— А я о чем говорил? — усмехнулся Асташевский. — Видели бы вы, какими взглядами меня вчера провожали дамочки из биолаборатории. Мол, какое право вы, марсианские варяги, имеете брать с собой в поход оружие? Варвары, дикари. Конаны XXI века! А я им спокойно объясняю: мол, не верю, что Заповедник вымер, и нечего мне в лицо ваши пропыленные отчеты тыкать. Много вы, черви книжные, узнали об этих местах с помощью подзорной трубы? Ничего не узнали и не узнаете, и нечего командовать.
Вернувшись в «Белку», Асташевский взял автомат и парочку гранат, вновь вылез из люка и уселся на своем любимом месте, между опор излучателя. Поплавский поморщился, но удержался от замечаний. «Белке», кажется, угрожало не только взбесившееся поле провремени, но и кое-что более материальное. А в подобных случаях Асташевскому равных не было.
— Стреляй только парализующими пулями, — на всякий случай все же предупредил командир. — Дамочки из биолаборатории сделают из тебя котлету, если ты уничтожишь местных мутантов. Сам понимаешь, как они важны для науки.
Марта на минуту оторвалась от дисплея излучателя и вопросительно взглянула на Поплавского.
— А почему ты решил, Володя, что они — мутанты? — спросила она.
— А кто же еще? — удивился командир. — Ладно, посмотрим. Ашот, пройди немного направо вдоль опушки. Судя по карте, где-то там была дорога к поселку писателей.
Водитель недовольно поморщился. «Как же, есть здесь дорога, — пробурчал он. — Скоростное шоссе, четырехрядное…»
Пройдя вторую хронотрещину, лунотанк лихо развернулся на правой гусенице и неспешно пополз вдоль стены перекореженного леса. Не прошел он и сотни метров, как Асташевский вскочил на ноги и послал в переплетение темных стволов короткую очередь, затем вторую, третью.
— Видели? — возбужденно крикнул он, спуская дымящийся ствол автомата. — Вот это тварь!
— Ничего мы не видели, — мрачно ответил Корин, растирая слезящиеся глаза — он едва не ослеп от вспышек трассирующих пуль, отозвавшихся на его oбзорном экране целым водопадом радужных огней. — Ты что за канонаду устроил, да еще трассирующими пулями?
Поплавский в отличие от Корина успел включить светофильтр и потому кое-что разглядел.
— Эта тварь напоминала змею? — спросил он. Асташевский хмыкнул.
— Да — только толщиной в полметра. И чешуя на ней серебристая, с ладонь, не меньше.
— А голова?!
— Голову не успел толком разглядеть. Но зубы видел. Клянусь, эта тварь раскрыла пасть и собиралась броситься на меня! По-моему, у нее на туловище были небольшие крылья, но ручаться не могу.
— Летающий дракон хотел съесть нашего Слона, — с иронией заметил Ашот. — Понятно, оно вкуснее, чем консервы из НЗ! Слушай, дорогой, а тебе это не привиделось, а? Где дымящийся труп, покажи? С такого расстояния даже я не промахнулся бы.
Асташевский хмуро оглядел переплетенные стволы. На некоторых из них виднелись следы от попавших пуль. Он мог поклясться, что всадил в серебристого змея целую обойму, но тот все же бесследно исчез.
Лунотанк вновь продолжил движение вдоль опушки, и в это время на пульте управления вспыхнула красная лампочка вызова. Поплавский чертыхнулся.
— Не терпится Крайневу… — проворчал он, но все же нажал кнопку приема.
— …А Семенычеву скажи — мне его выставка уже в кошмарах снится! Третий раз менять состав экспозиции — это уже слишком. Ах он гений, ах он Гоген середины XXI века? Пускай сначала ухо себе отрежет…
— …гонорар издательство опять задерживает… Нет, книга неплохо расходится, но кто-то из компьютерных хулиганов два месяца назад где-то раздобыл черновой вариант и запустил его во всемирную компьютерную сеть. Ты представляешь, какой я устроила компьютерным воротилам скандал? Обещали компенсацию, но…
— …Ленечка, Ленечка, скажи быстрее — малина пошла в лесу? Я обожаю свежую малину и готова хоть сейчас вылететь на своем флиттере…
Красная лампочка погасла. Поплавский ошеломленно погладил свои курчавые волосы.
