— Не знаю, — уклончиво ответил молодой нью-дорианин.
Совершив головокружительный разворот, маленький корабль плавно опустился на зеленую лужайку. С одной стороны от нее поднималась стена густых джунглей, а с другой расстилалось огромное, идеально ровное посадочное поле, на котором стояло около трех десятков могучих звездолетов, формой напоминающих готические формы с витыми шпилями. Поодаль располагались полукруглые ангары и множество белых одноэтажных зданий.
— Пора надевать скафандры, — не очень уверенно произнес Асташевский. — Или… Виктор, неужели на такой маленькой планете есть атмосфера, пригодная для нашего дыхания?
— Конечно, — несколько удивленно ответил нью-дорианин. — А вот и мама!
Корин и Асташевский дружно вздрогнули. Они не случайно даже словом не обмолвились о том, какой увидели Марту в своих гипноснах. Конечно, они были друзьями, но… но каждый из них не так давно узнал: когда-то Марта Шадрина любила их. Это оказалось для обоих большим сюрпризом, но породило в душах немалое смятение. Как-то отнесется к ним Марта сейчас и какой предстанет перед их взорами? Бурым клубком щупалец или…
Увидев нью-дорианку, торопящуюся к космолету со стороны одного из белых зданий, оба вдруг не сдержали огорченного вздоха Увы, увы… Конечно, и в облике бурого осьминога можно было найти определенное изящество, особенно заметное при легком, упругом беге, но…
Друзья молча вышли в коридор. Там их уже поджидал Виктор — он тоже принял свой естественный облик, видимо, из солидарности с матерью. Выйдя из космолета, все трое спустились по металлическому трапу на стеклянную поверхность посадочной площадки. К удивлению людей, сила тяжести на маленькой луне уступала марсианской — видимо, поэтому планетка и могла удержать вокруг себя достаточно плотную атмосферу. Воздух был прохладным, чуть разреженным, насыщенным резкими и непривычными запахами зелени. Красный диск звезды Барнарда занимал почти полнеба и наполнял пространство тревожным розовым светом.
Увидев гостей, Марта перешла на шаг Видимо, встреча с давними друзьями в ТАКОМ облике была для нее тоже тяжелым испытанием. Корин подумал — еще хорошо, что речевой аппарат нью-дориан похож на наш, и мы можем свободно разговаривать. И все равно одно дело знать, что Царевна Внеземелья стала иным существом, а другое — видеть это своими глазами…
Асташевский владел собой лучше. Он широко улыбнулся и протянул руку:
— Марта, девонька…
Нью-дорианка остановилась чуть поодаль и перебила его глухим, незнакомым голосом:
— Ты, наверное, хочешь добавить: «Неужели это ты?» Да, Вадим, это я. Здравствуйте, друзья. Я очень, очень рада вас видеть.
Корину показалось, что в голосе Марты прозвучали едва сдерживаемые слезы. Впрочем, скорее всего его обманул слух — он еще в Долине Миражей имел возможность убедиться, что особой эмоциональностью пришельцы со звезд не обладают.
Помедлив, Марта протянула одно из своих восьми щупалец, и гости осторожно пожали его, чувствуя себя при этом весьма глупо.
Три зеленых глаза, похожих на стрекозиные, уставились на Корина, и он похолодел. Сколько раз за прошедшие годы он мысленно представлял себе эту встречу — но все равно оказался совершенно не готов к ней.
— Как живешь, Игорь? — тихо спросила Марта.
— Спасибо, неплохо, — внутренне поеживаясь, ответил Корин. — Работаю спасателем на Венере.
— По-прежнему не женат?
— Да. Времени на это не хватает… и вообще…
— А мама?
— Мама умерла семь лет назад.
— Прости, я не знала…
Корин скосил глаза в сторону. Вадим, проявив редкую для него тактичность, отошел вместе с Виктором в сторону. Странно, подумал Корин, Марта прежде никогда не выказывала мне особого внимания, разве что чаще подтрунивала, чем над другими. Из всей группы она выделяла Поплавского и понятно, что именно за него вышла замуж. Интересно, Марта по-прежнему его любит? Наверное, не случайно ее сын носит такой скафандр… и замечательно — но я-то здесь при чем?
