– Вот так и наши кони, батька, служить не хотят, – пожаловались атаману казаки.
– И слышать о том не хочу! – Микола продолжал коня охаживать. – Слыханное ли дело, чтобы конь казака не слушался?
Все же ничего он не добился от коня своего. И пришлось молодцам отправляться на своих двоих.
Вышли три сотни казаков со двора царского, ворота за собой заперли и в город отправились.
– Ну, где ваши волки? – грозно спросил Микола.
– Да вот один.
По улице прямо в сторону людей бежал серый волк. Огромный, ростом чуть не с коня. Даже Микола назад отпрянул, когда его увидел. Схватил он ружье у своего денщика мальчишки, прицелился, выстрелил.
Подпрыгнул волк, и пуля мимо него пролетела.
– Что за черт? – удивился Микола.
Стали другие казаки из ружей да из луков в волка стрелять. Да тоже без толку. Все стрелы и пули сквозь зверя летят, а тому хоть бы что. Рыкнул он на людей, и перепрыгнул их. Казаки от страха даже на колени попадали. Креститься стали.
– Господи, помоги!
Только Микола не испугался. Выхватил саблю и за волком вслед бросился. Обернулся зверь, грозно посмотрел на человека, словно предупредил. Да только не внял его предупреждению Микола, бросился на волка со всем ожесточением. Стал его саблей рубить, да он не рубится, стал кулаками бить, да только без толку, кулаки, словно на дерево натыкаются, только в кровь разбились. А волк все же человека не трогает. Смотрит на него с грустью и с укоризною.
Тогда достал нагайку атаман казачий, и стеганул ею волка, и тот завизжал от боли. Назад отпрыгнул.
– Ага! – обрадовался Микола. – Не нравится угощение? Нехристь поганая. А ну робята, доставай нагайки. У них на концах серебряные пули вплетены, вот почему оборотням они не нравятся.
Другие казаки обрадовались, и тоже с нагайками на зверя напали. Стали вместе его бить. Тогда волк не выдержал боли на него обрушившейся, перепрыгнул через людей и прочь затрусил от дворца.
Казаки за ним.
– Не уйдешь, Нечисть окаянная!
И началась по всему городу охота на серых оборотней волкодлаков. В охоте этой участия простые горожане не принимали. Они как в своих домах заперлись за дверями дубовыми, засовами железными, так и носа высунуть боятся.
– Наш царь оборотней позвал, вот пусть он сам с ними и разбирается, – говорили посадники друг другу да к вою волчьему и выстрелам прислушиваясь. Детям, что на печках прятались, грозили: – Вот слушаться не будете, так вас волкодлаки и утащат!
А когда царю Владисвету доложили, что в городе делается, его от страха чуть удар не хватил.
– Неужто оборотни? – застонал он. – Ой, пришла пора мне за грехи мои тяжкие ответ перед Богом держать. Всех изловить и уничтожить!
Сам же он спрятался в спальной палате, окружил себя сотней стрельцов и двумя десятками казаков. Забрался под одеяло, укрылся головой, дрожит, от страха зубами дробь выбивает.
А за стенами царского дворца шум стоит. Свист, ружья стреляют, крики, топот ног. То казачки за волками бегают. Разделились они на тридцать отрядов, и каждый взял себе задачей одного волка окружить и изловить. Да только вот, еще ни одного оборотня еще никто не поймал.
Солнце же в небе все ниже и ниже клонилось к закату. И с надеждой смотрел на него из клетки Удача.
В темнице же сырой, никто ничего не знал из того, что в этот час в городе делалось. Звуки городские сюда в подвалы не проникали, и заключенный жили своей жизнью. К вечеру все они выспались, и приготовились вести жизнь ночную, разбойникам больше привычную.
Сидит Ваня на корточках, думу свою думает. Горюет. И не видит он, как Ванька Каин свою цепь берет, и руками могучими на ней одно звено за другим ломает. А потом и кольцо на шее раздавил, словно орех расколол, в сторону отбросил. Освободил себя, стал товарищей освобождать. Когда Ваня снова на разбойников посмотрел, они все перед ним свободные стояли.
– В последний раз тебя, царевич, спрашиваю, – обратился атаман к Ване, – пойдешь с нами?
И тут Ваня решился:
– Пойду. Может, друга своего из клетки высвободить попытаюсь.
– Об этом и не думай. Иначе и себя погубишь, и на нас внимание стражи привлечешь.
– Я подожду, когда вы сбежите, сам же где-нибудь схоронюсь пока.
– Будь, по-твоему.
Подошли разбойники к стене и в одном самом темном месте стукнули по ней, и полстены упало к их ногам. А за ней лаз обнаружился. Словно его крупный зверь вырыл.
– Сынка моего работа! – похвастался перед царевичем главарь разбойников. – Воробышка. Не зря ты тогда его выпустил, царевич. Пригодился он и нам и тебе.
Трудно было не согласиться с Ванькой Каином.
