свободен от вахты, собираются там.
Я спросил:
— А с кораблем все в порядке?
Посол удивился:
— А что с ним должно быть не так?
— Ну мало ли… Ладно, я сейчас подойду.
Я закрыл за ним дверь и устало привалился к ней. Потом бросил беглый взгляд на часы. А по моим таймерам до выхода из подпространства оставалось шестнадцать минут… Но я же их точно выставлял вчера! Возможно, часы видели тот же сон, что и я? В принципе можно было проанализировать ДНК из крови на моей руке, но если я заявлюсь в лазарет со столь необычной просьбой, доктор наверняка поставит в известность посла. Да даже если и не поставит… Если кровь окажется идентичной крови охранника. Как я это объясню? Вздохнув, я вымыл руку в раковине… И тут только вспомнил про вещдок номер два. Та пластинка, которую я поднял в машинном… Засунув руку в карман, я нащупал ее. Так сон или нет? Задержав дыхание, я взглянул на свое отражение в зеркале и достал «это»… Маленький блестящий прямоугольничек с закругленными краями и отверстием, через которое проходила цепочка. Прямо как опознавательный жетон. Вот только на нем ничего не было выбито. Наверное, заготовка для жетона… Повертев его в руках, я обнаружил, что при определенном угле освещения на нем можно было разглядеть какой-то едва заметный рисунок… Я присмотрелся повнимательнее. Странный геометрический узор… Или скорее бессмысленный хаос кривых линий, многократно пересекающихся между собой и образующих что-то вроде сетчатого узора. К тому же он постоянно изменялся в зависимости от угла падения света… Как будто кто-то попытался сделать голограмму на пластинке, но ничего у него из этого не получилось. Узор линий странно притягивал глаз. Я даже с некоторым трудом заставил себя оторваться от него. Засунув пластинку обратно в карман, я вышел из каюты.
В командной рубке не было только механика. Учитывая не самые приятные ощущения при выходе из подпространства, все благоразумно сидели на полу. На пустом главном экране горели только цифры таймера, отсчитывающие время до выключения гипердвигателя. Оставалось еще четыре минуты… Я тоже расположился на полу, так чтобы видеть экран и быть недалеко от выхода из рубки. Впрочем, у самого выхода предусмотрительно расположился дюжий охранник…
Процесс выключения начался на десятой секунде. По экрану побежали цветовые сполохи, постепенно закручивающиеся вокруг центра. Своей неестественной сочностью они резали глаз. К шестой секунде я уже едва был способен наблюдать за ними… Волной накатила слабость. Экран взорвался яркими красками и внезапно покрылся чернотой. А потом сквозь черноту начали проступать звезды… И контуры какой-то планеты. Стало очевидным, что она не имеет атмосферы. Мертвый пепельно-серый шарик, покрытый мириадами кратеров… Мы быстро неслись по орбите вокруг него… Чуть позже я заметил бледно-голубой серпик, восходящий из-за горизонта. Луна и Земля… По экрану бежали надписи: «Контакт с центральной диспетчерской установлен… Корабль обслуживания вылетел… Десять минут до стыковки…»
Посол поднялся и знаком велел мне следовать за ним. Мы прошли в грузовое помещение, и я был водворен в знакомый ящик. Посол вручил мне кислородный баллон и твердо заверил, что я буду выпущен уже через пару часов. Я скептически согласился и был засыпан амортизирующим порошком. Крышка закрылась.
Немного погодя ящик куда-то поволокли, но довольно скоро оставили в покое. Изменения в силе тяжести дали мне понять, что я нахожусь на борту маневренного космолета, который вскоре расстыковался от корабля посла… Мы сначала долго летели, не включая двигатели, а затем довольно резко сбросили скорость. Судя по рывкам, посадка проходила на ручном управлении, и мы, по-моему, сумели приземлиться только со второй попытки. Вот только где? Ощутимая сила тяжести говорила не в пользу Луны. Ящик вроде бы тоже никуда не спешили нести… Я вновь ощутил выворачивающие симптомы гиперперехода… Приведшего куда? Космолет затрясся и взлетел… Вскоре началась болтанка. Значит, мы в атмосфере, примерно на высоте облаков… Немногим позже была посадка. Похоже, на этот раз ее выполняли автоматы. Потом ящик еще долго носили, волочили, крутили… И неожиданно открыли. Я заморгал от непривычно яркого света. На фоне глубокого синего неба надо мной склонялся посол:
— С прибытием! Вылезайте, Кай…
Я выбрался из ящика, стряхивая с себя гранулы амортизатора. Ящик покоился в открытом кузове вездехода. Тот, в свою очередь, стоял на обочине узкой асфальтированной дороги. Вокруг простирался хаос красноватых каменных обломков. Над горизонтом висела легкая рыжеватая дымка. Я поинтересовался, оглядываясь по сторонам:
— Это ведь не Земля?