Пауза затянулась, и Корин наконец-то заставил себя задать самый естественный вопрос — но как же трудно было произнести эти простые человеческие слова!
— Ну а ты… как поживаешь? Марта ответила с отчетливой горькой иронией в голосе:
— Это с какой точки зрения посмотреть… Знаешь, Игорь, слово «нью-дориане» так и не прижилось на Андоре. Одни поселенцы считают себя дорианами, другие — людьми. Так вот, как дорианка я чувствую себя замечательно — у меня есть сын, интересная работа, множество друзей. А как человек, как женщина… Наверное, я так же одинока, как и ты.
— Но я вовсе не одинок! — запротестовал Игорь. Асташевский все-таки не выдержал. Покручивая ус, он широким шагом подошел к Марте, неожиданно схватил ее и поднял над головой.
— Кончайте секретничать! — нарочито бодро воскликнул он. — Я дьявольски проголодался. Может, ты пригласишь нас за стол, дорианская красавица?
Вскоре трое друзей (Виктор деликатно удалился) уже сидели на веранде белого двухэтажного здания, очень напоминающего обычный земной коттедж. Большой стол был уставлен такими яствами, что даже гурман Асташевский вытаращил глаза. Засучив рукава, он принялся поглощать еду с невероятной скоростью, успевая время от времени задавать вопросы.
У Корина, напротив, аппетита не было, может, потому, что Марта не прикоснулась к пище. Наверное, она не хотела шокировать друзей — ведь им еще не приходилось наблюдать за тем, как питаются нью- дориане. Почти не закусывая, Игорь отдал должное легкому вину, похожему на сухое шампанское. Слегка захмелев, он откинулся на спинку стула и лениво скользнул взглядом по угловатым обводам титанических звездолетов. Ему было хорошо, как давно уже не было. Самое трудное — встреча с Мартой, уже позади. А их миссия на Анд ору… с этим они втроем как-нибудь справятся. Не может быть, чтобы братья по разуму—в самом буквальном смысле этого слова, не договорились о сотрудничестве! А большего от них с Вадимом и не ждут. Чуть позже сюда, в систему звезды Барнарда, прилетят дипломаты, и тогда…
— Ух, до чего здорово, — со вздохом удовлетворения отвалился от стола Асташевский. Достав платок, он вытер лицо и подмигнул Корину. — А неплохо устроилась наша Царевна на этой зеленой луне! Мне даже лететь на Анд ору как-то расхотелось…
— А мы туда и не полетим, — неожиданно заметила Марта.
Гости удивленно воззрились на хозяйку.
— То есть как не полетим? — спросил Корин. Марта грустно опустила свою треугольную голову.
— Простите, ребята, но пока вы летели к звезде Барнарда, руководство Андоры в очередной раз изменило свое решение. Понимаете, о вашем прилете узнала молодежь… а она у нас разная, очень разная. Те, кто считает себя людьми, стали готовиться к пышной встрече первых посланцев с Земли, другие же молодые дориане. Не сомневаюсь, этих дураков кто-то как следует завел Словом, они устроили беспорядки в столице и ряде городов. По улицам прошли антиправительственные шествия Мол, нечего старикам тащить нас в прошлое, мы — юные наследники великой цивилизации дориан! Там, в центре Галактики, живут наши предки, а не на полудикой Земле… И так далее. Глупцы, какие же они глупцы!
Корин и Асташевский озадаченно переглянулись. Миссия, к которой они так тщательно готовились, похоже, провалилась с самого начала.
— Та-а-ак, — протянул Вадим, сразу же потеряв аппетит — Выходит, дальше у нас в программе прогулки по этой зеленой как кузнечик луне, вечера воспоминаний, знакомство с окрестными кратерами? Боюсь, нас на Земле забросают гнилыми помидорами.
Марта покачала головой.
— Не спеши, Вадим. Вы же еще ровным счетом ничего не знаете. Впрочем, и на Андоре мало кто подозревает, какая опасность нависла над их головами!
— Опасность? — оживился Асташевский — С этого надо было начинать, девочка!
Марта тихим голосом начала рассказывать о совершенно поразительных вещах.
