Варанцы с оружием в руках замерли позади, наблюдая за тем, как магия древних торжествует над стихией камня.
Да, они навидались на своем веку разных вещей. Но это отнюдь не служило помехой тому, чтобы поглазеть на еще одну диковину! И командиры, и рядовые знали приказ Сиятельного князя. Как только скалы будут уничтожены полностью и проходы откроются хотя бы в половину своей первоначальной ширины, они устремятся вверх.
А дальше будет штурм крепости. Именно для него приготовлены лестницы, крюки и прочая ерунда. Затем будет рукопашная. Хрипы раненых, кровавая возня. Быть может, даже богатая добыча, которая останется нетронутой до поры до времени. А затем победа – в этом не сомневался никто.
Под натиском «молока» открылись все три утробы, столь вожделенные солдатами Шета. Все три метательные машины работали слаженно. И хотя оставалось еще порядочно снаряженных сосудов, они уже были не нужны – проходы открылись.
– Вперед! – взревел Шет окс Лагин, и войска откликнулись ему громким боевым кличем.
– Держись от меня поблизости. Ты – единственный достойный доверия человек Алустрала, – вполголоса сказал Шет окс Лагин, обращаясь к карлику. – Хоть и крошка.
Горхла поцеловал свой топор. Но Шет окс Лагин не видел этого, он обратил свой взор в гавань – туда, где боролись со стихиями файеланты Ваарнарка.
Горхла посмотрел туда же. Он глядел, как сажень за саженью, упорно, неистово, зарываясь в волну по верхние гребные ярусы, ползут на юг иссиня-черные корабли, и никак не мог взять в толк, почему, собственно, он, «крошка», все еще здесь. В то время как все уважающие себя люди предпочли погибнуть, уйти или оказаться по другую сторону стен от чужеземца с изумрудом в ухе.
Варанцы ринулись вперед. Как и ожидал Шет окс Лагин, внизу не было никого, способного оказать сопротивление.
Лестницы вели вверх, к крепости. К башне со странным названием Алмазный Гвоздь. Туда, где в своей манящей неподвижности раскинулось Озеро Перевоплощений. Самое позднее сегодняшним вечером он, Шет окс Лагин, увидит его. Самое позднее сегодня вечером он бросит Семя Ветра в символический прообраз Алустрала посреди спокойных стылых вод.
Он не будет спешить. Здесь не нужна спешка. Когда вершатся судьбы мира, суета неуместна. Он вырежет их всех. Медленно, задумчиво, беспощадно. Герфегеста – последним.
Солдаты поднимались вверх по лестницам. Шет и Горхла следовали за передовыми отрядами.
На первой промежуточной площадке их встретили свирепые Лорчи с длинными копьями. Их было всего десятеро. Варанцам пришлось потрудиться, но вскоре они взяли уцелевших защитников в кольцо, прижали к скале и проход открылся. Десятерым храбрецам не помешать наступлению армии Сиятельного князя. Даже если бы их была там сотня.
На второй промежуточной площадке на варанцев бросились четверо Гамелинов и столько же Лорчей. Почти два десятка коротких колоколов прошло, прежде чем варанцам удалось сломить их силы и поток солдат, закупоренный на время в теснине, смог снова хлынуть вверх.
Когда Шет и Горхла поднялись вслед за воинами на залитую кровью площадку и уже были готовы проследовать дальше вверх, Горхла бросил взгляд на гавань. «Как там, Хуммер их раздери, эти Орнумхониоры?» – вот какая мысль не давала покоя Горхле.
Когда он вновь присоединился к Шету окс Лагину, в глазах его застыл страх.
– Что там? – на сей раз Шет был краток.
Горхла молча указал ему вниз. Пусть он сам увидит.
Бухта. Шторм. Файеланты Дома Орнумхониоров.
Восемнадцать кораблей… Но нет, никак не восемнадцать! Под тридцать… Нет, Хуммерова пропасть, не меньше сорока! Причем половина из них повернута носом к суше.
– Чьи это корабли? – спросил Шет окс Лагин. Он был озадачен не на шутку.
Удар в спину. Чей? Чьи это файеланты пытаются войти в гавань, вопреки разгулявшемуся шторму, и ищут абордажной схватки с кораблями Орнумхониоров?
