пластины могут сорваться с крепежа.
Капитан Зай выругался.
— Я так и знал, что мне придется расплатиться за эту броню.
— Как только мы выйдем из зоны обстрела, сэр, бригада сможет соединить пластины с помощью сварочных аппаратов.
— Тогда нам никакая броня уже не понадобится, — буркнул Зай.
Хоббс кивнула.
Зай сжал пальцы здоровой руки. Похоже, затемнение сработало. Почти наверняка риксам не удастся обнаружить «Рысь» — ну, разве что им бешено повезет. Еще пять минут и секунд сто для верности — и можно будет снова включить синестезию. Будет и нормальная связь, и постоянный показ работы всех бортовых систем. Он снова сможет командовать кораблем.
И снова сумеет передвигаться. А сейчас у Зая ужасно разболелась поясница от долгого сидения в кресле в напряженной позе. Но если бы он позволил себе расслабиться хоть на миг, то рухнул бы ничком на пол.
— Что-нибудь ответите Фрику, сэр?
— Нет. Так или иначе, через несколько минут будет восстановлена связь. Пусть посыльный пока находится возле пункта связи у артиллеристов — вдруг случится что-то серьезное.
— Есть, сэр.
Судя по тону, Хоббс была с ним согласна.
Немного странно было сидеть с ней рядом в почти полной темноте. Рабочие места капитана и старшего помощника располагались совсем близко, но на самом деле Зай и Хоббс существовали как бы в двух разных мирах. Хоббс порой, казалось, пребывала в иной вселенной, ее словно бы и не было рядом, покуда она путешествовала по мириадам каналов инфоструктуры «Рыси». А Зай старался сосредоточиться на общей картине. Он когда-то и сам служил старшим помощником, и ему порой доводилось с трудом удерживать себя от искушения погрузиться в глубочайшие информационные источники корабля. Однако во всем, что касалось делегирования полномочий, воинский устав был непоколебим: освоение информационных недр Зай оставлял безукоризненно компетентной Хоббс.
Но сейчас, во время затемнения, между ними, окутанными тишиной и отрезанными от остальных помещений фрегата, возникла странная близость. Зай всегда считал Хоббс блестящим офицером, но теперь, когда его жизнь каждый день висела на ниточке, он стал ценить ее еще больше.
С момента покушения на его жизнь Зай осознал, как опасно полагаться на верность во флоте. На «серой» планете Вада бунты против власти случались очень редко, но здесь, на борту «Рыси», произошел мятеж. А конец мятежу положила Кэтри Хоббс, родившаяся на утопианской планете. Подсвеченные красными аварийными лампочками черты ее лица — шедевра пластической хирургии — говорили о том, что ценится превыше всего у нее на родине. И все же Хоббс была лучшим офицером и старшим помощником Зая.
Когда-нибудь из нее получится превосходный капитан.
— Сэр! — прокричал офицер, ответственный за работу системы датчиков, и Зай очнулся от раздумий.
— Докладывайте.
— Вижу отражения от огня риксов!
— Хотите сказать, что они во что-то попали? — уточнила Хоббс.
Зай прищурился. Поисковая «сеть» риксов несколько минут назад миновала «Рысь». Полет по спирали увел крейсер на несколько тысяч километров в сторону.
— Да, мэм, — ответил офицер и склонился к настольному дисплею.
— В данный момент я провожу анализ, — проговорила Тайер.
— Остатки песка, может быть? — высказал предположение Зай.
— Нет, здесь песка быть не может, — ответила Тайер. Зай кивнул. Конечно, они успели уйти на громадное расстояние от места первой перестрелки с риксами. — Вероятно, они попали в какую-нибудь из станций старой орбитальной обороны Легиса.
— Тогда можно было бы считать, что нам сказочно повезло, — усмехнулся Зай.
— Если они решат, что выследили нас, то мы сможем спокойно лететь домой.
Но Хоббс покачала головой. Зай по опыту знал, что означает такое выражение лица его старшего помощника: у нее на уме почти сформировавшаяся мысль, и мысль невеселая.
— Вижу кислород, водород и немного углерода, — сообщил офицер, следивший за работой датчиков.
— Это выбросы! — воскликнула Хоббс. — Вот что они искали! Вот почему они вели такой широкомасштабный поиск. Они не нас искали. Они хотели обнаружить выбросы из наших холодных дюз.
Зай закрыл глаза. Естественно. «Рысь» двигалась вперед, разбрызгивая смесь воды с органическими отходами. Сейчас капельки этой взвеси наверняка превратились в громадное облако кристалликов льда. Эти кристаллики, вскипятив их лучом лазера, обнаружить было гораздо проще, нежели затаившийся и замолчавший корабль. В конце концов, риксы рассчитают массу выбросов и определят вектор их распределения.
А потом, путем экстраполяции, рассчитают вектор движения «Рыси».
— Похоже, мы наследили, старший помощник, — сказал Зай.
— Верно, сэр, — тихо ответила Хоббс.
— Они включили более целенаправленный луч, сэр, — сообщил офицер, следивший за показаниями датчиков. — Продолжают щупать лед. Двигают лучом по нашему следу.
— Нужно снова маневрировать, Хоббс, — сказал Зай. — И одной двадцатой g нам будет маловато.
— Я предупрежу Фрика, сэр.
Хоббс послала сигнал на пункт связи, установленный в артиллерийском отсеке. Посыльная Метасмит тронулась в путь.
Капитан вздохнул. Ему предстояло пройти по канату между двумя опасностями. Риксы вполне могли экстраполировать их местонахождение еще до того, как «Рысь» покинет зону обстрела. Если Зай и дальше будет дрейфовать, то вражеский лазер, а потом и гравитационная пушка скоро найдут фрегат. Но если он совершит маневр слишком резко, то плохо закрепленные бронированные пластины прокатятся по «Рыси», словно призрак гравитации по стеклянному кораблику.
— Какая часть в грузовом отсеке самая прочная, Хоббс?
— Передняя стенка, сэр, — ответила Хоббс без запинки. — Она изготовлена из сверхпрочного сплава. Со стороны носа там вакуум.
— Следовательно, повреждения будут наименьшими, если мы дадим задний ход.
— Да, сэр. Но это всего лишь изменит наше положение на оси Z. Мы окажемся нос к носу с риксами.
— Значит, нам нужно свернуть в сторону. Отклонить от курса с ускорением в одну двадцатую g.
— Любое уклонение от курса — и мы становимся более уязвимыми для риксов, сэр. Открываем для обстрела большую площадь поверхности.
— Верно, Хоббс. Как только это будет возможно, мы сразу же снова ляжем на прежний курс.
— К тому же я не очень уверена в том, на какое ускорение мы можем рассчитывать, сэр. У нас осталось совсем мало отработанной воды.
Зай стал быстро соображать. Нужно было произвести наибольший возможный рывок, использовав минимум рабочего вещества. Следовательно, необходимо идти на максимальной скорости.
— Мы воспользуемся системой запуска дронов. Но не главный магнитный рельс — тогда риксы выследят нас за секунду. Мы запустим дрон-буй. И выведем его на максимально возможную скорость.
Хоббс присвистнула.
— Без искусственной гравитации для смягчения отдачи? Уж это будет всем рывкам рывок, сэр.
— Нам и нужен рывок, Хоббс. А механическое явление риксские датчики не засекут.
Хоббс понимающе кивнула. Устройство для запуска буя использовалось в том случае, если корабль
