Конрад был не только ретив, но и понятлив. Глядя на то, как беловолосый южный граф проталкивается сквозь толпу лизоблюдов и прочих вельмож, собравшихся у входа в шатер, Миклай подумал что его он будет отстаивать до своего полного поражения. До конца. Должен ведь быть наверху хоть один верный человек!
Тут плач наконец прервался и Миклай счел для себя возможным вернуться обратно.
- Где моя мама?! -встретил его Отто. - Я к маме хочу!
- Отто! -присев перед ним на корточки и взяв руки в свою, тихо сказал коннетабль. - Ты ведь взрослый уже мальчик? Ты любишь свою матушку?
- Да, конечно! -голубые глаза кронпринца сверкнули ярко и ясно.
- Тогда давай не будем мешать ей совершить то, что желает… Нет, я конечно сообщу Брунгильде, что ты -жив и ждешь ее. Но скажу также и то, что ты не возражаешь и даже желаешь, дабы продолжила свое богомолье! Она ведь поехала поклониться в монастырь на берегу Моря Великанов! Представь себе, сколько ей придется скакать сюда! А ведь мы все равно вскоре приедем в Торгард. И ты, приняв Небесную Тиару из рук нашего благословенного архиепископа, сможешь сам к ней приехать… Представь, как ей будет приятно!
- Да, дядя, прости! -пролепетал малыш, сам наверное не до конца представлявший, за что извиняется. - Ты прав… Но мне так хочется ее видеть! А дядя Освальд?
Миклаю потребовалось несколько мгновений, чтобы понять - малыш говорит про архиепископа. А тот, словно почуял, вороном ворвался в шатер, издалека еще осенил всех святым крестом и, чуть не отпихнув его, присел перед мальчиком.
- Святой Крест и свет Пречистой Розы сохранили тебя, мой государь! -без всяких экивоков и сомнений прогудел прелат. - Поведай нам, что случилось!
- Да! -недовольно покосившись на него, подхватил Миклай. - Расскажи же наконец, в чем дело! И кто те люди, что привезли тебя сюда!
Из рассказа Отто мало что стало ясно. Мальчик, стараясь ничего не упустить, поведал, как его похитили черные драконы, как он потерял сознание и очнулся уже в башне у мага - Хранителя Юга по имени Урфус. Маг сказал ему, что ему удалось отбить Отто у черных драконов, что он знает, кто перед ним и вскоре отвезет домой. Еще он сказал, что для начала хочет обучить его, Отто, защищать себя в таких ситуациях. А маме и папе он все расскажет… Отто, разумеется, согласился и долгое время - он, правда, не знает - сколько, жил припеваючи, изучая магию. Потом на их башню напали неизвестные, всех слуг убили, и только им с Урфусом удалось бежать. Враги почему-то сняли на время осаду и нагнали лишь тогда, когда они с магом уже плыли через море. Был большой бой, пролилось много крови и… И он оказался в руках сотника отцовской гвардии Мстислава и его товарищей. Оказалось, что Урфус вовсе не так добр, что он похитил его, Отто и что только сейчас его везут домой. Дальше было еще много приключений…
Отто закончил рассказ, но еще долго в шатре стояла полная тишина. И брови Миклая сшиблись над носом, словно он сильно разгневался…
- Так, так, так… -громким и сильным голосом сказал коннетабль, когда тишина стала тягостной. - Значит, так… Думаю, мой мальчик, врут все же твои 'спасители'. Уж не знаю, зачем они тебя сюда везли… Скорее всего за наградой. Еще и доброго человека… мага!… убили. Нет, никакой им пощады!
- Я не согласен! -неожиданно возразил ему Освальд. - Гардара этого, Мстислава, я лично знаю. Про остальных слыхом не слыхивал… Думаю, для них достаточным наказанием будет, если ничего не заплатим.
- Ну, про гардара речь не идет! -усмехнулся вдруг Миклай. - Он у нас убийца, нарушивший указ императора. А раз так - головой будет выдан барону Сигизмунду Хтору, кравчему и достойнейшему человеку. Что до норлинга, раз уж он так стремился доставить сюда моего любимого племянника, смягчим его участь. Вместо смерти - лишь ослепление и изгнание! Мага отпустим… он ни в чем не замешан… существенном. Да и вряд ли стоит ссориться с Орденами.
- Боюсь только, подобные наказания может вынести только император! -твердо, пусть и вежливо возразил архиепископ. - Станет ли он?
Отто уже открыл рот, чтобы сказать: 'нет, не стану'… Миклай, опытный политик, такого шанса ему не дал.
