обитателями Чрева вплоть до последней молекулы.
Но наконец туннель стал расширяться и туман рассеялся. Аппаратная представляла собой огромное помещение объемом около десяти кубических километров и имела до сих пор действующие вентиляционные установки, успешно боровшиеся с туманом. Воздух, закачиваемый с поверхности планеты, был вполне пригоден для дыхания, так что люди с облегчением сняли маски.
– Ну, господа, что будем делать дальше? – хрипло спросил Фэнк и закашлялся, обводя взглядом укрытый полумраком титанический зал.
Граал вместо ответа со вздохом уселась на груду металлических обломков и закрыла лицо руками. Правый рукав ее куртки был разодран в клочья, на руках виднелись многочисленные ссадины и неглубокие раны.
Чейну досталось куда больше. Однажды на него прямо из тумана свалился огромный «паук» стрэг, и лишь помощь вовремя подоспевшего Нолта спасла молодого варганца от гибели. Он получил несколько колющих ран в бок, а на шее вздулась опухоль, мешавшая ему свободно поворачивать голову. Фэнку пришлось сделать ему несколько инъекций особой сыворотки, спасавшей от яда местных тварей, после чего Чейна стали сотрясать приступы озноба и тошноты.
– Да, похоже, зря мы все это затеяли, – сипло произнес Чейн и уселся рядом с Граал. – Здесь проще потерять звездолет, чем найти человека… Но я даже предположить не мог, что это дьявольское Чрево из себя представляет!
– Теперь вы это знаете, – устало усмехнулся Фэнк. – Скажите спасибо нашим проводникам-боргунам, иначе мы не выбрались бы живыми из этого ада. Но и вы парни не промах! То есть, я хотел сказать, парни и леди…
Граал хмуро взглянула на него, но воздержалась от своих обычных едких замечаний.
Фэнк достал из рюкзака пакеты с едой и раздал их варганцам, не забыв и себя. Что касается боргунов, то они сразу же исчезли за ближайшими приборными стойками, откуда тотчас послышались хруст и чавканье.
Чейн съел сандвич без всякого аппетита, продолжая оглядывать зал. Открыв банку с пивом, он сказал:
– Ну и масштабы же здесь! Однажды в туманности Корвус мне пришлось бродить по огромному галактолету, но он и в подметки не годится этакой громадине. Искусственная планета – это нечто фантастическое! Интересно, кто и зачем ее создал?
Фэнк, устроившийся на одном из расколотых приборов словно на стуле, пожал плечами, продолжая жевать.
– Пока это остается тайной.
– Ради этой тайны вас и послала сюда Служба безопасности? – поинтересовалась Граал.
– И ради этого тоже, – уклончиво ответил Фэнк. – Конечно, Федерации хотелось бы знать, кто в галактике мог сотворить такое чудо. Наши разведчики нашли на нескольких планетах следы неких суперцивилизаций, о которых сейчас ровным счетом ничего не известно. Ученые считают, что они погибли в какой-то межзвездной войне около сорока миллионов лет назад.
– Ого! – удивленно поднял брови Чейн. – Выходит, эти цивилизации древнее земной?
– И намного, – подтвердил Фэнк. – Не исключено, что Стальная планета – это суперкорабль, с помощью которого одна из выживших цивилизаций пыталась перебраться в другую галактику.
– То есть это тоже Ковчег, вроде того, что я нашел на Варге? – поразился Чейн.
– Да. Только тот корабль, что перевозил колонистов с Земли в Ожерелье, несравненно меньше и моложе. Вы молодец, Чейн! Сделать такое открытие… Да за это генералы из СВР дружно закроют глаза на ваше пиратское прошлое! Наши разведчики сотни лет искали следы Ковчега – 2, но так ничего и не нашли. Зато теперь…
Чейн нахмурился.
– И что будет теперь? – резко спросил он. – Не забывайте, что я открыл еще кое-что. Варганцы – потомки землян, и это самое главное!
Фэнк пожал плечами, открывая вторую банку пива.
– Конечно, конечно, – равнодушным тоном произнес он. – Только не думаю, что это открытие кого- нибудь обрадует у нас на Земле.
– И на Варге тоже, – сердито отозвалась Граал. – Чейн, ты и сам не понимаешь, какую кашу заварил. По-моему, лучше бы ты никакого Ковчега не находил. Хватит нам хлопот с Ранроями, чтобы вешать себе на шею этакий груз!
Чейн хотел возразить, но его перебил Фэнк.
– Пожалуй, я был не прав, – заявил он. – Как-то совсем упустил из виду, что Ковчег был подбит вблизи Варги крейсерами противника. Вы уверены, Чейн, что этими врагами были хегги?
– Так сказала мать-Иша, – пожал плечами Чейн. – Но какое это имеет значение?
– Огромное! – просиял Фэнк. – Черт побери, как же я сразу не сообразил! Хегги… да это то, что мы ищем!
Чейн непонимающе взглянул на возбужденное лицо агента Федерации.
– Разве это так важно? Но почему? Фэнк только махнул рукой. Вскочив на ноги, он воскликнул:
– Морган, я не могу сейчас ничего объяснить! Федерация находится в сложном положении, она окружена врагами. Сам Бог послал вас мне! Все поиски отменяются. Судьба вашего друга Крола – это мелочь. Мы немедленно возвращаемся в Шахту, а там я провожу вас к моему кораблю. Через двое суток мы прилетим в штаб космофлота, и там…
Раздались выстрелы, и Фэнк, согнувшись, упал на пол, обливаясь кровью. Из-за стоек выскочили
