Впрочем, перехватив мой взгляд, Бабакулов мою совесть успокоил:
– Саша, извини, не предлагаю. Я от тебя Цапко встречать пойду, он сегодня из Колчака прилететь должен. Ему, сам понимаешь, нужнее. После всего, что ему выпало… Месяц комы!
– Так его не комиссовали?! – Я был готов зареветь от счастья. Лично мне Цапко был не очень симпатичен, но разве же дело в симпатиях? Главное: наш, родной.
– Этого комиссуешь… Ладно, Саша, слушай дело. Меня окончательно утвердили, теперь я комэск, без «врио».
– Поздравляю!
– Спасибо. А тебя будем ставить моим замом и командиром полуэскадрильи.
– Э-э… Я, может… Погоди, Ибрагим, а почему меня? Ведь Кожемякин же! У него опыта!.. – Я осекся. – Или он… тоже? Но ведь на балу я его… Что с ним?!
– Да не бледней, Саша, не бледней. Для Кожемякина вакансия поинтереснее открылась. Его в первую направляют, комэском. Там всех кадровых выбило вчистую. Бердник уже утвердил.
– А Цапко? Ты сказал, сегодня прилетает?
– Ему истребители теперь заказаны. Летать он будет. Но скорее всего на «Асмодее» или «Андромеде». Максимум, что ему светит, – штурмовик. Через месяцок, когда окончательно оклемается.
– Да-а-а… Выходит, больше некого? И никого со стороны нам на укрепление кадров не пришлют?
– Именно. Одни мы с тобой остались и полагаться будем только на себя. Бердник твою кандидатуру поддерживает. В авиакрыле тебя знают и ценят. Так что, Саша, надо.
– Ну раз надо – значит, надо, – без энтузиазма сказал я.
– Вот и отлично. Завтра в одиннадцать ноль-ноль встретишь на четвертой площадке «Огюст Конт» – это воентранспорт из мобилизованных магистралов. С ним прибывают новые машины в контейнерах и орава пацанов из Подольска.
– А что там – в Подольске-то?
Бабакулов тяжело вздохнул и потер переносицу. В вылет он обычно надевал линзы, но в небоевой обстановке предпочитал очки, которых, кажется, имел в запасе две дюжины.
– В Подольске вообще-то малоафишируемое училище, где почти весь наш осназ готовят. Есть у них и свой космодром. В первые же дни войны на его базе развернули Подольскую Военно-Космическую Школу.
– Школу? Конверсия гражданских пилотов, что ли?
– И не только пилотов. Туда загребли всех, кто хоть каким-то боком имел отношение к полетам на воздушно-космических аппаратах. В штабе травят байки, будто брали даже стюардесс пассажирских флуггеров. Чушь, конечно, но какие-то женщины там точно есть.
– Лишь бы не черти с рогами. Ну, встречу я их, а дальше?
– К «Огюсту Конту» прибегут «купцы» от других эскадрилий и полков, так что придется подшустрить. Полагаюсь на твою интуицию: отбери десять человек с виду поживее. Отведешь их к центральному капониру, его уже местами подремонтировали. Тебе укажут, где их поселить. И сам будь готов переселяться. С послезавтрашнего утра снова переходим на казарменное положение. Пора работать.
– Лады.
– Чего ты грустный-то такой?
– Да как тебе сказать, Ибрагим…
А дело было в том, что именно «Огюсту Конту» предстояло, согласно обнародованному неделю назад эвакорасписанию, вывезти Таню из Города Полковников на Землю. Заодно с большинством других обитателей «Велико Тырново». Но только согласно тому же расписанию «Конт» ожидался не так быстро, дней через пять. А теперь вот оказалось: завтра…
«Что ж… Такая, видно, у нас судьба», – подумал я.
Глава 10
Вара-8
Апрель, 2622 г.
