Тем более что на Бенвениде было на что подивиться, кроме моего спутника.
Там собирался караван. Парсер путался в сигнатурах, столько там собралось флуггеров, плюс невиданная невиданность — на космодроме стоял под загрузкой контейнеровоз! Тот самый «Роже Гароди». В кои-то веки начальство посчитало выгодным гонять в такую даль полноценный звездолет, хоть и небольшой, вместо вереницы «Андромед» да «Кассиопей» несчастных.
Мне стало любопытно, и я вызвал напарника.
— Мадрид! Румянцев на связи, как слышишь?
— Слышу чисто.
— Что за притча тут, не в курсе? За каким бесом сюда контейнеровоз притащился? Базу эвакуировать?
— А, так ты не слышал еще? — Мадрид моего юмора не заметил или проигнорировал. — По всей станции судачат, что нашли новую жилу эмпориума. Якобы колоссальной насыщенности. И намолотили его столько, что «Андромедами» вывозить заманаешься.
— О как! А ты откуда знаешь?
— Все знают! Смена работяг на Кастель Рохас с Бенвениды прилетела. Всем рты не зашьешь.
— Вот бардак, скажи!
Да уж. Бардак был знатный. И караван был знатный. «Роже Гароди», шесть, нет, восемь «Андромед», пристыкованных к нему на внешние узлы, и эскортных флуггеров около двадцати. «Хагены», два «Горыныча» и канонерские «Андромеды».
Да еще мы с Мадридом неподалеку летали.
«Как-то это… ненормально, — решил я. — Уж очень кусок богатый. Контейнеровоз с эмпориумом потянет далеко за миллиард терро…»
«Синдикат», правда, после того, как ему врезали по зубам в АД-13, больше не совался, да и все остальные тоже. Один раз появилась пара вольных стрелков, решили в нахалку сыграть, но их посшибали — не считается.
Но миллиард терро! Будь я на месте пиратов — рискнул бы обязательно.
И пираты рискнули.
Пришел сигнал тревоги, мы с напарником бросились помогать, да опоздали. А если бы не опоздали? Уверен, что скорее всего мы бы пополнили списки потерь. Тактический радар чуть с ума не сошел, столько налетело сволочей. Более восьми десятков!
Первую скрипку играли «Черные громы», а в эфире носились сплошные «Игнис санат» пополам с матом и богохульствами. Да, это был «Синдикат». Явился за реваншем и взял его по полной программе!
Когда мы прибыли, абордажная партия уже была на борту «Роже Гароди», а вокруг кипела кровавая каша. Пираты гоняли эскорт, и одна за другой гасли зеленые метки на радаре. Наши еще сопротивлялись, но было ясно, что дело кислое.
Верный долгу патруль ввязался в бой, но что могли изменить два флуггера?
Мадрид погиб почти сразу, поймав в кокпит лазерный импульс, имеющий кинетический эквивалент двадцатикилограммовой стальной наковальни, летящей со скоростью десять кэ мэ в секунду. Смерть неотвратимая, некрасивая, но зато мгновенная.
Меня спасло мастерство лучшего пилота СВКА и несокрушимая броня удачи. И все равно, парсер не успевал констатировать урон: осколочное поражение станции защиты хвоста, поражение плоскости лазером, осколочное поражение днищевой части центроплана и, наконец, попадание в кокпит, разгерметизация кабины.
Я завалил одного аспида из лазерной пушки «Стилет», еще один вышел из боя, поврежденный осколками «Мартеля», на этом успехи кончились. Более того, начались куда худшие неприятности. Мы бились почти час, а я думал, что все одно — отлетался, потому как на «Тьерра Фуэга» своим ходом не вернуться, ведь «Роже» захвачен, или почти захвачен, а паром сейчас наверняка чешет полным ходом отсюда подальше.
