– Надень Кольцо! – услышал он левым ухом свистящий шепот, похожий на шипение змеи. – Всего лишь надень Кольцо, и ты станешь невидим. Тебя никто не тронет.
– Мало того, – прибавился еще один шипящий голос. Бильбо показалось, что это говорит Ведригайла. – Все эти создания сразу станут подвластны тебе. Только надень Кольцо. Что же ты ждешь?
– Надень Кольцо!!! – теперь это вторили сразу два голоса.
– Надень Кольцо!!! – Уже не два, а десятки голосов, наперебой умоляли Бильбо. – Надень кольцо!!!
Хоббит опять сунул руку в карман, нащупал Кольцо.
– Вот оно, – сказал он себе.
И тут небольшой дракон вцепился в него зубами и стал сжимать челюсти на его плече. Хоббит непременно бы погиб, если бы на нем не было кольчуги из митрила, которую он надел, как только покинул борт «Хеллуина». Митрил самый прочный и легкий металл в мире. Даже зубы дракона не в состоянии прокусить его. Бильбо выхватил кинжал и, с трудом пробив толстую чешую, перерезал дракончику горло. Тот вскрикнул и свалился к его ногам. А хоббит уже дрался с другим драконом, так что ему теперь стало не до Кольца. К тому же он рассудил, что даже если он станет невидимкой, то все равно не проскочит сквозь такую плотную массу драконов. Они схватят его и невидимого и все равно сожрут. Им ведь без разницы, видим он, или нет. Опять же, ему не очень-то хотелось встречаться со Смогом и Ведригайлой. Нет, что-то в этот раз Кольцо сыграло с ним дурную шутку. Недаром Гэндальф постоянно напоминал ему, не пользоваться Кольцом. А он зря ничего не говорит.
Сражение продолжалось. Четверка сражалась отчаянно и яростно. В пещере уже валялись полтора десятка убитых драконов. Но по сравнению с тем количеством яиц, которые были в пещере, они истребили только малую частичку будущего драконьего воинства. А чудовища продолжали появляться на свет. И если силы бойцов убывали, то драконы, наоборот, прибывали. И с каждой минутой их становилось все больше и больше. Бильбо, который прикончил своим кинжалом двух свирепых драконьих детенышей, почувствовал, что смертельно устал, и скоро настанет момент, когда он просто будет не в силах пошевелить рукой и нанести еще удар.
Ольве убил уже семь драконов, но выглядел таким же бодрым и свежим, как в начале сражения. Он сражался молча и весело. Глаза его сверкали радостью боя. Его тонкая и грациозная фигура появлялась на самых опасных участках битвы. И он уже раза три успел спасти Бильбо жизнь, когда на него нападали со спины.
Так же весело и с азартом бились гномы. Они устроили настоящее соревнование, кто больше прикончит чудовищ.
– Э, да мы великие герои! – кричал Балин, размахивая секирой. – Это уже пятый!
– А у меня восьмой! Ха-ха-ха! Клянусь своей бородой, теперь ни один рыцарь во всем Средиземье не сравнится с нами. Все они жалкие сопливые мальчишки. Вот и пятый десяток закончился.
К их великому счастью, дракончики были все-таки детенышами. Биться по-настоящему они не умели, мешали друг другу, жадничали и совершали грубые промашки. А главное, по молодости и неопытности, никто из них еще не мог полыхать огнем. Даже у самых яростных и крупных змеев из пасти вырывались только клубы серного дыма или жалкие искры, мало, чем напоминающие настоящее драконовское пламя. Так что это было даже не сражение, а жестокое истребление. Но ни у кого из присутствующих не было и не тени жалости. Все прекрасно знали, кто такие драконы, и что может вырасти из этих вот уродливых детенышей.
С великим трудом хоббиту, гномам и эльфу удалось все же вырваться из окружения драконов и пробиться к одному из выходов из пещеры. Но чудовища продолжали преследовать их. Со временем они становились все проворнее и опаснее, потому что драконы, как никто другой, быстро развиваются и учатся сражаться и отстаивать свою жизнь. Уже не так легко стало их убить или поразить оружием. Теперь они сами наносили опасные удары. У друзей же появился новый враг – усталость. Целых три часа сражались они с драконами, которые все еще прибывали и прибывали. И казалось, что вот-вот кончатся силы у хоббита и гномов, и драконы их растерзают, но тут нашим друзьям неожиданно сильно повезло.
