женщина – его жена, в просторном домотканом платье, подвязанном чистым передником. – Приготовь комнату нашему гостю.
Хозяйка, увидав красивого рыцаря, приветливо улыбнулась ему, кивнула мужу и пошла по дубовой лестнице наверх.
Тут в харчевню, громко хлопнув дверями, заявились сразу несколько фермеров из соседних усадеб – не заметить дым, что заволок половину деревенской улицы, было невозможно.
– Здрав будь, старина, – сказал один из них трактирщику. – Ну и льет сегодня – грех не пропустить по стаканчику.
Скинув намокшие шерстяные плащи на вешалки, они сели кружком за стол у стены, то и дело поглядывая на приезжего. Тот вполоборота оценил вошедших и вновь вернулся к своей трапезе. Возникла небольшая пауза, в течение которой Акил перебрасывался взглядами с односельчанами, которые вопросительно моргали ему. Чуть заметно пожав плечами на их немой вопрос «ну что?», трактирщик вдруг поймал на себе внимательный взгляд гостя, который скрупулезно объедал куриное крылышко.
– Это полено, – сказал гость.
– Что? – не понял Акил.
– Я говорю – полено... Это ведь сигнал. Дымовой сигнал.
– А-а-а, – протянул трактирщик.
Какое-то мгновение они пристально смотрели друг на друга, а в глазах обоих искрил еле сдерживаемый смех. И через это мгновение оба расхохотались, шутливо грозя друг другу пальцами.
– Рад, что повеселил вас, сэр, – сказал Акил. – Но как вы догадались?
– Да просто, – отвечал гость. – На моем пути столько перепутий и крестовищ встречалось, и всюду одно и то же... Ждете от меня баек?
– Мы были бы рады услыхать от вас что-нибудь интересное о дальних странах и местах, непохожих на наше, сэр, – согласно кивнул Акил, и вслед за ним закивали крестьяне.
– Ну что ж, я вроде достаточно набил живот, чтоб и вас покормить байками, – усмехнулся приезжий.
Он уже отодвинул свой стул от стола, чтобы оказаться в круге света, отбрасываемом пламенем, что горело в камине, но тут опять хлопнула входная дверь, запуская новых посетителей. Но это уже были не крестьяне. Сперва в трактир зашел хозяйской походкой высокий, широкоплечий молодой вельможа в богатом бархатном одеянии и необъятном берете, украшенном золотым шнуром с кистью, что свешивалась ему на левое плечо. Его рыцарские сапоги нещадно грохотали и звякали шпорами по дощатому полу, а широкий алый плащ, казалось, решил затмить даже огонь в камине.
Окинув надменным взглядом обстановку и всех присутствующих, вельможа оглянулся к дверям и произнес:
– Входите, тут вполне прилично.
В приоткрытую дверь тут же скользнули с головы до ног укутанные в плотные плащи две тонкие женские фигуры. Где-то во дворе послышалось ржание лошадей, голоса людей.
Акил проворно подскочил к новым гостям.
– Рад приветствовать вас, благородные господа, – начал было он, но вельможа прервал его:
– Пусть немедля весь этот сброд убирается. Нам нужны две лучшие комнаты и самый лучший ужин. Во дворе – мои люди и лошади. Им также нужна еда и крыша.
– Все сделаем, все сделаем, – затараторил Акил и бросился во двор, несмотря на дождь.
Крестьяне тем временем спешно и понуро ушли. Вниз спустилась хозяйка. Поклонившись новым посетителям и предложив им сесть пока за стол, она собралась провести первого гостя в его комнату.
– Эй, я же сказал: чтоб никого, кроме нас, не было! – вдруг рявкнул вельможа.
Хозяйка замерла на месте, испуганно глядя то на него, то на рыцаря. Она не знала, как ей сейчас поступить. Тогда первый гость оборотился к вельможе:
– Сэр, во-первых, я не отношусь к тому сброду, который убирается; во-вторых, я прибыл первым и уже заказал себе комнату, где намерен отдохнуть после долгого пути. – И он передал хозяйке золотую монету, которую она спешно сунула в карман передника. – В-третьих, юноша, я сделаю скидку на вашу молодость и горячность и не стану учить вас вежливости.
Сказав все это, он повернулся спиной к прибывшим, намереваясь продолжить свой путь на второй этаж. Но молодой вельможа, не стерпев таких речей, прыгнул к нему и, схватив за плечо, резко развернул к себе. Тут же прямо с разворота он был отброшен далеко назад сильнейшим ударом кулака под дых и по пути сбил табурет. Дамы, устроившиеся на скамье у огня, лишь ахнули.
– Не стоило меня трогать, – стальным голосом заметил рыцарь, вновь поворачиваясь к лестнице.
– Ко мне! – взревел во весь богатырский голос оскорбленный вельможа, вскакивая на ноги и взмахивая широким и коротким мечом.
На его крик в трактир вбежали сразу шестеро человек. Рыцарь с готовностью выхватил правой рукой из ножен свой меч, оказавшийся необычно белым, а левой – кинжал и решительно ступил к неожиданным противникам.
Тут одна из дам поспешила встать между ними и, скинув с головы капюшон, девичьим, но твердым голосом обратилась к вельможе и его людям:
– Прекратите немедленно! Пусть они уберут оружие и выйдут отсюда!
Воины послушно опустили свои палки и вышли.
– Стыдитесь, Роман. Этот трактир не ваш, чтобы так запросто выгонять отсюда посетителей! Он такой
