– По совместительству, может, иногда и буду, – обезоруживающе улыбнулся Алексей. – Нам предстоит работать в паре.
– Ага, – равнодушно согласился Никита, отхлебнул кофе и взялся за бутерброд.
– До выезда на встречу с министром МЧС у нас есть пятнадцать минут, – сказал Алексей, намазывая гренок джемом. – У вас ко мне вопросы будут?
– Ага, – опять сумрачно изрек Никита.
– Я вас слушаю, Никита Артемович.
Полынов дожевал бутерброд, запил глотком кофе.
Затем тяжело вздохнул, отодвинул чашку в сторону и, уперев локти в стол, уставился в Алексея недобрым взглядом.
– Как бы это тебе поделикатнее объяснить, чтобы по морде не съездить…
– Не понял? – изумился Алексей.
– Я вроде бы по возрасту тебе в отцы не гожусь, да?
– Да. – Алексей был необычно серьезен. Будто на самом деле собрался драться. – Если интересуют анкетные данные, то мы – одногодки.
– Тем более, – сказал Никита, отметив про себя, что опять ошибся – он считал себя где-то года на два старше. – Так вот, если нам предстоит работать в паре, то я должен тебе абсолютно доверять, правильно?
– Правильно.
– Тогда мы либо переходим на «ты», либо работать вместе не будем.
Алексей натянуто улыбнулся.
– Хорошо, Вы… Ты полагаешь, что именно в таком случае сможешь на меня положиться с большей уверенностью?
– Вероятность увеличивается, – сухо заметил Никита, поднял чашку с кофе, как рюмку, и, кивнув Алексею, словно сказав тост, отхлебнул.
– Что ж, пусть будет так, – кивнул Алексей и, повторив жест Никиты, пригубил из своей чашки. – Надо понимать, ты так шутишь? Или встал не с той ноги?
– Или – или, – пожал плечами Никита.
– Чувствую, с тобой обхохочешься… – Алексей поставил чашку на стол, посмотрел на часы. – У нас осталось десять минут. Вопросы по материалам папки будут?
– Вагон и маленькая тележка.
– Придется ограничиться маленькой тележкой. На вагон времени нет.
– Вот так всегда, – невесело констатировал Полынов. – Вначале дров наломаем, а потом разбираемся, лес ли мы рубили или сарай завалили… – Он взял очередной бутерброд. – Удалось выйти на след кого- нибудь из группы "С"?
– Пока нет. Ведется разработка.
– Ясно… Тогда откуда такая уверенность, что на точке «Минус» занимались созданием биологического оружия?
Алексей сдержанно улыбнулся.
– Биологическим оружием целенаправленно не занимаются нигде в мире. Обычно оно получается в виде побочного эффекта. Как нам кажется, на точке «Минус» велись исследования в области генной инженерии, и, вполне возможно, результаты исследований проверялись на преступниках, приговоренных к смерти.
– Не понял? – вскинул брови Полынов. – И намека на подобное я в материалах папки не встретил…
Алексей недовольно поморщился.
– Это пока только догадки, основанные на косвенных данных и предварительных выводах. Когда детали уточнят, я тебе сообщу.
– Буду надеяться…
Полынов повеселел. То, что Алексей «прокололся», сообщив непроверенные факты, лучше всего подействовало на настроение. Не имел права Никита приступать к делу, основываясь на домыслах. Только достоверные сведения могли обеспечить непредвзятость в оценке событий. Обыкновенный все-таки человек Алексей, и это радовало. С таким напарником можно сработаться, потому что нет хуже ситуации, когда действуешь в паре с идеальным агентом. Он, как робот или фанатик, – все, вплоть до жизни, своей и твоей, отдаст ради цели. Но между понятиями «рисковать жизнью» или «отдавать ее» – существенная разница, и Полынову отнюдь не хотелось умирать в качестве подсадной утки ради удовлетворения любознательности Веретенова, который еще неизвестно как использует добытую информацию.
Для Никиты все сразу стало на свои места. С исходными данными на разработку он ознакомился, а досужие гипотезы его не интересовали. Строить версии – его прерогатива.
– Тогда у меня вопросов больше нет, – сказал он. – Есть задание. В списке группы "С" фигурируют две фамилии – Лаврик и Петрищев. Некогда они работали в институте молекулярной биологии в Пущине.
Выясни по своим каналам направление их исследований перед тем, как они ушли из института. Особенно меня интересуют работы Лаврика, проводимые им вне плана. Кстати, не исключена вероятность, что в группе "С" числился еще кое-кто из бывших сотрудников этого института.
– Хорошая ниточка, – уважительно кивнул Алексей. – Спасибо за наводку. Сделаем.
Полынов допил кофе и встал.
– Благодарю за завтрак. Я готов. Надеюсь, по такой жаре к министру можно явиться без пиджака?
– Можно, – согласился Алексей, начиная убирать со стола. – Но не в джинсах и тенниске.
Никита критически окинул взглядом напарника.
– А сам-то?
– А меня туда не приглашали! – рассмеялся Алексей. – Я буду при тебе в качестве шофера. Причем везу лишь туда, а дальше – изволь все сам.
– Ну-ну… А говорил – в паре работаем… – язвительно пробормотал Никита.
Из своего нового гардероба Полынов выбрал легкие серые брюки, в тон им – серые летние туфли и голубую рубашку с короткими рукавами. Немного подумал и бросил в полиэтиленовый пакет галстук. Очень уж любят чиновники этикет – в иное министерство, как в ресторан, без галстука и войти невозможно.
Глава 5
В Министерстве по чрезвычайным ситуациям на внешний вид Никиты никто не обратил внимания.
Практически все мужчины, которых Никита встретил в коридоре, были в оранжевой форме спасателей.
И ни одного – в пиджаке. Будто чрезвычайная ситуация сложилась в самом министерстве.
Александр Васильевич Снеговой встретил Полынова на пороге своего кабинета. Министр тоже был без пиджака, но при галстуке. Подтянутый, моложавый, он не выглядел на свои пятьдесят лет. Общее впечатление немного портила печать безмерной усталости на скуластом смуглом лице и грустные глаза, но это и понятно – какая уж тут радость в глазах, когда его подчиненным чуть ли не каждый день приходится извлекать из-под обломков устаревшей техники трупы.
– Полынов? – Снеговой пожал Никите руку. Вопреки усталому виду голос министра был тверд, взгляд темных глаз ясен. – Очень вовремя. Едем.
И он скорым шагом направился из приемной к лестничному маршу. Полынову ничего не оставалось, как молча последовать за ним.
Забравшись на заднее сиденье служебной «Волги» и пригласив сесть рядом Никиту, Снеговой наконец поинтересовался:
– Почему не спрашиваешь, куда едем?
Полынов корректно кивнул.
– Куда мы едем, Александр Васильевич?
Получилось, будто он ерничает, но Снеговой то ли не заметил, то ли не придал этому значения.
– Петрович, – обратился министр к шоферу, – в Министерство обороны. – И, повернувшись к Полынову, закончил:
– Неувязочка с твоей командировкой, Никита Артемович, получается… Не хотят Вооруженные силы нас в
