Пришлось Чейну продолжить подъем, толком даже не переведя дух. Он отлично понимал, как мало у него шансов достичь хотя бы вершины горы. Ранрои сейчас двигаются куда быстрее его, не пройдет и пятнадцати минут, как они выйдут на дистанцию стрельбы. И тогда на беглеца обрушится огненный смерч. Но сейчас об этом лучше было не думать.
Вскоре Чейну пришлось карабкаться почти по вертикальной стене. В другое время он воспользовался бы тросом и крючьями, но сейчас на страховку просто не было времени. Как назло, с рассветом поднялся сильный ветер, он еще больше затруднил путь скалолазу, то и дело грозя оторвать его от каменной стены и сбросить в пропасть.
Постепенно Чейн стал понимать, почему до сих пор ни один из варганцев не пытался спастись этим путем. Ржавая гора лишь на вид казалась более приветливой и доступной, чем ее соседки. Последняя треть подъема проходила через ряд каменных террас, каждая из которых широким балконом нависала над склоном. Чейну приходилось преодолевать по десять-пятнадцать метров, вися в воздухе и полагаясь лишь на силу рук. К счастью, гора была довольно старой, и поэтому выступов и расщелин хватало. Однако через некоторое время пальцы стали неметь от напряжения, и Чейн дважды едва не сорвался в пропасть, когда ему в бок ударял внезапный порыв холодного ветра. Преодолев третью по счету террасу, он понял, что на четвертую, предпоследнюю, у него просто не хватит сил. Перевалившись через выступ, он, задыхаясь, покатился по плоской каменной площадке. И тут же рядом вспыхнул огненный фонтанчик и по плечам хлестнули раскаленные осколки камня. По-видимому, Венгент уже вышел на дистанцию прицельного огня.
Отдышавшись, Чейн достал из кобуры один из бластеров и осторожно подполз к краю террасы. Ослепительный луч прошипел в нескольких сантиметрах от его лица, опалив волосы.
– Сиди и не рыпайся, Чейн, – послышался в мини-передатчике насмешливый голос Венгента. – Скоро я поднимусь к тебе, и мы дружески поговорим.
– Одни? – спросил Чейн. – Без свидетелей? Или ты подождешь своих дружков? Венгент зло выругался.
– Черт бы побрал Харкана, он все-таки подложил мне в самый последний момент свинью!
– Наверное, он просто не хочет, чтобы ты убил человека, который часом раньше покончил без особых хлопот с его младшим братом, – предположил Чейн. – Да, тебе не повезло, что в этом поединке у нас оказался такой справедливый и честный судья.
Венгент не ответил. Наверняка он сейчас поспешно поднимался по склону, пытаясь опередить остальных Ранроев. И эта спешка могла стать союзником Чейна.
Он отполз на полсотни метров вправо и только затем осмелился высунуть голову за край террасы. Венгента нигде внизу не было видно, а остальные находились еще довольно далеко. Двое из преследователей стояли возле тела Зандара и о чем-то спорили, бурно жестикулируя. Наверное, им не хотелось привозить в Крэк погибшего собрата в таком жалком виде. Получить три кинжала от какого-то жалкого земляшки… Нет, такая смерть вряд ли добавит клану уважения.
Подняв голову, Чейн оценил путь, оставшийся до вершины. Было очевидно, что Венгент прикончит его в самом начале подъема. Остальные же Ранрои ему, Чейну, пока не страшны. Значит, надо было вывести из игры Венгента любой ценой. Чейн достал из-за пояса второй бластер и взглянул на склон. Судя по всему, Венгент находился где-то между первой и второй террасой, и его отсюда просто не было видно. Путей для подъема у него было сколько угодно, но лишь в двух направлениях он мог проскользнуть почти незаметно, укрывшись в довольно глубоких трещинах. Поняв это, Чейн взял их на прицел.
Прошла минута-другая, и наконец справа на рыже-черном склоне что-то мелькнуло. Чейн сразу же выстрелил, и почти одновременно слева от него, на открытом пространстве, на долю секунды появился Венгент и тут же исчез. К счастью, у Чейна был второй бластер, и он сумел выстрелить. Послышался вскрик, и вновь все затихло.
Чейн включил передатчик.
– Ловко ты обманул меня, метнув рюкзак в противоположную сторону, – признался он. – Я чуть не купился на эту милую шутку. Кстати, как поживает твоя рука?
