Нет! Пойми ты, еще есть шанс спастись!…
Впрочем, этот шанс уже был упущен. Маги, что-то видимо почуявшие, уже не стояли в толпе гардар, отошли в сторону и встали, сцепив руки в нечто, слабо напоминающее магический круг. Ну, да и даже такой круг 'вскрыть' нужен маг посильнее Равена!
- Эй, гардары! -рявкнул, подъезжая, огромный воин и Мстислав узнал в нем того самого кастеляна, который открывал собой дверь в дом барона. - Мы прибыли за преступниками! Волей государя Миклая!
- А коннетабль в гвардии не волен! -дерзко ответил Векша, делая знак своим заслонить Мстислава и его друзей. Гардары быстро и с явно проступавшей даже через железную дисциплину охоткой отступили. Взвизгнули, покидая ножны, булатные клинки…
- Стойте, воины! -раздался новый голос и на видное место выехал сам Адриан Великий, командир императорской гвардии. Всей. И гардар - в том числе. - Что за дела - поднимать меч против своих?! Сотник, прикажи своим людям убрать оружие!
- Бумагу! -резко ответил Векша, жестом велев своим людям прикрыть фланги, пока оголенные и уязвимые. - Бумагу с подписью и печатью императора Отто! Я подчинюсь только ей!
- Эту бумагу? -язвительно спросил барон Хтор, дотоле безмолвно сидевший в седле и пожиравший Мстислава горящим взором.
Векша не спеша взял из рук барона бумагу, долго-долго вскрывал ее, еще дольше читал…
- Ты не разумеешь наши буквы? -продолжил язвить Хтор. - Тебе не понятно содержание?
- Разумею! -мрачно ответил Векша. - Вот только…
- Брось, Векша! -положив ему ладонь на плечо, тихо и твердо сказал Мстислав. - Я уже сказал тебе, вашими жизнями свою покупать не намерен!… Эй, барон, я спускаюсь!
- Мудрое решение, гардар! -оскаблился тот. - Мудрое, хотя и бесполезное… Твое показное смирение тебя не спасет!
Мстислав обнял Равена, крепко встряхнул за плечи мрачного Эдрика, потом простился со своими… И спокойно, медленно и не спеша спустился вниз.
Момент, когда ему вязали за спиной руки, совпал, как ни странно, со взрывом радостных воплей на востоке. Оказывается, бояться было нечего. Оказывается, то гардарские рати подоспели…
Миклай, пусть уже не император, но по прежнему самый могущественный человек в Империи, если по правде, то и юного императора сильнее во сто крат, ввалился в свой, уже не золотой шатер лишь рано утром. Не выспавшийся, пьяный и довольный. Еще бы не радоваться тому, что гардары подошли в силе тяжкой - четыре рода прислали свои рати! Соколы, Орлы, Рыси, Ежи… Отборные дружинные конные тысячи. Городовые, великолепно вооруженные рати. Ополчение смердов, не столь хорошо вооруженное, но многочисленное и яростное, злое до драки. Пока, правда, подошли не все полки, но уже прибывших было больше тридцати тысяч. Что самое важное, их прибытие не могло пройти мимо взоров базиликанцев. Значит, поймут - теперь соваться на рожон во много раз смертельнее для них. Небось и через семьдесят лет не забыли, чем закончилось вмешательство в войну гардарских ратей! А магов теперь у всех хватает, так что война будет честной а главным, решающим фактором станет меч. Честный клинок…
Впрочем, не все радовало коннетабля. Далеко не все. Как и любой другой полководец, почти не воевавший и потому войну знавший лишь в теории и по маневрам, полевым лагерям войск, он больше всего боялся потери дисциплины в войсках. По его, так вообще важнее всего - обучение. Эти самые лагеря, где из новобранца, вчерашнего виллана, сделают закаленного ветерана. А на войне солдат расслабляется. Что и доказал ночной инцидент, когда гардары охраны чуть ли не четверть вигилии отказывались выдать одного из четверки похитителей головой барону Хтору. Который на то имел законные основания. И его, Миклая, верховного коннетабля и без пяти минут - регента при малолетнем императоре, приказ! У него уже состоялся довольно неприятный разговор с воеводой Олегом и генералом Адрианом - командующим гвардией при брате, которого не успел сменить… Попытка поорать результат не принесла. Да и вообще… Слишком уж разболтались эти гардары!