— Это еще что? Какая выставка, какая малина? Игорь, ты у нас физик — объясни.
Корин пожал плечами.
— Похоже, кое-какие хронотрещины сохранили остатки радиопереговоров — тех, что велись жителями поселка писателей в момент катастрофы. Только не спрашивайте меня, как это могло произойти. Одно дело, когда из провала во времени появляются материальные предметы, но электромагнитные сигналы… Это что-то новенькое.
— Вижу дорогу в лесу, — напряженным голосом произнес Ашот. — Если это, конечно, дорога…
Саблин на корточках вылез из люка машинного отделения. Отряхнув комбинезон, он поднялся по лесенке к Поплавскому и тихо сказал:
— Неважные дела, командир. Второй хроногенератор перегрелся. Надо бы его отключить хоть на час и посмотреть что к чему. Вот она, торопливость перед отъездом, чем оборачивается.
— Сейчас не время, — отрезал Поплавский, не отрывая глаз от обзорного экрана. Подключай резервный генератор.
Саблин хотел было возразить, но сдержался. Лунотанк свернул налево, разбросал клешнями- манипуляторами завал из нескольких стволов и въехал в лес. Когда-то здесь действительно проходила дорога. Ныне бетонные плиты были вздыблены, часть из них развалилась на куски, из которых торчали остатки арматуры. Натужно урча, лунотанк пополз вперед, подминая под себя остатки плит. Вскоре ему преградила путь сеть из толстых, в руку толщиной, лиан, спускавшихся с вершин деревьев почти до самой земли.
— Стой, — приказал командир, но Ашот уже и сам нажал на рычаг тормоза.
Некоторое время спасатели молча смотрели на чуть раскачивающуюся зелено-бурую преграду.
— Насколько я понимаю, на Земле таких растений нет, — наконец прервал молчание Саблин. — Марта, может, когда-то в далеком прошлом…
Слегка побледневшая Марта покачала головой.
— Вряд ли. Это что-то другое… Посмотрите, лианы словно составлены из небольших суставов… И они движутся! Вадим, осторожно, это животное!
Но Асташевский уже и сам понял, какая угроза нависла над ним и «Белкой». Он встал, уперся прикладом автомата к плечу и переключил его на режим «огнемет». Огромная сеть вздрогнула и медленно поплыла к машине, словно намереваясь захватить ее в свои объятия. Десантник выстрелил. Длинный факел пламени ударил в центр буро-зеленой занавеси. По ней сразу же пробежала волнообразная судорога. Концы сети сорвались с ветвей деревьев и, словно зеленые стрелы, ринулись на «Белку». Асташевский стрелял не переставая, но странное животное не так легко было остановить.
И тогда гулко застучала автоматическая пушка. Клочья зелени полетели во все стороны. Через несколько секунд серые бетонные плиты были засыпаны дымящимися холмиками вяло шевелящихся останков живой сети.
— Фу, какая гадость, — сглотнув, прошептала Марта, с ужасом глядя на свой экран. — Это животное — внеземное животное!
Спасатели озадаченно переглянулись. Нельзя сказать, что они были совсем неподготовленными к такому повороту событий. За неделю, проведенную в местном Институте, они наслышались, в основном в курилках, самых фантастических гипотез. Идею падения метеорита из далеких областей Галактики разделяли далеко не все ученые. Молодежь предпочитала более экзотичные варианты — от неудачной посадки космического корабля пришельцев до попадания на Землю контейнера со «спорами жизни», которые некая суперцивилизация рассылает в различные звездные системы.
И вот эта, последняя, самая безумная идея, неожиданно получила сейчас весомое подтверждение!
— Наблюдатели липовые… — проворчал Асташевский, вставляя в автомат два новых магазина.
— Что? — спросил Корин.
— Я говорю — даром хлеб едят наблюдатели из Института, — пояснил Асташевский, оглядывая лес. — Пять лет эти парни следят за стеной и не заметили здесь ничего живого. А мы только въехали — и пожалуйста! Успевай отстреливаться!
— А может, серебристая змея и живая сеть — это ИХ НАБЛЮДАТЕЛИ? — усмехнулся Корин.
