– Первым пойду, – сказал тот. – Если там засады нет или стражи, сигнал подам.
Полез первым в лаз атаман разбойников. Скрылся, словно лис в норе. Сначала все лишь его кряхтенье слышали, да потом перестали. Видать длинный лаз выкопал юный вор Воробышек. Затем издалека раздался тихий свист.
– Атаман знак подает, – сказали друг другу разбойники. – Знать, свободен путь.
Полезли они один за другим в лисий ход. Последним Ваня царевич полез. Ему ползти совсем легко было. Он был не так грузен, как взрослые мужики, к тому же они своими телами стены утрамбовали, так что он словно по коридору, а не по норе шел. Наконец в зад одному из разбойников головой уперся. В темноте и не увидел.
– Тихо ты, – прошептали ему. – Сейчас темнеть начнет, мы и пойдем.
Атаман же у самого выхода сидит, в узкую щелочку на улицу смотрит. Обзор не велик. Видно только то, что прямо находится, а то, что с боку и не видать. А вдруг там стража?
И тут слышит он голос сына своего:
– Батька, ты это?
– Воробей? – обрадовался разбойник. И тут же строго спросил. – Ты чего тут делаешь? Ведь не стемнело еще! А вдруг казаки налетят?
– Не налетят, – отвечает отцу Воробей. – Все казаки в посад отправились. На волков охотиться. Так что тут кроме стрельцов никого нет. Вылезайте!
Толкнул тогда плечом Ванька Каин стеночку последнюю, так она и обсыпалась. Вылез разбойник наружу, остальным свистнул. Грязные лохматые разбойники как черти из шкатулки повыскакивали.
Последним царевич Ваня вылез. И тут же к нему Василинка бросилась. Смотрит счастливыми глазами. Словно поверить не может.
– И ты с ними? Значит, не тронули они тебя?
– Стало быть, не тронули. Где Удача?
– В клетке.
– Пойдем его выручать.
Услышал это Ванька Каин и говорит:
– Вот тут, царевич, наши пути расходятся. Тебе в одну сторону, ко дворцу, нам же в другую. От дворца подальше.
– Будьте осторожны. За стенами казаков много, – предупредил отца Воробей.
– А почему это ты нам так говоришь, словно с нами не пойдешь? – удивился атаман.
– А я и не пойду с вами, – ответил ему Воробей. – Я им обещался помочь яблоки у Владисвета стащить.
– Коли так, – засмеялся разбойник, – то до встречи.
И разбойники шмыгнули в узкий переулок, который их к выходу из дворца должен был вывести.
– А нам куда? – спросил Ваня Василинку. – Где клетка?
– Нечего нам у клетки делать, – перебил его Воробей. – Волк Удача сам за себя постоит. Ты, царевич, зачем к нам царство пожаловал?
– За яблоками молодильными.
– Вот за ними мы сейчас и отправимся. Сейчас вся стража волков по городу ловит, царя охраняет, Удачу стережет. В саду никого нет. Забыл Владисвет про сад свой и яблоки. Так мы должны успеть, пока он не вспомнил. Пошли к висячему саду!
– Верно он говорит! – поддержала Воробья Василинка. Согласился с друзьями царевич Ваня, и все вместе они стали к саду царскому красться. Воробей, тут в царском подворье все закоулочки знал. Вел дорогой путанной, зато безопасной. Ни одного стражника, ни одного прислужника царского они по пути не встретили. Вышли прямо к саду висячему.
– Как же мы в него заберемся? – задрав наверх головы, спросили Ваня и Василинка.
– А тут лестница есть, крученая. По ней садовники поднимаются, – сказал Воробей. – По ней мы и заберемся.
Прошли они несколько десятков шагов и увидели колонну высокую, которая прямо в сад упиралась. А в колонне дверца маленькая. Подбежали они к дверце. Толкнул ее плечам царевич Ваня, а она не открывается.
– Заперта! – воскликнула Василинка. – Что же теперь делать?
– А я на что? – Воробей стал шарить у себя за пазухой, вынул скривленный гвоздь и показал ребятам. – Меня любой замок слушается. Еще ни одного не было, чтобы я с ним не договорился.
Сунул он свою отмычку в замочную скважину, стал в ней ковыряться. Совсем немного поковырялся, а в замке что-то щелкнуло, хрустнуло, и дверь гостеприимно открылась перед похитителями.
Вошли они в колонну, а внутри нее винтовая лестница прямо в самый царский сад поднимается. Царевич Ваня вперед побежал, Василинка и Воробей за ним.
Ноги у ребят молодые, быстрые. Совсем немного прошло времени, как они уже были наверху. В царском саду. Увидели яблоню чудесную, и тут же разочарованно вздохнули. Вокруг нее десять казаков и десять стрельцов ходили. Охраняли, значит.
– Как же нам быть? – спросил Ваня Воробья.