Кто спешит на помощь защитникам Дагаата? Горхла ответил не сразу – разглядеть гербы на парусах без дальноглядной трубы было делом не из простых.
– Это файеланты Хевров, Сиятельный князь. Хевры показали себя никчемными и позорными крысами. Пока шла война, они лишь наблюдали. Они предали Империю. Их не было в нашем лагере, когда мы сражались в Реме и в проливе Олк. Однако же их не было и в лагере Гамелинов. Видимо, времена изменились, и они, смирив свою трусость, решились наконец…
– Решились?.. – рассеянно переспросил Шет окс Лагин, наблюдая за тем, как из-за мыса выныривают еще десять кораблей.
– Решились ударить ножом тебе в спину, Сиятельный князь.
«Время. Еще сегодня утром его было так много. Теперь – иначе», – с грустью подумал Шет окс Лагин.
Хевры. Пятьдесят файелантов, предательски вынырнувших из небытия и теперь ставящих под сомнение успех уже выигранной в мыслях кампании. Пятьдесят файелантов со свежими лучниками и мечниками, стрелометами и провиантом.
Влекомый самоуверенностью и нетерпением, он, Шет окс Лагин, оставил свои тылы открытыми. Стоянку кораблей – незащищенной со стороны моря. Проклятие!
Тех людей, что были оставлены караулить корабли, с лихвой хватило бы на то, чтобы отбиться от Гамелинов и Лорчей, буде таковым вздумалось бы пойти на невероятную в условиях здешних песков хитрость и постараться овладеть варанскими кораблями, вынырнув из неведомых ходов. Но вот уже отбиться от пятидесяти файелантов…
Шет и Горхла остановились на второй смотровой площадке. Мимо них проносились вверх все новые и новые сотни варанцев, исполненных жажды убивать и решимости быть убитыми. Никто из них, похоже, еще не понимал, что происходит за их спинами, в гавани.
Время. Разумеется, Хеврам будет довольно трудно пришвартоваться. Пенные Гребни Счастливой Волны, как обычно, на стороне Сиятельного князя. Они помогут выиграть время.
Варанцы, разумеется, выиграют сражение. Но затем им придется вступить в новое. Встряхнуться, набраться мужества и сил и после Гамелинов и Лорчей сразиться еще и с Хеврами…
Это значит, что Озеро Перевоплощений откладывается… Семя Ветра – тоже. Все это очень и очень не нравилось Шету окс Лагину.
– У вас, кажется, в гневе поминают Ярость Вод Алустрала? – осведомился Сиятельный князь у Горхлы.
– Да, – кивнул тот.
– Ну так вот… – Шет помедлил. – Клянусь Яростью Вод Алустрала, через час я вырву сердце проклятому острову! – заорал Сиятельный князь, в бешенстве ударяя кулаком о каменный парапет.
Горхла смотрел на него, ожидая решения. Приказания. Последнего слова. И оно прозвучало.
– Все на штурм цитадели, немедля! – завопил Шет окс Лагин, и гонцы, бывшие наготове, тут же разнесли его приказы всем командирам. Сотникам, тысяцким, Гаассе окс Тамаю.
– А мы с тобой, крошка, направимся прямиком к Озеру Перевоплощений, – сказал Шет Горхле, заключая в ладонь медальон с Семенем Ветра. – Ты ведь знаешь, как туда идти?
– Разумеется, – сказал Горхла. – Мы пойдем туда кратчайшим путем.
Ни один смертный не мог похвастаться тем, что знает Дагаат как свои пять пальцев. Горхла – тоже.
Кратчайший путь к Озеру Перевоплощений. Он уже однажды проходил его вместе с Ганфалой. Он знал его. Но это было сравнительно давно. За это время многое могло измениться. Ибо такие места, как Священный Остров, тем и знамениты, что непрестанные изменения – единственное постоянство, на которое ты там можешь рассчитывать.
И все-таки нужную тропу удалось отыскать быстрее, чем опасался Горхла.
Они не взяли с собой никого. Быть может, это было глупо. Но взбираясь по почти отвесному уступу на площадку, подле которой начиналась тропа, вымощенная шершавыми зелеными плитами, они не думали об этом. Горхла лишь исполнял свой запоздалый вассальный долг и данное Сиятельному князю обещание
