У Оксам по спине побежали мурашки.
— Каким образом, ваше величество? — спросила она.
— Мы должны быть готовы к любым жертвам.
— Сир, — умоляюще проговорила Оксам, — что вы предлагаете?
— Мы должны убить разум, — равнодушно отозвался он и устремил взгляд на мертвого генерала.
Старик-воин запрокинул голову и обвел остальных взглядом. Его землистое лицо слегка поблескивало — казалось, оно покрыто испариной.
— Сначала мы отключим систему защиты атомных станций на Легисе. Потом подвергнем детонации в воздухе, на высоте в двести километров, четыреста боеголовок мощностью до сотни мегатонн, прямо над густонаселенными территориями, центрами управления и базами данных.
— Ядерное оружие? — не веря своим ушам, переспросила Нара. — Против своего народа?
— Уровень грязной радиации будет невысоким. Главное действие произведут электромагнитные волны.
Слово взяла адмирал.
— Все неэкранированные машины на планете выйдут из строя. Все отдельные, автономные компоненты инфраструктуры будут уничтожены. Все телефоны, бытовая электронная аппаратура, компьютеры перестанут работать.
— И все аэромобили рухнут на землю, — горячо возразила Нара Оксам. — Откажут все имплантированные медицинские устройства.
Адмирал покачала головой.
— До взрыва будет объявлена стандартная боевая тревога в связи с нападением с воздуха. Аэромобили приземлятся, медики будут подготовлены.
Оксам не без труда взяла себя в руки и попыталась уловить реакцию членов совета на эти предложения. В разуме у советников воцарился сущий хаос. Речь Императора, в которой он столь красочно расписал намерения риксов, возродила старые страхи, но никакие страхи не могли сравниться с боязнью ядерного оружия. Советники пребывали примерно в том состоянии, в каком пребывают беззащитные зверьки, взятые в кольцо свирепыми хищниками.
— Главные энергетические станции экранированы от воздействия электромагнитных импульсов, — продолжал генерал. — Но они будут намеренно отключены. Подстанции, работающие за счет природных ресурсов, будут уничтожены с помощью обычных взрывчатых веществ. Другие защищенные учреждения, типа больниц и приютов, должны быть сохранены в рабочем состоянии.
Оксам покачала головой. Оказавшись в полной изоляции, больница могла бы проработать несколько дней, но при том, что мир вокруг будет рушиться, окажутся исключены сторонние консультации специалистов, не будет функционировать служба неотложной помощи и вскоре иссякнут запасы медикаментов.
Слово взяла Акс Минк.
— Быть может, в первое время жертв будет не слишком много, но ведь мы должны подумать о том, что произойдет с течением времени. На восстановление инфраструктуры могут уйти месяцы, а за эти месяцы миллионы людей будут погибать от недоедания и недостатка медицинской помощи. Большая часть населения Легиса сосредоточена в северном полушарии, а там очень скоро настанет зима.
— Мы полностью проанализировали ситуацию, советник Минк. — Мертвый генерал взглянул на Императора. Тот кивнул. — По нашим подсчетам, погибнет приблизительно сто миллионов человек.
В ушах у Нары Оксам загудело. Такой пугающий гул, подобный завыванию смерча, она слышала в звуках города, когда пробуждалась после холодного сна. Неприкрытый ужас, овладевший советниками, ворвался в ее сознание, к нему присоединилась жажда войны, царившая в столице. Ярче, чем обычно, перед взором Нары Оксам предстал лик воюющей Империи: страстное желание мести, мечты о добыче, непредсказуемые смещения в ветвях власти из-за образования новых альянсов.
На миг Нара Оксам очутилась в полном одиночестве, стала Чокнутой Сенаторшей, утонувшей в волнах воплей, издаваемых коллективным разумом города.
И тут ее окатило спасительной, прохладной волной апатии. Оксам опустила глаза. Ее изумлению не было предела: пальцы крепко сжимали браслет. Оказывается, она рефлекторно ввела себе дозу лекарства и потому не упала на пол, не начала кричать и биться в конвульсиях.