Лавовый полуостров
Планета Фелиция, система Львиного Зева
Светило ослепительное полуденное солнце, когда Эстерсон, Полина и сирх Качхид выбрались из моторной лодки на пристань конкордианской базы Вара-8.
Пришвартовавшись, Эстерсон помог выбраться своим спутникам – вначале с галантной улыбкой извлек из лодки Полину, а затем подал руку помощи Качхиду. Инженер ни на минуту не сомневался в отменной ловкости сирха, анатомия которого давала ему карт-бланш на самые головокружительные акробатические трюки, однако помнил: ничто так не радует дурашку, как человеческое внимание. В этом отношении сирх мало чем отличался от обычного домашнего кота, которого чем больше гладишь – тем лучше.
Поначалу Эстерсон был против того, чтобы брать Качхида на базу, поскольку опасался, что сирх замучает их рассуждениями о Скрытой Каче и своими стихами, до чтения которых он, как и всякий непризнанный гений, был не в меру охоч. Однако сирх наотрез отказался оставаться на «Лазурном берегу». Дело дошло даже до имущественных споров.
– Это я нашел лодку, на которой вы будете плыть. Значит, лодка моя! – возмутился сирх в ответ на вежливое предложение Эстерсона посторожить хозяйство. Шерсть на мордочке сирха пошла коричнево- оранжевыми волнами, выражая обиду. – Качхиду, владельцу лодки, нужно побывать в доме однолицых бесцветиков!
– Но эту лодку ты нашел на нашей биостанции! Возле
– Ну и что?
– Сам подумай: кому принадлежит капуста, выросшая в моем огороде?
– Капуста принадлежит тебе.
– Значит, и лодка, найденная на моей земле, тоже принадлежит мне!
– Но лодка не растет! – вскричал Качхид.
– Не ссорьтесь, братья по разуму, – к разговору присоединилась Полина. – Эта лодка принадлежит клонам. Они ее сделали, они ее привезли сюда. Они ею владеют, хотя их здесь и нет! Можете считать, что мы взяли лодку в аренду. И вообще, если Качхид хочет плыть с нами – пусть плывет. Места нам не жалко.
– Да я просто волнуюсь за него! Он такой нежный, ранимый, – сказал Эстерсон, ласково глядя на сирха. – Мало ли что увидим мы там, на базе?
Сирх воспринял слова Эстерсона близко к сердцу.
– О горе мне! – вскричал он и его шерстка стала медно-красной. – Влюбленные бесцветики считают меня несмышленышем, не видевшим Железной Колесницы Жизни! Они зовут неженкой Качхида, который своими глазами видел Закат Западного Края! Который заглядывал в Черную Пасть Перводварва! И даже в хрустящую пасть Поедающего Все!
– Кстати, о дварвах, – будничным тоном заметил Эстерсон, перебивая Качхида. – Не повышает ли использование лодки риск быть атакованными дварвом? Может быть, лучше поплывем на скафе? Знаешь, после того, как я наблюдал «Дюрандаль», увлекаемый на дно щупальцами этой гадины…
– Побережем ресурс скафа. Мало ли что нас ждет в будущем? А насчет дварвов, уверяю тебя, милый, в это время года для тревоги оснований нет, – уверенно заявила Полина. – По моим наблюдениям, девяносто процентов опасностей, которые подстерегают людей на других планетах, носят антропогенный характер.
Первые же минуты на клонской базе доказали правоту Полины.
Вара-8 была разорена. Перепахана взрывами. Изуродована и сожжена. И гигантские дварвы тут были вовсе ни при чем.
Кстати, именно со стороны океана Вара-8 выглядела наиболее презентабельно. Лодки были вытащены на затянутый изумрудной тиной песок, перильца на пристани обновлены белой краской, имелось даже небольшое кафе с крытыми тростником беседками. Кафе называлось непритязательно: «Место отдыха». Со всех же остальных сторон…
Первым, что увидели Эстерсон, Полина и Качхид, была высокая деревянная арка в начале пристани,
