удивительного…
А конь все же начал сбрасывать скок. Выдохся, бедняга, окончательно.
- Ну же, Ветерок! -со стоном выдохнул Мстислав. - Давай!
Ветерок как будто понял, наддал… и тут же сбавил опять, перешел почти на шаг. И тогда Мстислав впервые в жизни ударил его. Холеная когда-то а сейчас покрытая вонючим мылом шкура жеребца подернулась первым рубцом от плети, он взвизгнул от боли и даже попытался обернуться, словно не верил, что так с ним поступил его хозяин.
- Вперед, Ветерок! -заорал Мстислав. - Вперед!
Жеребец завизжал и наддал, снова перейдя на мах. Никогда еще ему не было так больно… Любимый хозяин, всегда ласковый, холящий и лелеящий, стегал его плеткой, безжалостно врубая в круп. Боль заставляла ускорять скок. Но сердце жеребца готово было уже разорваться…
И тут возник сам лагерь - огромный, больше всего на взгляд непосвященного похожий на табор лагерь крупной армии. Ограды как таковой не было, ее роль исполняли возы и даже шатры, но в небольших проходах, оставленных для движения отрядов, стояли рогатки. За ними укрылись крупные, по значку, отряды солдат. Они вовсе не собирались услужливо раздвигать рогатки и Мстислав вынужден был придержать коня, чтобы тот не напоролся на рогатки…
- Дорогу! -прорычал он, с трудом удерживаясь в седле. - Дорогу, мне нужен Миклай!
- Всем нужен! -философски ответил офицер, командовавший этим значком, немолодой, уже успевший потерять поросль на голове. - Император Миклай занят!
- Какого… -взорвался Мстислав, но быстро сбавил тон. - Я с вестью от князя Яромира! Отворяй!
- Князь Яромир, это -кто? - даже не почесался офицер. - Не слыхал про такого вельможу!
- Ух, чтоб тебя! -выругался Мстислав, впервые за несколько дней ощущая свою вящую беспомощность. - Говорю ж тебе, я тороплюсь!
- Да что ты с ним рассусоливаешь? -прохрипел, подъезжая, Эдрик. - Я уже задницы не чую, только и держусь в седле, что надеждой долгожданной встречи… Руби их, Мстислав!
Глаза торинга на миг расширились удивленно, но видать не дурак был, тут же взмахнул рукой и его значок, доселе лениво наблюдавший за препирательством, ощетинился копьями, укрылся за щитами… Еж, такой чтобы взять, куда больше двух воинов и одного мага надобно!
- Стой, благородный воин! -поспешно вскинул ладонь Мстислав, бросив короткий взгляд на Коло, медленно, но неотвратимо ползущее по небу. - Слово воеводы Олега тебя устроит?
- Это гардарского генерала, что ль? -почесал тот потылицу. - Ну…
- Позови его! Скажи, Мстислав просит!
Видно было, офицер драться не хотел и лишь исполнял приказ. Хорошо исполнял…
- Ульфрик! -резко сказал он, подумав немного. - Скачи к гардарам, скажи, их Олег здесь потребен. Спешно!
- Если я знаю Олега, он будет здесь раньше, чем Коло встанет в зенит! -прошептал Мстислав на ухо Равену. - Мы успеем!
- Сегодня -тридцатый день! - с тяжелым вздохом ответил Равен. - Не знаю уж, чем он так важен, но боюсь, мы легко можем опоздать. Неизвестно ведь, чего бояться.
- Пусть твой учитель об этом думает! -пожал плечами Мстислав. - Мы свою часть выполнили… почти!
Олег, как и ожидал Мстислав, прибыл быстро. В сопровождении двух десятков дружинников, взлохмаченный и злой - явно сорванный из постели, в которой всегда любил понежиться подольше. На Мстислава глянул дико, сначала не признал. А признав, удивился уже вслух:
- Ты, видимо, совсем обезумел? Мстислав! Я не смогу защитить тебя, если ты войдешь внутрь лагеря! Барон Хтор здесь, со своей дружиной и страдает он по-прежнему! Император Миклай с ним дружен, он может припомнить, что ты -изгнан! Сам ведь знаешь, Сигизмунд лишь потому не стал тебя преследовать за городом, что дал такое слово императору Теодору. Теперь его слово мертво вместе с императором…
- Да, да! -нетерпеливо сказал Мстислав, словно не слушая. - Помоги мне пройти в лагерь!
