«Уже?» — изумилась она.
Но стоило ей на миг заглянуть в поле вторичного зрения — и она убедилась в том, что новостные каналы пусты. Аппаратчики перестали транслировать ее выступление.
— Вам плохо?
Представитель Чумной Оси взглянул на свою секретаршу и по совместительству — горничную.
Молодая Посвященная вдруг упала на пол, схватилась за живот, и из динамика ее скафандра донеслись сдавленные звуки. Похоже, ее тошнило. Носитель массы инфекций опустился на колени и почти безотчетно взглянул на табло диагностики возле нижнего края лицевой пластины шлема Посвященной.
Там горели зеленые значки. Он ничем не заразил эту молодую мертвую женщину. И уж конечно, симбиант защитил бы ее от любых болезней в течение нескольких дней.
— Могу я...
— Отключите его! — прохрипела Посвященная, указав на плоский экран, с помощью которого они следили за ходом процесса.
Эта просьба озадачила представителя Чумной Оси, но он отвернулся, чтобы обеззвучить увеличенное, размером с целую стену изображение Нары Оксам. Но он не успел даже сложить пальцы в условном знаке, как лицо опального сенатора сменилось изображением медленно вращающегося щита — эмблемы медиа-цензуры Политического Аппарата Империи. Трансляция из Большого Форума была прервана, можно сказать, в зачатке.
Посвященная перестала издавать неприятные звуки. Она схватилась за голову и несколько раз подряд произнесла:
— Она знает.
Представитель Чумной Оси жалел о том, что не видит лица Посвященной за пластиной шлема биоскафандра. Здесь, в своих герметично изолированных апартаментах, сам он одевался обычно, а вот посетителям приходилось облачаться в «противочумные» скафандры. Отражательная пластина, закрывавшая лицо молодой аспирантки, вновь напомнила о том, как мало он сам походил на человека, когда надевал свой скафандр, насколько безлико выглядел.
Однако ему вовсе не нужно было видеть лицо этой женщины, он и так понимал, что ей плохо, очень плохо. И припадок ее вызывал тем большую тревогу, что она была одной из воскрешенных.
Переключившись в синестезическое поле, представитель Чумной Оси вызвал другую Посвященную, которая делила обязанности с этой женщиной и являлась его сменным секретарем. Ответа не последовало. Он не услышал даже сожалений о том, что эта Посвященная занята или спит. Он позвонил другим представителям обслуживающего персонала дворца, с которыми привык иметь дело, но никто из членов Аппарата не отвечал.
Неужели им
Он моргнул и посмотрел на эмблему медиа-цензуры, все еще вращавшуюся посередине экрана. Изображение пропало слишком неожиданно, и это было непохоже на обычную тактику вмешательства Аппарата. Представитель Чумной Оси видел, как они порой отключали звук на новостных каналах и прерывали идущее в прямом эфире интервью сообщением о каком-нибудь надвигающемся стихийном бедствии или срочными новостями о ходе военных действий. Но крайне редко аппаратчики настолько грубо затыкали рот своим оппонентам. Все новостные каналы, до одного, не работали, были отключены и каналы-'сплетники'.
Что же сказала Оксам перед тем, как Посвященная упала на пол?
— 'Мертвые умирают', — негромко повторил представитель Чумной Оси.
— Не надо! — умоляюще простонала молодая мертвая аспирантка и, приподнявшись, снова опустилась на пол. — Я этого не выдержу...
Он поднялся.
— Думаю, вам нужна помощь. — сказал он, быстро облачился в свой биоскафандр и проверил систему брони — на тот случай, если во дворце и в самом деле что-то было неладно. Затем он знаком велел дверям открыться. Механизмы трехкамерного люка знакомо зашипели.
Выйдя в коридор Алмазного Дворца, представитель Чумной Оси почти сразу же наткнулся на еще одного аппаратчика. Молодой Посвященный пытался подняться на ноги. Датчики биоскафандра показали, что кожа у него холоднее, чем должна быть даже у мертвого.
— Вы знаете, что происходит? — спросил представитель.
— Она знает Тайну, — хрипло выговорил Посвященный и вытянул дрожащую руку. — Знает... и говорит.
Мимо пробежал отряд дворцовой гвардии — живые солдаты в боевом облачении. На них странная инфекция не подействовала, и они не обратили ни малейшего внимания ни на Посвященного, ни на представителя Чумной Оси. По всей вероятности, причина эпидемии носила не биологический характер, а может быть, живые обладали иммунитетом.
Человек с Чумной Оси собрался снова обратиться к Посвященному, но в это самое мгновение он услышал звон гонга в поле вторичного слуха. 'Хотя бы синестезические каналы заработали, — обрадовался он, но в следующее мгновение узнал звук.
Это был призыв на заседание военного совета.
Представитель медленно, шаркающей походкой зашагал в сторону палаты заседаний. По пути он не уставал удивляться тому жуткому шуму и беспорядку, который поднялся в обычно торжественно-тихом Алмазном Дворце. Живые люди физически были здоровы, хотя и сильно напуганы, все аппаратчики до единого оказались парализованы, а вооруженные до зубов солдаты все прибывали и прибывали. Человек с Чумной Оси гадал, уж не атакована ли столица каким-то новым и странным способом и не предвидится ли новых атак.
Дом сенатора Нары Оксам, стоявший неподалеку от южного полюса, насторожился.
Дому было очень приятно наблюдать за своей хозяйкой, которую в течение последних недель очень часто показывали в выпусках новостей. Дома со времени начала войны она бывала так редко. И вот теперь ее изображение пропало со всех экранов во время трансляции ее выступления, совершенно неожиданно и безо всяких объяснений.
К счастью, хозяйка оставила дому четкие распоряжения насчет того, что делать, если возникнет подобная ситуация. Она даже наделила дом особыми привилегиями: он должен был проявить максимальную инициативу, не обращать внимания на всевозможные правила и установки и не жалеть абсолютно ничего, лишь бы только выполнить эти распоряжения. Правду сказать, взволнованный тон хозяйки немного удивил дом. Ведь он уже несколько десятков лет только тем и занимался, что проявлял собственную инициативу.
Первым делом дом разыскал специальный файл в своей обширной памяти. Файл был крошечный, всего несколько тысяч байт, и хранился в редкостно эффективном, чисто текстовом формате. Дом сделал в памяти столько копий этого файла, сколько поместилось, а поместилось их немало. За последнее столетие дом распространил свой интеллект очень широко — в недра горы, на которой он возвышался, к поддерживающим мощностям, размещенным в арендуемом компьютерном пространстве недорогих серверов на всех двенадцати континентах Родины. Его разум функционировал и внутри всего сонма наноустройств, которые работали в снежной тундре вокруг обширного поместья. Места хватило для того, чтобы разместить квадриллионы копий крошечного файла.
Первый этап работы порадовал дом. Даже если бы Родина подверглась массированной ядерной атаке, если бы имперская цивилизация превратилась в лучащиеся радиацией руины, все равно какой- нибудь археолог из далекого будущего где-нибудь и когда-нибудь непременно наткнулся бы на копию этого файла.
Но хозяйка просила дом не только об этом.
