– Ишь ты! Ишь ты! – возмутились бандиты его прытью и кинулись на Элиаса.
Двое подняли юношу, а третий хотел натянуть ему на голову мешок.
Тихий короткий свист – в горле того, что приготовил мешок, затрепетала тонкая белая стрела с серебристым оперением. Разбойник упал. Двое других кинулись в разные стороны, отпустив Элиаса, и тот, не удержавшись на связанных ногах, рухнул лицом в мох. Перевернулся и тут же увидел, как от такой же стрелы, но пущенной в спину, под левую лопатку, упал второй головорез.
Из густых зарослей сонного папоротника раздался спокойный, показавшийся даже скучающим, голос:
– Не думай бежать, Глен.
Видимо, это относилось к главарю-здоровяку, потому как тот застыл на месте, боясь пошевелиться. Послышалось шуршание папоротников – кто-то из них выбирался. Потом – звук легких, неспешных шагов. Элиас лишь напрягал слух, потому как видеть, лежа на спине с запрокинувшейся головой, было почти невозможно.
– Так-так, несложно тебя найти, Глен, – продолжал тот же голос. – Ночь, дубрава, древний тракт – старо, как мир. Нужно было только ехать за этим глупым юнцом, который решил ночью один пересечь пущу.
Элиас не выдержал – по-змеиному вывернулся, чтобы увидеть, что же происходит и кто обозвал его «глупым юнцом».
У костра, ссутулившись, стоял бандит Глен, своими огромными размерами похожий на медведя. Вокруг него неспешно прохаживался, рассматривая разбойника, изящный человек, казавшийся подростком по сравнению с головорезом. Он аккуратно ступал в мох щегольскими сапожками и держал наготове длинный тонкий прямой меч, сверкавший холодным белым пламенем в свете костра.
– Что ж мне делать, Глен? Помнится, ты обещал мне начать новую, честную жизнь, – продолжал человек. – Когда это было? Всего год назад. Даже не знаю, мало это или много.
Изящный господин бросил водить хоровод вокруг Глена и присел у костра в опасной близости от набычившегося разбойника.
– Огонь успокаивает, – произнес человек, – почему же вы, разбойники, так часто сидя у костра, не можете успокоиться и смягчиться? – Он вдруг положил меч рядом с собой, и Элиас в мыслях обозвал неведомого спасителя идиотом.
Глен не преминул этим воспользоваться – кинулся на моралиста, намереваясь, видимо, задушить его. Но тот вдруг вскинул левую руку и выстрелил из внезапно появившегося на предплечье маленького арбалета белой с серебром стрелой прямо в глаз бандиту. Глен охнул и упал в костер. Все произошло за какие-то доли секунды.
– Безнадежен, – сказал человек, вставая.
Он подошел к затихшему Элиасу, наклонился, глянул холодными серыми глазами и сказал:
– Глупо, юноша, одному разъезжать по ночному лесу, – и принялся распутывать мохнатые веревки. – Ого, как они вас замотали! Это потому, что вы использовали нападение, как защиту, и дрались весьма эффективно. Я, кстати, был свидетелем вашего поединка с Гленом на дороге. Скажу честно – даже любовался... Уверен, вы бы справились с бандитами, если бы имели хоть малейший опыт в подобных заварушках. Но, судя по поединку, серьезных боев у вас до сих пор не было.
– Это... как вы догадались? – огорошенный такими речами, спросил Элиас.
– Слишком много красивых поз, слишком четко проведены все ваши приемы – по-книжному. Теория теорией, юноша, но практика всегда бесценна. Если вас хотят убить, не становитесь в изящную позицию, чтобы обороняться, – нападайте и грызите, рвите и режьте – в борьбе за жизнь все способы хороши. Это так – бесплатный совет... Ну вот вы и свободны.
Элиас поднялся на слегка непослушных от долгого бездействия ногах и принялся растирать занемевшие руки. Его спаситель поискал в ворохе вещей у костра, нашел куртку юноши и заботливо набросил ему на плечи.
– Присядем, – сказал незнакомец и непринужденно устроился на куче лапника, который разбойники намеревались использовать как постель. Близость трех трупов его, казалось, совершенно не волновала.
Элиас присел рядом. Его немного колотило, и он старался, чтоб спаситель этого не заметил. А тот протянул юноше флягу с чем-то душистым и терпким.
– М-мне нельзя, – замямлил Элиас.
– Можно, – усмехнулся человек, – после всего, что было, – даже нужно. Давайте пейте. А то как ни скрывай, а вас бьет дрожь.
Элиас решил, что стоит послушаться. Он отхлебнул вкусного тягучего резкого вина, и внутри сразу потеплело и успокоилось.
– Вы их убили? – спросил юноша, кивнув на неподвижные тела.
– Конечно. Иначе они убили бы вас... Ну и как зовут того, кого я спас?
– Элиас Крунос, сын Барта Круноса, капитана...
– Знаю-знаю, хорошо знаю вашего отца, – закивал человек, прерывая поток готовых хлынуть перечислений чинов и регалий Элиасова батюшки.
– А вы, сэр? Кто вы? – спросил юноша, отхлебнув еще из фляжки.
– Меня зовут Фредерик. Я Судья Королевского дома. Такие спасенные, как вы, могут называть меня просто – Фред.
Элиас вздрогнул, пристальней взглянул на спасителя. Это был молодой человек, темноволосый, стройный и хорошо сложенный, среднего роста, с красивым породистым лицом: тонкие правильные черты,