- Ты сам выбираешь свою судьбу! -тихо, обреченно сказал Олег. - Арвид, пропусти его и его людей!
Офицер махнул рукой, рогатки оттащили в сторону ровно настолько, чтобы в проход мог проехать один человек… Туда и потянулись измученные кони квадры. Мстислав, Равен в своей магической мантии, больше похожей на грязную половую тряпку…
- Эй, стой! -вдруг заорал Арвид. - Ты - базиликанец?!
- Базиликанец! -с достоинством ответил Юлий. - Но я не враг!
- Разберемся! -торжествующе вскричал офицер. - Отъезжай!
Мстислав, а за ним и Эдрик потянули мечи из ножен. Равен что-то там начал 'лепить'…
- Не надо! -поспешно сказал Юлий, бросив взгляд на Коло. - Потом освободите… Что со мной будет за вигилию!
Арвид зло усмехнулся, но поправлять его не стал, а прикипел взглядом к Эдрику:
- А ты, никак, норлинг?!
- Покажи ему оберег! -быстро сказал Мстислав.
Эдрик, за время пути привыкший повиноваться ему беспрекословно, вытащил из-за пазухи деревянную фигурку медведя, потемневшую от пота и прочей влаги.
- О, гардар! -с уважением протянул Арвид. - Прошу тебя, друг!
Теперь уже настал черед удивляться и умалчивать об очевидном Олегу… Тоже, гардар нашелся! Впрочем, оберег наверняка подлинный…
- Мы вернемся! -обернулся в седле Эдрик, когда между ними и Юлием образовалось приличное расстояние. - Ты жди!
- Что скажешь, командир? -покосился на Арвида солдат из ветеранов.
- Есть приказ императора! -жестко сказал тот. - Он всех касается! Будем выполнять…
Проезжая по лагерю, уже спокойным шагом, Мстислав не мог не восхититься тем, как быстро и главное умело новый император собрал столь сильное войско, его снарядил для боя и разместил. Правильно ведь разместил! Так, чтобы в случае внезапного вражьего нападения, первыми бой приняли наемные отряды легкой пехоты, потом - тяжелые пешие панцирники и лишь затем в бой вошла конница. Впрочем, если в поле выдвинуты крепкие дозоры, внезапное нападение невозможно…
- Что привело тебя сюда? -недовольно спросил Олег и Мстислав понял, что вопрос этот воевода, иногда также именуемый походным князем, задал во второй, если не в третий раз.
- Дело! -кратко ответил Мстислав, направляя коня в сторону от шумного ряда палаток баронских дружин, где ему появляться было бы чрезмерно опасно. - Я обязан был приехать! Но постараюсь вскоре убыть… Хотя в сражении, конечно, поучаствую… Ты ведь не прогонишь меня, воевода?
- Прогоню! -решительно возразил Олег после краткого раздумья. - Ты - храбрый воин, не сомневаюсь. Но мне куда легче будет думать, что ты далеко отсюда! Сигизмунд не простил тебе убийства. А теперь еще и император, которому он это обещал, умер!
- Как он умер? -тихо, глядя перед собой и положив ладонь на плечо сидящего перед ним, напрягшегося в ожидании ответа Отто, спросил Мстислав. - Император ведь никому не доверял!
- Он погиб так, как хотели бы умереть мы все. На охоте, встретившись лицом к лицу с медведем… Копье подвело, хрустнуло в самый неподходящий момент! Медведь был уже мертв, но упал на императора сверху и задавил. Маги пытались раздуть огонь жизни, но он погас. Увы…
Отто дернулся, словно собрался заговорить, но Мстислав быстро и умело зажал ему ладонью рот. Не стоит, пожалуй, пока выдавать этот секрет…
- Ну вот! -вдруг выругался Олег. - Доигрались! Дружина, этих - в кольцо!… Зачем тебе император?!
- Надо, Олег! Помоги…
Воевода, которого Мстислав впервые назвал по имени, недовольно на него покосился, но смолчал. А может, обиделся - приказ, должный помочь, он отдал еще раньше этой просьбы…
Гардарские дружинники выучкой обладали железной и кольцо вокруг воеводы и его спутников замкнули на несколько мгновений раньше, чем барон Хтор, ехавший в окружении своей многочисленной
