(вспомним, что любимое лакомство гоблинов – человеческое мясо), но попадались иногда, правда очень нечасто, и мелкие животные, например, коза или овца. Вот уж для Горлума был в такие дни настоящий праздник. Он чувствовал себя повелителем гоблинов, их богом, и это доставляло ему величайшее удовольствие. Так что можно сказать, что в какой-то мере он был даже счастлив. По-своему, по- горлумовски.
Так проходили годы, десятилетия. Ничего не менялось в жизни Горлума. Лет тридцать назад он утащил большой деревянный ушат у верховного вождя гоблинов и переделал его в лодку. Как он тогда радовался! У него появилась такая роскошная вещь. Теперь он не плавал в ледяной воде, когда ловил рыбу. Лежал себе в лодке, свесив ноги и греб ими словно веслами, а когда мимо проплывала какая-нибудь рыбина, ловко хватал ее длинными цепкими руками. Жизнь, казалось, будет такой неизменной вечно.
И вдруг в одну прекрасную ночь судьба круто изменилась. Счастье, то тихое неизменное счастье, которым Горлум располагал, и к которому он так привык, вдруг покинуло его, ввергнув в пучину горя и отчаяния.
Все началось с того, что однажды в пещерах вдруг неожиданно поднялся невообразимый шум. Гоблины верещали, кричали, звенели оружием, мерзко и гадко ругались, и до пещеры Горлума даже доносились звуки сражения. Проснувшийся Горлум, полный любопытства, решил посмотреть, что произошло. Он достал из тайника, который устроил у себя на острове, заветное кольцо, надел его на палец, и переплыл на лодке озеро. Затем вышел на берег, протер свои широкие лапы о камни, чтобы они не оставляли мокрых следов, и отправился в дорогу. Он шел в ту сторону, где был шум. Осторожно крался, совершенно невидимый и неслышимый. И он ушел довольно далеко от своего убежища. Так, что даже почувствовал себя неуютно. Кольцо конечно было при нем, но и гоблины были тоже не лыком шиты. Они видели в темноте ничуть не хуже чем Горлум, слух у них тоже был отменный. Горлум всегда был осторожен. Он решил вернуться. И надо было такому случиться! Мимо Горлума прошел зазевавшийся гоблин. Детеныш. Лет десять от силы. Неопытный еще, совершенно зеленый гоблин. И Горлум не смог удержаться от искушения. Такие молодые гоблины ему попадались за все это время раза два, и он прекрасно помнил, какие они великолепные на вкус. Сочные и почти не горчат. Горлум стал красться за детенышем. Шум и грохот, которые стояли в подземелье уже его не интересовали. Мало ли что там такое творится? Наверно опять какой-нибудь праздник по случаю удачной вылазки наружу. А тут такая великолепная перспектива прекрасно поужинать.
И Горлум прыгнул. Его длинные руки обвились вокруг горла гоблиненка. Тот дико заверещал, задергался. Глаза его открылись от ужаса. И тут же его крик прервался, потому что острые клыки духа пещеры сомкнулись на его шее и перегрызли живительные вены.
Несколько минут Горлум просто насыщался горячей кровью жертвы, не в силах от нее оторваться. Он пил и скулил от удовольствия. По пальцам его текла кровь, и они стали липкими и скользкими. Но опьяненный кровью Горлум не обращал на это внимания. Голова у него приятно кружилась, мысли разбегались по сторонам. Наверно именно в этот самый момент кольцо и соскользнуло с его пальца. И тут уж трудно сказать то ли от того это произошло, что окровавленные пальцы Горлума стали слишком скользкие, то ли ему надоело принадлежать столь дикому и низменному существу, каким стал Смеагорл. Тем не менее, оно неслышно упало на лапу Горлума, а потом также без всякого звона скатилось на каменный пол пещеры и укатилось за ближайший камень.
А бывший обладатель кольца, все еще ничего не подозревающий, вдруг услыхал, как тот беспорядочный шум, который привлек его сюда, стал приближаться. Он вздрогнул, на секунду прислушался, в темноте сверкнули два желтых глаза, – да, шум приближался. Тогда он бросил убитого гоблиненка себе за спину, и на четвереньках, словно волк, помчался обратно к своему острову. Очень быстро он оказался в лодке, быстро переправил свою добычу на островок, где и продолжил пиршество. Гоблиненок оказался такой вкусный, такой нежный и сочный, даже сладковатый, что Горлум объелся до того, что почувствовал себя совершенно пьяным и счастливым. Удивительное дело, он даже про кольцо забыл.
А мимо того самого места, где Горлум обронил кольцо, пробежали гномы. Целый отряд гномов. Под предводительством волшебника. А еще с ними был хоббит.
Они спрятались от бури в пещере Туманных гор и попали в плен к гоблинам. Если бы не вовремя проснувшийся и поднявший тревогу Бильбо, да не Гэндальф, их путешествие этим бы и закончилось. Но великий волшебник не только спасся сам, но и друзей выручил. Напал на гоблинов и отбил и гномов и хоббита. Только вот во время сражения и бегства, а это и был тот самый шум, который услышал Горлум, гномы потеряли хоббита. Гном Дори, который нес его на спине, вдруг споткнулся и упал. Бедняга Бильбо улетел в темноту и стукнулся головой о камень. О тот самый, под которым лежало потерянное Горлумом волшебное кольцо.
По-видимому, так было решено судьбой...