Она заставила себя дышать глубже, отерла пот со лба и сдержала подступившую тошноту.
— Это станет демонстрацией нашей истинной силы, — сказал Император. — Это покажет, что мы скорее погибнем, нежели смиримся с властью риксов. Мы ничего им не отдадим. И больше они никогда не усомнятся в нашей решимости.
— Мы сами, своими руками, погубим сто миллионов человек? — ошеломленно произнес сенатор- экспансионист. — Разве это не более сильный удар по моральному духу, чем могли бы нанести риксы?
— А мы скажем, что риксы все это и сделали, — хладнокровно заявил генерал.
Оксам опустила голову. Конечно, именно поэтому они и предложили столетнее вето. Она сильно сомневалась, что и по прошествии ста лет кто-нибудь узнает о том, что они натворили.
— Все будет выглядеть как очередной риксский террор для устрашения Империи, — добавил Император. — Одним ударом будет поражено множество стратегических объектов.
— Предлагаю принять предложение без возражений, — изрек сенатор Хендерс.
Сенатор Оксам подняла голову. У нее не оставалось времени ни на раздумья, ни на расчеты. Но сейчас, когда в ее распоряжении были считанные секунды, сделать выбор оказалось легко и просто.
— Возражаю, — сказала она. — Предлагаю проголосовать.
Облегчение. Даже притом, что теперь ее эмпатическая чувствительность притупилась, Оксам прочла это чувство в глазах живых членов совета. Они обрадовались тому, что хоть кто-то высказался против плана Императора.
И еще они обрадовались тому, что это сделала она, а не кто-то из них.
Император холодно посмотрел на Оксам. Теперь ей трудно было определить по его лицу, о чем он думает. Его землистое молодое лицо было столь же непроницаемым, как ночное небо. Но Нара понимала, что в один прекрасный день ей придется поплатиться за свое деяние. Нара Оксам оскорбила Императора.
— Что ж, будем голосовать, — сказал он.
— Нельзя ли еще подождать? — спросила Акс Минк.
Император покачал головой. Он все рассчитал до минуты, специально изложил свой план тогда, когда времени на обсуждение не осталось. Лучшая возможность для осуществления этого плана была сейчас, пока советники не до конца осознали весь кошмар того, что должно было случиться.
— Времени очень мало, — сказал Император. — «Рысь» может погибнуть через несколько часов. А через несколько дней после этого риксский крейсер окажется в зоне связи с гигантским разумом.
— Так дайте нам эти дни, — попросила Оксам и удивилась тому, как глухо прозвучал ее голос.
— Не забывайте о запаздывании скорости света между Легисом и «Рысью», сенатор, — покачав головой, проговорила адмирал. — На принятие решения у нас всего несколько часов.
— И чем скорее будет объявлена боевая воздушная тревога, тем меньше окажется жертв, — добавил генерал. — Тем больше медиков заранее приготовятся к экстренной работе. Приземлившимся аэромобилям хватит времени доставить пассажиров к населенным пунктам. В противном случае эти пассажиры окажутся в безлюдной глуши. Быстрое принятие решения — это наш долг перед населением Легиса.
Нара видела, что приводимые военными аргументы нелогичны. Политический Аппарат запросто мог бы объявить тревогу в любом случае, а потом ожидать решения военного совета. Они могли бы еще несколько дней назад начать подготовку планеты к грядущей катастрофе. Просто-напросто Император решил обрушить свой план на членов совета, подавить их волю созданием этой ситуации, наполненной искусственной чрезвычайностью. Но сейчас Оксам была слишком сильно обескуражена для того, чтобы вступать в спор, выставить собственные четкие контраргументы на пути созданного и запущенного Императором парового катка. У нее противно засосало под ложечкой — это был признак небольшой передозировки антиэмпатического лекарства. Нара несколько дней подряд заставляла себя обходиться без этого препарата во имя поддержания высокой эмпатической чувствительности, и вот теперь
