Юлий нас просто так! Не такой он человек.
Мстислав, ликом заметно посмурнев, шагнул к двери… И тут же отшатнулся. Огромный силуэт за полупрозрачным холщовым пологом качнулся и острое рожно боевого копья гардаров просунулось внутрь.
- Не балуй, тать!
- Векша, ты что ль? -спокойным голосом спросил Мстислав. - Окстить, своих колоть… Коло на тебе нет!
- Ты мой друг! -грубо ответил Векша. - Я помню это! Но не жди, что помогу еще беды натворить. Хватит и того, что уже сделал!
- Векша! -начав закипать, заорал Мстислав. - Вот сейчас выйду да дам как следует под зад! Ты с этого холма аки ворон полетишь! Внял?! Никуда я бежать не собираюсь, бородой Перуна клянусь! Просьба у меня!
- Говори! -голос Векши не помягчел, но копье изнутри убралось.
- Четверо нас было поначалу! -быстро сказал Мстислав. - Четвертый, Юлий - базиликанец. Его у ворот взяли, у лагеря. Ты бы узнал, что да как!
- Базиликанец? -переспросил Векша. - Быстро ж ты с врагами якшаться начал! А впрочем… вряд ли он жив. Миклай-правитель указ издал, чтоб значит базиликанцев и норлингов враз - без суда и следствия. На первом суку!…
- Векша, ты не шути так! -дрогнувшим голосом, быстро оглянувшись на друзей, прошептал Мстислав. - Ты ведь пугаешь?
- Делать мне больше нечего! -огрызнулся тот. - Но если хочешь - пошлю узнать! Вот Вьюнка хоть!
- Пусть Вьюнка! -упавшим голосом сказал Мстислав и отошел было, но столкнулся взглядом с отчаянными глазами Эдрика и вернулся обратно - Векша, просьбы вообще-то две…
- Тьфу ты, и впрямь базиликанцем заделался! -выругался тот. - Те тоже, раз чего добившись, норовят вовсе на шею усесться!… Чего надо-то?
- Мы двое суток скакали, не ели и не пили! -мрачно ответил Мстислав. - Будь другом, Векша…
- Буду! -мрачно ответил тот. - Не пойму, почему, но буду! Сейчас принесут… А хочешь, Вьюнка подожди! Он давно внутрь рвется!
- Не стоит! -помолчав, возразил Мстислав. - Нечего мальцу у меня дури учиться!
- И то верно! -облегченно вздохнув, сказал Векша. - А по темноте я сам к тебе зайду. Покалякаем…
Мстислав ничего не ответил, а Векша и не ждал ответа. Так минуло полчаса…
Помрачневшие и враз потерявшие охоту говорить, пленники все это время провели каждый за своим занятием. Эдрик, оскорбленный до глубины души и по младости лет не способный смириться с пленом, строил самые фантастические планы побега и сам же их отметал. Равен углубился в чтение книги, магами из Гильдии признанной безвредной… Мстислав просто угрюмо думал. Казалось, он глубоко ушел в свои мысли, но именно он оказался первым, кто сумел расслышать бешенный скок коня. А кому ж, как не сотнику помнить манеру каждого своего воина?
- Вьюнок скачет! -ни к кому не обращаясь, сказал Мстислав. - Плохие новости везет!
- С чего взял? -недовольно зыркнул на него Эдрик.
- Когда новости хорошие, он по-другому едет! -пояснил гардар. - Над сотником издевается! А раз гонит во весь опор, Звездочку свою не жалеет, значит - расстроен. А он поди ведает, как мне горько будет, что Юлий…
Он не договорил. Перестук копыт стал оглушительным, а потом грохнуло о землю - дружинник спрыгнул и звонким голосом сообщил так, что слышно, поди, было и в других палатках:
- Повесили его! Почитай сразу, как взяли!
Рядом с Мстиславом горько заплакал Равен. Скрежетнул зубами Эдрик, порывисто вскочив и с трудом удержавшись, чтобы не рвануться куда глаза глядят - крушить и убивать…
Мстислав, у которого известие вызвало настоящее потрясение, молча встал и без опаски распахнул полог… Вьюнок, молодой отрок, всего год как прибывший из Гардарики, из рода Соболя, стоял как раз перед входом и что-то уже шепотом рассказывал Векше. Увидев бывшего сотника, смутился, вспыхнул как маков цвет и умолк.