- Постой, мой мальчик! -прервал он не успевшую начаться речь Отто. - Не говори ничего, пока не выслушаешь меня. Хорошо… мой император?
- Да, дядя! -покорно ответил 'император'.
- А теперь… оставьте нас! -в голосе Миклай прорезалась такая властность, что не посмел спорить даже обычно строптивый Освальд. Он-то хотя бы неспешно, с достоинством уходил. Остальных же словно ветром выдуло. Остался только верный Вильхельм, на коннетабля смотревший с плохо скрываемым возмущением. Ну, да ему лишь бы мальчика не обижали!
- Послушай меня, мальчик мой! -начал Миклай. - Ты - император, запомни! Я понимаю, ты привязался к этим грубым людям, больше напоминающим скотов… Вспомни Урфуса! Отца, столь рано закончившего свой земной путь - вспомни! Ты уверен, что эти люди не повинны и в его смерти? Как ты рассказывал, за ними - реки пролитой крови! Озера! Моря!
- Да, я уверен! -решительно прервал его Отто. - Никто не был так добр ко мне, как они… Хотя я их доводил всю дорогу!
- Вот видишь! -усмехнулся Миклай, погладив Отто по голове. - Ты подсознательно чувствовал, что им нельзя доверять! Твое предчувствие тебя не обмануло… Мстислав, их главарь - убийца, лишь милостью твоего отца избавленный от мести родни убитого нобиля. Он трусливо бежал из города, но ему под страхом смерти запрещено было возвращаться обратно. Он вернулся… дурак и варвар! Норлинг… ну, с норлингом все ясно. Все норлинги - враги и твой отец все последние годы лелеял мечту: совместно с гардарами сокрушить это гнездо ядовитых змей, разврата и дикости! Он - не успел. Тебе - вся стать выполнить волю покойного родителя. И начать - с этого мерзавца! Уверен, за ним тянется настоящий шлейф из преступлений! Не хочешь убивать? Не надо. Накажи! Лиши его зрения! Пусть поймет, что такое - страдать так, как страдали те, у кого он отнимал жизнь, честь, пропитание…
- Но маг, он ни в чем не виноват! -звонко возразил Отто, уже торгуясь, хотя еще и не сознавая этого. - И базиликанец - тоже!
- Базиликанец уже казнен! -холодно возразил Миклай. - Я… когда еще чувствовал себя императором… издал указ: казнить всех базиликанцев, номадов и норлингов, оказавшихся на территории нашего лагеря или в миле от него с любой стороны. Что до мага… Хорошо. Я согласен. Маг не при чем и его мы трогать не станем! Договорились?
Отто дрожал. Отто вспоминал лица и боялся сказать свое последнее, оказавшееся решающим слово. Но дядя, мудрый и справедливый, знающий законы и порядок дядя стоял перед ним на коленях, чтобы разговаривать лицо в лицо, глаза в глаза. И смотрел - мудрыми и печальными глазами, словно понимая, какую тяжесть взвалил на плечи племянника. И извиняясь.
- Да, дядя! -тихо сказал Отто и закусил губу, чтобы не разрыдаться…
Векша расщедрился, либо сам заранее рассчитал, что и ему будет приглашение. Сначала - только ему… К третьей ночной вигилии в палатке, тесной и никак на такое количество не рассчитанной, сидели все гардары охраны. Все были пьяны и во все горло орали самые похабные песни. Поминал душу ушедшего безвременно Юлия. Не зная базиликанских обычаев - по своим… Равен поначалу дичился, пытался объяснить, что так нельзя, что человек умер и по нему положено скорбеть… Сидевший рядом Эдрик, чьи обычаи немногим отличались от обычаев гардар, подливал ему старательно и часто, выпивать заставлял до дна… Крепкая гардарская бражка быстро затуманила мозги и уже на третьей чарке Равен вплел свой красивый, высокий голос в общий рев. Потом, правда, брага кончилась. Пришлось сгонять Вьюнка за варенухой. Ту пили из огромной серебряной братины - горячую, щедро сдобренную специями…
- … Ведь какой был хороший хлопец! Добрый, рубаха-парень! -пьяный в дым Мстислав, обняв угрюмо качавшего головой Векшу рассказывал ему про Стрижа. - Вор, каких свет не видывал допрежь и уже не увидит после! Дрался… ну вот как Вьюнок! До баб был охоч, те его просто обожали! В общем, хлопец - что надо!
- Ты тоже -что надо! - пытаясь расцеловать его в усы, прогудел Векша. - Люблю я тебя, Мстислав и уважаю. Как никого более. Даже воеводу Олега!…