Венгент не ответил, и это было хорошим признаком. Скорее всего он все-таки был ранен, но насколько серьезно? Такой опытный боец мог отлично сражаться и одной рукой. К тому же ему на помощь спешили еще шесть Ранроев. А это означало, что ему, Чейну, оставалось лишь одно – рисковать.
Он вбил в каменную площадку крюк и закрепил на нем страховочный трос. Затем, надев кожаные краги, глубоко вздохнул и, поднявшись на ноги, прыгнул в пропасть.
Полет продолжался несколько секунд, и за это время Венгент успел выстрелить по нему по крайней мере трижды. Но ранение, по-видимому, действительно оказалось серьезным, поскольку Ранрой промахнулся.
Затормозив руками, Чейн ринулся на террасу, на которой скрывался Венгент. Ему навстречу полетели два кинжала. Они были пущены не очень сильно, и один Чейну удалось отбить локтем. Зато второй глубоко впился в его левый бок, чуть повыше поясницы.
Не обращая внимания на боль, Чейн бросился на стоящего на коленях Венгента. Схватка была яростной, но левая рука Ранроя была раздроблена возле локтя, и потому он не сумел оказать сопротивления. Чейн ударил Венгента ножом в спину, и тот, хрипя, повалился набок.
Возможно, рана была не смертельной, но на повторный удар у Чейна просто не было времени. Он ухватился покрепче за трос и вновь начал восхождение. Немедленно вслед ему начали стрелять, но дистанция была велика даже для бластера.
Что произошло потом, Чейн и сам не мог позже припомнить. Он очнулся, уже лежа на плоской вершине Ржавой горы. Рядом валялся бластер. Второго нигде не было, так же, как и обоих рюкзаков. Возможно, он потерял их во время бешеного спурта, одолевая последние двести метров совершенно вертикальной стены.
Вытерев кровь, сочившуюся изо рта, Чейн занялся раной в боку. Она была весьма болезненной, но не очень серьезной. Достав из нагрудного кармана биопластырь, он как смог заклеил рану, и через несколько секунд кровотечение прекратилось. Затем Чейн подполз к краю каменной площадки. Он увидел нескольких Ранроев, поднимавшихся по разным сторонам склона с ловкостью пауков. Прицелившись, Чейн снял одного из них, похожего издалека на Харкана, точным выстрелом. Ранрой ответили дружным огнем, но сейчас у их противника было явное преимущество. Выждав несколько секунд, он нанес новый удар уже с другого конца плоской вершины. Еще один из Ранроев, вспыхнув словно факел, с отчаянным криком сорвался с края террасы и полетел вниз.
С удовлетворенной улыбкой Чейн включил передатчик.
– Эй, Харкан, ты еще жив? – с издевкой спросил он. – Или ты вместе с тремя своими дружками уже находишься на том свете?
Но Харкан оказался жив и ответил грязной руганью.
– Тебе все равно не уйти, ничтожный трус, – закончил он.
– Может быть, – согласился Чейн. – Но здесь, на вершине, меня так просто не взять. Даже ночью вам не подняться по отвесной стене незаметно. Ручаюсь, что еще двух-трех Ранроев я пошлю вслед за Зандаром и Венгентом. Неплохо для жалкого земляшки, верно? Вот парни из других кланов посмеются над вояками Ранроями!
Харкан неожиданно спокойно сказал:
– Я не собираюсь ждать ночи. Погляди на восток, Чейн.
Молодой варганец так и сделал. Спустя некоторое время среди облаков он заметил две быстро приближающиеся черные точки.
Это были флайеры. Харкан не бросал слов на ветер – он хотел разделаться с врагом еще до прихода ночи. А для этого были все средства хороши.
Чейн торопливо подошел к западной стороне вершины и заглянул вниз. Он увидел двухкилометровую пропасть. Вдали, за неширокой скалистой долиной, начинался лес, тянувшийся до побережья океана. Чейну казалось, что сильный ветер доносит оттуда соленый свежий запах и шум волн. Там, внизу, он бы скрылся от любого преследования. Но спуститься по этому склону он смог бы, лишь имея в запасе утерянные рюкзаки и много, очень много времени. Ни того ни другого у него не было.
Оставив надежды на спасение, Чейн уселся за невысоким выступом – единственным укрытием на этой