Миклай позволил себе недобрым словом помянуть покойного брата, распустившего знать. Впрочем, по правде и он сам не слишком сдерживал своих людей. Подтягивать толком не хватало времени. Все дела, дела…
Дальше все происходило внезапно и поначалу, с непривычки, Миклай подумал - помстилось. Куда там! Призрак человека, поначалу - нечеткое очертание тела, потом - неподвижный рисунок, медленно наполняющийся цветом, потом - живой человек, только прозрачный и двигавшийся так медленно, что на это трудно было смотреть…
- Убери меч, идиот! -вдруг рявкнул призрак здоровым, с оттенком сварливости мужским голосом. - Не признал, что ли?!
Несколько мгновений Миклай колебался, наоборот направив острие в сторону мага. Теперь точно видно - мага. Притом - магистра магии, в переливающейся всеми цветами радуги мантии. Потом гардар враз раскалилась добела и коннетабль, сообразив с кем имеет дело, поспешно отбросил меч подальше, почти искренне сказал:
- Прости меня, великий Сервелий! Не узнал…
- Плохо! -громыхнул Сервелий. - Не признал, не понял, не учел, не ведал… Как же ты править собирался, если элементарных вещей не понимаешь? Разве так - можно жить? Разве таков был Теодор? Он - ведал все!
- Ну… я -не Теодор! - поморщившись, возразил Миклай. - Зато он распустил народ… До чего дожили - гвардейцы убийцами становятся, какие-то типы странные таскают за собой наследника престола!
- Вот о них я и хотел поговорить! -внезапно смягчившись, сказал Сервелий. - Эти люди, видишь ли, мои. Все четверо. Вернее, от меня - норлинг Эдрик и маг по имени Равен. Базиликанец прибился по дороге… Гардара послал император.
- Да! -довольно спокойно подтвердил на самом деле потрясенный Миклай. - Гардар что-то говорил об этом. Но ему не поверили. Плел какую-то чушь о том, что потерял Печатку… Разве честный и достойный человек может потерять знак императорского внимания?! А мой кузен несомненно выбрал бы достойнейшего! И уж наверняка - не чужого зайду, варвара!
- Гардары признаны не-варварами! -напомнил Сервелий, добывая откуда-то из невидимой Миклаю области стул и удобно устраиваясь в нем. - И потом, если тебе угодно, я подтверждаю их слова. Все. От первого, до последнего слова!
- Это хорошо… -промычал Миклай, чувствуя неловкость от того, что придется сказать старику и сильному магу, что тоже важно. - Увы, базиликанец уже мертв. Его повесили вчера днем. Раз уж так получилось…
- Понятно… -протянул маг, заметно погрустнев. - Значит, Юлий мертв… Что ж, его никто не тянул. Дело изначально было рискованным… Но остальные - живы?
- Остальные -пока да. Гардара передали барону Хтору. Он желал отомстить за сына, а поскольку гардар нарушил закон, я не видел причин ему отказывать. Норлинг будет ослеплен. Такова воля императора!
- А… Равен? -перехваченным от волнения голосом, вскричал Сервелий. - Что будет с Равеном?!
- Его ты можешь забирать. Хоть прямо сейчас! На него, правда, тоже есть жалобы, но его -забирай. По правде сказать, чем быстрее - тем лучше!
- Я хочу забрать всех троих! -резко сказал Сервелий. - Они - герои, которых так не хватает нашему загнивающему, превращающемуся в болото миру! Они нужны Терре!
- Зачем? -удивился Миклай, вскидывая брови и пристальнее вглядываясь в лицо мага. - На Терре - покой и порядок. Нам, пожалуй, даже без войны удастся обойтись! Зачем нам герои? Что они будут исправлять?
- Несправедливость! -возмущенно воскликнул Сервелий. - Или мало в мире несправедливости? Или вилланы и серваны перестали страдать под гнетом правителей? А маги творят только добро и фейерверки?! Нет, пока Терра не умерла, не должны умереть и герои! А эти трое лучше других подходят на эти роли! В конце концов, вспомни: твой предок, Святой Торвальд Основатель тоже творил справедливость мечом! Был Героем!
- Послушай, маг… -уже не так вежливо, неприятно сощурив глаза и прицельно уставившись в лицо Сервелия, сказал вдруг Миклай. - Ведь это ты задумал все! И похищение Отто… Может быть, даже гибель