- Здрав буди, воин! -тихо сказал Мстислав. - Ты принес вести о моем друге! Расскажи, как он умер!
- Трудно! -пряча глаза, ответил Вьюнок. - Они ж, базиликанцы, не родяне! С честью умереть не могут… Впрочем, в петле благородство не покажешь!… В общем, он долго вырывался, все горло себе ободрал… Кричал, говорят, что-то о службе императору! Ну, вздернули, как полагается. Так что сейчас он уже в вирии пирует!
- У них -не вирий! - машинально поправил Мстислав. - А впрочем, ему все одно зачтется…
На дрожащих то ли от ужаса, то ли ярости ногах Мстислав вернулся в шатер. Уже входя встретился с полными слез глазами Равена. Маг все слышал…
Тут сзади кашлянули и Векша самолично поставил на землю бурдюк, полный какой-никакой, а влаги. Рядом лег мешок с едой…
- Вы тут того… помяните! -смущенно сказал он. - Коли уж друг…
- Помянем! -трудно сказал Мстислав. - Приходи…
Пробуждение Отто, кронпринца и законного наследника трона могущественнейшего государства в мире было легким и безболезненным. Как будто действительно очнулся после сна и - все. Над головой слегка трепетало золотое полотно шатра, рядом, чуть ли не прямо в ухо рокотал знакомый и незнакомый голос. Мальчик вяло повернул голову, находясь еще там, во сне… Ну да, как же не узнать. Китонит отца Вильхельм, верный старик, седой, прямой как меч и такой же тупой…
Наконец, и слова прорвались сквозь странную преграду. Лучше б оставаться глухим!…
- …и вот, мой господин, ты станешь большим и сильным, покоришь все страны, смиришь врагов и заставишь убояться недругов!…
- Вильхельм! -как ему казалось - громко, а на самом деле чуть слышно сказал Отто. - Я уже проснулся, так что - заткнись!
Китонит, ответственный за обучение маленького принца, и не такое еще слышал, потому даже не обиделся а лишь растерянно улыбнулся в ответ. Зато из-за его спины, вообще из-за угла раздался опять- таки знакомый, громкий и гулкий голос:
- Я вижу, ты совершенно здоров, племянник!
И Миклай Ассанский, герцог и принц Тор, Верховный Коннетабль а теперь, по совместительству, император, подошел поближе к постели.
- Где Мстислав? -за время пути Отто научился без ошибок, свойственных всем торингам произносить гардарское имя и даже беспамятство ему не стало помехой.
- Давай пока поговорим о чем-нибудь другом! -ласково и дружелюбно улыбаясь, сказал Миклай. - Ты ведь уже взрослый мальчик и понимаешь, что будет дальше… Трон - твой по праву и рождению! Я же стану тем, на кого можешь всегда опереться!
Странные все-таки существа, эти дети. Другой бы радовался, как позволил себе возрадоваться он… пятнадцать дней назад. Мальчик же вдруг скривил лицо и так разрыдался, что остановить его смогли только четверть вигилии спустя. И то - усилиями Вильхельма, прибежавшего на шум и разыгравшего из себя заботливую клушу, наседку…
За это время Миклай успел многое. В том числе - переброситься парой слов с новым начальником Тайной Стражи, графом Конрадом Мор… Потому, кстати, назначенным, что кроме всех кладезей талантов копил в себе до срока ненависть к предыдущему Тайному Стражу - Мальфреду Ролосскому.
- … Послать за матерью наследника? -одними губами спросил ретивый Конрад.
- Императора граф, императора! -так же одними губами возразил Миклай. - Нет. Рановато пока ему встречаться с безумной мамашей! Вот для начала поймет, что я - самый надежный и верный его друг. Тогда - посмотрим. На всякий случай держи под рукой пару-тройку надежных людей. Что-то разбойников в последнее время на дорогах…
