оружием.
– Продолжим. – Авелир словно пересыпал сухой песок из ведра в ведро. – К твоему сведению, до того как начать разговор с твоей исключительно странной и, честно признаюсь, настораживающей тенью, я, воспользовавшись могуществом нашего нового тела, сжег за пять коротких колоколов две тысячи панцирных пехотинцев Хилларна. И, раз уж выпала такая редкая возможность, я намерен продолжить искоренение скверны, пока свет моего семени не угаснет окончательно. Тебе вопрос, ученик. Кого нам избрать следующей жертвой?
Слишком много всего навалилось… Вспомнить хотя бы собственную смерть… И вот неожиданно – такое могущество. Мнилось, что все кончено, что южане займут Медовый Берег и выгребут весь мед, а теперь оказалось, что он, Эгин, еще может победить.
«Тайный советник Йен окс Тамма спасает вверенный ему уезд от вторжения» – неплохое полотно для кабинета вайского градоправителя. Интересно, как девкатр смотрится со стороны?
– Отвечай на вопрос, ученик. Кого нам избрать следующей жертвой? – напомнил Авелир о своем существовании образом молота, выбивающего в бронзовой плите слог за слогом.
– Того, кто опаснее всего. Флагмана южан. Самый крупный корабль, стоящий в стороне от других.
Суковатый учительский посох обрушился на бритую голову, принадлежащую… ему, Эгину!
– Ответ неправильный, ученик. Во-первых, потому что на этом корабле знамена Варана и Аюта, которых твоя треснувшая душа не видит. Не понимаю, правда, почему, но факт есть факт – корабль явно дружествен Своду Равновесия. А для Медового Берега ваши костоломы во главе с Лагхой все же лучше, чем костоломы южан. Во-вторых, ответ неправильный потому, что на палубе корабля изготовились к стрельбе лучницы Гиэннеры. Это – верная гибель девкатру. Стоит его Измененной плоти погибнуть – и наши души, подхваченные Ветрами Пустоты, уйдут из мира Солнца Предвечного. И обе – в Проклятую Землю Грем.
Как и в первый раз, девкатр совершил свое перемещение с быстротой молнии.
– Я же говорила, – облегченно вздохнула Вирин и вновь поцеловала Куну-им-Гир в шею. Та подала взмахом своего меча команду «разрядить луки», затем резко повернулась на каблуках и ответила подруге долгим благодарным поцелуем.
– Ты мудра, – улыбнулась Куна-им-Гир, чуть отстраняясь и вновь подставляя свои уста устам Вирин.
Сия идиллическая пара имела удовольствие целоваться на фоне «черепахи» южан, которую быстро раскаляло докрасна огненное дыхание девкатра, зависшего над ней буквально на высоте вытянутой руки. Соседние «черепахи» пытались спасти свою товарку по несчастью, обрушив на девкатра десятки фонтанов «темного пламени».
Но то, что совсем недавно прошло против шардевкатрана-гусеницы, было взрослому девкатру-бражнику за ласковый дождик. Огонь хлестал по крыльям, по сегментированному тулову, по глазам девкатра, но он был неуязвим и лишь гудение его стало громче, басовитее и настырнее. Железный дом южан полностью потонул в густом молочно-белом паре, из которого то и дело доносился грохот разрушающейся обшивки, а после раздался один громоподобный булькающий звук – и все. «Черепаха», изощренное чудо кораблестроительного искусства южан, считавшееся неуязвимым для любого оружия в мире (кроме, разумеется, «молний Аюта»), благополучно пошло ко дну, унося с собой четыреста воинов, матросов и обслуги стволов-огневержцев.
А девкатр уже сменил позицию и завис над соседней «черепахой»…
Дышащее жаром брюхо девкатра с поджатыми к нему суставчатыми лапами теперь нависло прямо над его головой.
«Все погибло!!!» – беззвучно возопил Адорн, изо всей силы обрушив до боли сжатые кулаки на перила мостика.