И когда я уже примерялся, как бы этак поаккуратнее разбиться о Бенвениду, чтобы меня не добили на снижении-торможении и в то же время чтобы основную часть энергии удара поглотила бронекапсула кокпита купно с амортизацией пилотского ложемента (то есть, в общем-то, готовился к самоубийству), со станции прибыло подкрепление! Двадцать «Хагенов» — все, что успели поднять в небо и доставить паромным рейсом через Х-матрицу. Навигаторы парома, надо сказать, сильно рисковали, ведь материализация произошла непосредственно в поясе астероидов!
Навигаторы сильно рисковали, а командование что-то сильно недодумало.
Подкрепление строем вошло в контакт, не учтя, что пираты имеют обыкновение прятать резерв в засаде среди астероидов. Так и вышло.
Когда «Хагены» пустили первые ракеты, в тыл им на выгодных ракурсах вывалились еще две дюжины истребителей. Я расслышал позывные Чарли Небраски и понял, что Иеремия Блад спустил с цепи свою гвардию.
Нам пришлось туго. Невероятно туго. Это был, пожалуй, самый трудный бой в моей карьере после Наотарского инцидента, и уж точно — самый длинный.
Пираты нейтрализовали экипаж звездолета и «Роже Гароди» растворился в Х-матрице. С него ушли все «Андромеды», но только в том мало радости — пираты имели все шансы переловить их, пока мы отступали к парому.
А мы улепетывали, еще бы!
Все пилоты с регулярной военной выучкой прикрывали отход. Это было нелегко, но мы всё равно разворачивались и бросались в бой раз за разом. Оба старших офицера были убиты, и командование принял Комачо Сантуш, который и организовывал ретираду, фонтанируя русским матом, испанскими богохульствами и лазерными импульсами — ракеты у всех кончились.
Все-таки мы разорвали контакт и ушли к парому. Пираты посчитали, что фактическая добыча у них в руках, а продолжение мести не стоит потерь. Не знаю, сколько мы завалили аспидов, но наши потери были жуткие.
Из моих знакомых выжили трое: опытнейший Сантуш да два северных американца — Данкан Тес и его товарищ Тексас Ро Масакр. Если посчитать меня, вашего неумелого повествователя, выйдет четверо.
Всего мы не досчитались восемнадцати истребителей, обоих «канонерок» и четырех «Андромед» с эмпориумовой рудой. И самая страшная для концерна потеря — груженный под завязку транспорт.
Личное дело одного пилота закрывала чрезвычайно редкая для истребителя пометка: «Мертв по прибытии». Не ведаю как, но паром принял машину с холодным грузом на борту — видимо, автопилот сработал как надо.
На станции царил невероятный кавардак. Еще бы! Таких потерь концерн не помнил за всю историю космических потасовок с пиратами, хотя бывало всякое. Такого только не бывало.
На палубу приземлились измученные флуггеры, а измученные пилоты стали выбираться из кокпитов. Кто-то орал о созыве чрезвычайной комиссии, кто-то требовал вызвать флот ОН, кто-то требовал еще чего-то, такого же запоздалого или глупого. А может быть, оно казалось глупым, ведь на станцию вернулась машина, а значительная часть сознания все еще дралась не на жизнь, а на смерть среди астероидов АД- 13.
Ад номер тринадцать, нда.
Я стоял на палубе и почти плакал.
Несчастному «Хагену» досталось крепко! Раны моего флуггера болели, будто мои собственные, ведь я воспринимал его как боевого друга, живое, одушевленное существо. И существо это, только что спасшее мне жизнь, невыразимо страдало.
Почти начисто отсеченная правая плоскость, изрубленное осколками вертикальное оперение, рваные дыры в днище, раскуроченная до неузнаваемости кормовая башня, очередь попаданий кинетических боеприпасов в борту центроплана. Очередь обрывалась на фонаре кабины. Так вот что послужило причиной разгерметизации!
Я ощутил запоздалый холодок, представив, как перед моим носом пролетает тридцатимиллиметровый
