Но оказии все не было и не было. Встревоженный Чейн начал наводить справки. То, что он узнал, повергло его в уныние.
Оказалось, что за прошедшие полтора года Закрытые Миры вовсе не стали Открытыми. Да, поначалу правительство Арку открыло свой космопорт, но туда сразу же хлынули тысячи обитателей соседних миров. Откуда-то они прознали про Свободное Странствие и про то, что оно фактически дарует любому разумному существу бессмертие – если не тела, то души. И этот соблазн оказался так велик, что у многих закружилась голова. На Арку ринулись богатые старики, безнадежно больные, авантюристы, сумасшедшие и попросту искатели острых ощущений. О том, что произошло возле Конической горы, ходили разные слухи, но они совпадали в одном: после нескольких неприятных инцидентов система Альбейна оказалась вновь практически закрыта для гостей. Отныне туда можно было попасть только по специальному разрешению правительства Арку, которого удостаивались лишь немногие, в основном ученые.
Чейну оставалось лишь одно – ждать удобного случая. И он наконец представился.
Однажды вечером в игорный дом, где работал молодой варганец, заявились трое астронавтов. От многочисленных посетителей их отличали безукоризненная синяя с золотыми галунами форма, военная выправка и редкое хладнокровие. Вскоре около стола, за которым они играли, собралось почти ползала. Астронавты делали невиданные для этого заштатного заведения ставки и не делали трагедии из проигрышей. За какой-то час они спустили целое состояние, и хозяин заведения, желтокожий альдебаранец, выразительно подмигнул Чейну.
Молодой варганец понимающе кивнул и начал проталкиваться к столу. Дело было самое обычное. Астронавты были, как правило, людьми азартными и не останавливались, пока не спускали все содержимое карманов. Но затем хмель золотой лихорадки проходил, и проигравшие нередко начинали скандалить, обвиняя хозяев в жульничестве. Вот тогда-то Чейну и приходилось пускать в ход свои варганские мускулы, наводя порядок. Обычно это заканчивалось вывихнутыми руками и выбитыми зубами, но иногда завязывалась нешуточная драка, и тогда уже Чейн не церемонился. Хозяин игорного дома был им так доволен, что вскоре уволил всех остальных своих вышибал.
Трое офицеров поднялись… и спокойно направились к выходу, словно ничего особенного и не случилось. Остальные посетители молча расступались перед ними, завистливо глядя им вслед. Чейн услышал, как стоявший рядом арктурец тихо сказал своему приятелю:
– Э-эх, до чего же хорошо платят этим контрабандистам! И все равно я бы с ними местами не поменялся. По мне лучше таскать черта за хвост, чем лететь на Аль…
Арктурец осекся, поймав заинтересованный взгляд Чейна, и тот сделал вид, что ничего не слышал. Выждав минуту-другую, он незаметно вышел из здания. На улице в этот поздний час было немного прохожих, и он издали узнал фигуры трех астронавтов, неспешно шагавших в сторону космопорта. Догнать их не представляло труда.
– Господа офицеры, разрешите к вам обратиться, – вежливо сказал он и, щелкнув каблуками, лихо откозырял.
Офицеры остановились. Старший из них, судя по нашивкам, помощник капитана, внимательно оглядел Чейна с ног до головы.
– Астронавт? – отрывисто спросил он.
– Так точно, – отрапортовал Чейн. – Второй пилот лайнеров класса «А» и грузовиков всех типов. Служил также охранником.
– Почему списан с борта?
– Сам уволился, – объяснил Чейн. – Хочу попасть на одну соседнюю планету, да никак удобный случай не представляется.
– Почему ты решил, что мы тот самый «удобный случай»?
– Интуиция, мирно улыбнулся Чейн. – И потом народ в зале болтливый…
Старший офицер нахмурился.
– Мало ли кто что треплет языком… Боюсь, нам с тобой не по пути, приятель.
Офицеры уже собирались уходить, когда Чейн негромко произнес, осторожно оглядываясь по сторонам:
– Не знаю, интересно ли это вам, но я бывал на Арку и неплохо знаю эту планету.
На лицах офицеров появились саркастические усмешки.
– Вот как? Первый раз вижу человека, который оттуда вернулся, – заявил помощник капитана. – И как там дела, на Арку?
В словах офицера звучало явное недоверие, и потому Чейн поспешил добавить:
– Я входил в экипаж наемников во главе с Джоном Дилулло. Не знаю, слышали ли вы об этом, но именно нам удалось сделать Закрытые Миры Открытыми.
Недоверие в глазах старшего офицера ничуть не убавилось, но он больше не порывался уйти. Вместо этого помощник капитана стал задавать Чейну множество вопросов об Арку и об экипаже наемников Джона Дилулло Молодому варганцу пришлось изрядно попотеть, но в конце концов лицо офицера прояснилось. Он с улыбкой пожал Чейну руку.
– Кажется, сам Бог послал вас, – заявил он. – Да, мы действительно летим на Арку, везем в Ярр научное оборудование. Нам бы не помешал опытный пилот.
Чейн просиял. Он достал из кармана куртки свой полетный лист, которым обзавелся в самом начале своих странствий. Помощник капитана внимательно изучил его.
– Отлично, Морган Чейн. Сколько тебе надо времени, чтобы собрать пожитки?
– Нисколько, – пожал плечами Чейн. – В моей конуре нет ничего такого, ради чего стоило бы возвращаться.
Спустя несколько часов грузовой корабль под гордым названием «Орфей» взмыл в небо и взял курс к звезде Альбейн.