В пещеру с шумом вдруг влетели тучи летучих мышей. С криками и верещанием. Они летели так, словно от кого-то спасались и были просто обезумевшими от страха. И когда детеныши драконов увидели их, то тут же забыли про Бильбо и его друзей. Новая добыча была не такая опасная и драчливая. Дракончики стали прыгать и хватать мышей прямо в воздухе. А так как мышей было очень много, то еды теперь хватило всем.
Четыре друга получили передышку. Они стояли и смотрели, как пируют драконы. И было их уже где-то около сотни, не считая убитых. Почти не осталось целых яиц. Только раздробленная скорлупа толстым слоем лежала на каменном полу пещеры.
– Мы спасены, – выдохнул Бильбо. – Теперь они от нас отстанут.
Балин покачал головой:
– Драконы никогда не отстают от тех, кого пожелают убить. Такова их сущность. Они просто на время отвлеклись.
– Это точно, – вздохнул Двалин. – Уж мы гномы их очень хорошо знаем. Сейчас они съедят этих несчастных зверушек, ощутят горячий вкус свежей крови, мякоть мяса, и больше уже их не остановить. После того, как детеныш дракона поест первый раз, их чешуйки становятся прочными, как сталь. Так что нам уже не будет так легко рубить им головы.
– Чего же мы ждем? – воскликнул Бильбо. – Надо напасть на них, пока они не наелись, и перебить всех.
– На это нам не хватит и недели, – мрачно ответил Ольве. – Даже Глемдринг не в состоянии убить всех драконов. Нас слишком мало.
– Неужели все пропало? – Бильбо чуть не плакал.
Никто ему не ответил. А летучих мышей тем временем почти не осталось. И хотя их было великое множество, для такой толпы голодных детенышей, это было все равно, что ничто. Легка закуска, лишь возбудила у них аппетит. И некоторые от злости уже стали выпускать из носа и рта небольшие струйки пламени. Взоры многих снова устремились к хоббиту и гномам. Два дракона даже побежали в их сторону, но столкнулись друг с другом и тут же разодрались.
– Примемся за работу, – сказал Балин, поднимая секиру. – Эх, а мы ведь не обедали.
В их сторону потихоньку снова потянулись драконы. Красные глазки моргали и внимательно всматривались в них. Они все еще побаивались смелых воинов. Друзья отступили на шаг, выстроились в ряд и приготовили оружие.
– Кажется, это будет наш последний бой, – заметил Бильбо, готовя руку для удара. Его снова стали одолевать малодушные мысли о Кольце. Не пора ли все-таки одеть его? Теперь ведь есть куда бежать.
Внезапно все драконы замерли. Они разом подняли свои уродливые морды и стали принюхиваться. То одна струя пламени, то другая поднималась над этим ужасным стадом монстров. Драконы входили в силу.
– Что это с ними? – удивился Бильбо.
– Тихо, – прошептал Ольве. – Они что-то почуяли.
Дракончики стояли и переминались с ноги на ногу. Казалось, что их что-то тревожит, и все они очень растеряны и не знают что делать.
– Не нравится мне это! – сказал Балин. – Затишье перед бурей.
– И мне это знакомо, – ответил Двалин. – Воздух тяжелый какой стал. Как перед обвалом. Посмотри на свой фонарь.
Фонарики на головах гномов, не горели, а еле мерцали.
– Обвал и есть! – закричали гномы. – Бежим.
Никто никого уговаривать не стал. Все так и побежали. Кроме Бильбо. Его Балин подхватил и бросил себе на спину.
Под ногами задрожала земля. Послышался низкий гул, сначала тихий и далекий, но усиливающийся с каждой секундой. Затем раздался тяжелый топот, словно стадо лошадей поскакало по полю. Бильбо оглянулся и закричал:
– За нами бегут драконы!
И действительно, дракончики разом вдруг опомнились и сорвались с места. Толпой кинулись к тоннелю,