До последнего момента он надеялся, что судьба улыбнется ему, что девкатр сменит гнев на милость или же просто сгинет как ночной кошмар – но нет. Адорн был обречен на надежду памятью о гневе Желтого Дракона. Адорн не мог отступить – он мог только победить или погибнуть. И еще Адорна поддерживала уверенность в том, что ужасный Афах, который сегодня поутру обнаружил свой истинный нечеловеческий облик и назвался Ибаларом, смог одержать победу там, на берегу. Значит, думал Адорн, Афаху-Ибалару будет по зубам и девкатр.
Так или иначе, было поздно что-либо приказывать. К Адорну внезапно пришло удивительное спокойствие, и он сел на палубу, подняв взор к злым небесам, затянутым багровой смертью.
Внешний мир растворился в зыбкой пелене, замкнувшейся грандиозным малиновым пузырем вокруг «черепахи». Железные листы обшивки пропитались едва ощутимой вибрацией, которая, казалось, проникает в самую суть вещества, заставляя его мельчайшие частицы трепетать с несвойственной им скоростью и тем нагреваться. Сидеть на палубе стало совершенно невыносимо.
Адорн вскочил на ноги. Скоро загорятся подошвы сапог. Мокрый насквозь от пота, Адорн решительно выхватил из ножен почетный кортик Левого Крыла. Да, он примет смерть воина, а не окуня на раскаленной сковородке.
Адорн взял кортик обеими руками и прикоснулся острием к своему горлу, примеряясь. Бить надо наверняка, иначе, если рана окажется не смертельной, останешься при сознании и умрешь все-таки как окунь, сварившись в собственной закипевшей крови.
Адорн примерился еще раз.
Он тянул время. Где-то в самом запыленном закутке его сознания еще теплилась надежда на всемогущего Афаха, на чудо, на Солнце Предвечное, на этого варанского Шилола, в конце концов, Шилол бы его разодрал!
Адорн в последний раз глубоко вздохнул и отвел кинжал подальше. Краем глаза он видел, что солдаты, в отчаянии застывшие на палубе, не решаясь броситься в кипящую воду, собираются последовать его примеру, обнажив короткие абордажные клинки.
В такие моменты всегда тянет на какую-нибудь громогласную глупость. Но вместо «Тысячу лет здравия, вечность славы – императору!» глотка Адорна от волнения породила лишь спазматический кашель. А когда он, перегнувшийся пополам, вновь распрямился в полный рост, девкатра над «черепахой» больше не было.
На палубе истошно вопил молодой солдат, поспешивший неудачно заколоться прежде своего командира.
Глава 25
Освобождение
Всесокрушающий шквал чужих беспощадных образов. Пасть, заменившая небо и поглотившая солнце. Пасть, затянутая липкой паутиной, в которую падаешь вниз головой и пробиваешь только затем, чтобы обнаружить под ней такую же – и так без конца, все ниже и ниже по трубе, обросшей изнутри волосками, лапками, усиками?
Он снова не видел ничего, и это было еще хуже, чем в первый раз, когда он ощущал себя на дне колодца. Ибо теперь колодец был подвижным, бездушно-живым, и выход из него был наглухо запечатан тысячью тысяч слоев паутины.
Потом неведомый враг наделил его, Эгина, образом кожи. И это было хуже всего – ибо теперь суставчатые лапки колодца, обратившись пиявками, могли терзать его всласть, всю вечность.
«Ну это уж точно Проклятая Земля Грем. Но где же голоса Смотрителей и их Тварей? Где же наставления?» – подумал Эгин, готовый плодоносить чем угодно, хоть чистым сахаром, лишь бы утратить сознание и вместе с ним избавиться от мучений, обрушившихся на него из беспощадной пустоты.
Девкатр, еще несколько мгновений назад торжествовавший над «черепахой» южан, исчез. Это произошло столь быстро, что Куна-им-Гир и Вирин, полностью поглощенные друг другом, были вынуждены довольствоваться сбивчивым рассказом Сайлы.
– Он… Вроде как опрокинулся кверху брюхом, потом оказался в воде… И утонул.
Рассказ вышел слишком коротким, чтобы им могли удовлетвориться два офицера Гиэннеры.
– Утонул? – недоверчиво спросила Вирин, вытирая губы тыльной стороной ладони.
– Ну… вроде как утонул. Исчез под водой.