— Нет. Это Марс. Идемте в кабину.
Я обратил внимание, что у него на поясе теперь висела кобура с бластером. О побеге можно пока что не думать… Не заставляя себя упрашивать дважды, я пролез через узкий лаз в кабину. Рядом со мной на сиденье опустился посол. Открыв небольшой ящичек, он достал бутерброды и термос с кофе. Протянув все это мне, он начал отдавать указания бортовому компьютеру. Мы быстро набрали скорость. Дождавшись, когда я прикончил бутерброды, он заговорил:
— До города еще минут десять езды. Сначала мы посетим банк, а потом поедем в архив.
— Я думал, что мы полетим на Землю…
— И напрасно. На Марсе расположены все учреждения, ответственные за дальний космос. Это безопаснее и выгоднее. Земля — это своеобразный рай или курорт. А в раю нет места для тяжелой промышленности, хмурых вояк и разного рода сомнительных элементов. Всего этого зато с лихвой хватает здесь. Эта дорога ведет от одного из космопортов в закрытый городок около старого уранового рудника. Отсюда, с Марса, и начался тот самый стальной прыжок, что привел человечество к звездам. Но это было очень давно… Там, где когда-то были атомщики, теперь сидят архивариусы. Шахты рудника очень глубокие и в них размещен архив. Собственно, электронная часть его занимает не так уж много места, даже с учетом многократного дублирования. Все оставшееся пространство отведено для хранения различных артефактов. Вообще-то об этом не принято кричать на всех перекрестках, но раз вы, Кай, с нами, вам рано или поздно придется это узнать… Зачастую в сверхдальних экспедициях находят странные вещи. Если экспедиции удается вернуться, их тщательно изучают. А затем передают сюда, в архив… Был еще один склад артефактов, на Утопии, но к моменту войны его оттуда уже эвакуировали. Мы так его до сих пор и не нашли…
Из дымки появились невысокие дома, в основном по четыре-пять этажей. Кое-где между ними виднелись посадки земных деревьев… Въехав в городок, вездеход сбросил скорость. Покружив по улочкам’ мы подъехали к трехэтажному зданию с колоннами. На фасаде красовалась вывеска «Банк Альянса». Чуть ниже можно было прочесть, что это один из марсианских его филиалов. Выйдя из вездехода, мы прошли в помещение банка. Посла тут знали и охранник на входе коротко кивнул ему. Откуда-то сразу же вынырнул управляющий, с непроницаемым взглядом и рваным шрамом на смуглой руке. Он отвел нас в сторонку и молча кивнул. Посол тихо заговорил:
— Добрый день. Нам требуется содействие по программе «перерождение». Анонимный вариант.
Управляющий снова кивнул, и посол протянул ему мою универсальную карточку. Взяв ее, тот сразу же удалился, а мы уселись за столик дожидаться его.
Управляющий вернулся довольно скоро. На этот раз он с явным интересом посмотрел на меня и заговорил хрипловатым голосом:
— У вас были родственники на момент последнего посещения вами банка?
— Да.
— Кто? Простите, но это не праздный вопрос.
— Двоюродный дядюшка…
— Хорошо. Он также считается пропавшим без вести. Ваша проблема решена. У вас на счету сейчас находится довольно приличная сумма. Вам повезло. По завещанию ваших родителей вам сейчас переведена половина суммы с их секретного счета. Там набежали очень крупные проценты. Если ваш дядюшка не даст о себе знать в течение последующих семнадцати лет, на ваш счет будет переведена вторая половина суммы… Пройдемте ко мне, чтобы я смог окончательно идентифицировать вашу личность и покончить с формальностями.
