надежды: Фарах отнюдь не был призраком! Здесь, на Летающем мосту, время словно бы остановило свой бег. Чародей Торн и его непобедимая армия сгинули в небытие многие тысячи лет назад, но один из его соратников продолжал странствовать над Волшебной страной, ожидая, быть может, его, рудокопа Алмара?
Следующий удар мальчик попытался отразить и был отброшен к перилам моста, словно пушинка. И тотчас на него словно молния обрушился огромный меч, Алмар едва успел отпрыгнуть в сторону.
– Что же ты бегаешь от меня, как заяц? – насмешливо пророкотал Фарах. – Испугался смерти? Поверь, малыш, смерть в бою – это высшая радость, какую только может получить такой глубокий старик, как я.
– Но я не старик! – воскликнул Алмар и тотчас же застонал от боли – Фарах неожиданным ударом слева ранил его в бедро. Нет, это была не игра, Фарах дрался всерьез!
Мальчик стал отступать. Как жаль, что он оставил внизу лук со стрелами! Эта ошибка могла стоить ему жизни. Что же делать, что?
Постепенно Алмар дошел до самого края моста. Внизу зияла пропасть. Мальчик еще мог спастись, прыгнув в Лунную реку, но гордость останавливала его. Собрав оставшиеся силы, Алмар сумел отразить два могучих удара и, сделав молниеносный выпад, пронзил насквозь правую кисть старого воина.
Фарах оглушительно расхохотался.
– Неплохо, парень, – пробасил он. – Вижу, из тебя сделали хорошего бойца. Но меня может победить только самый лучший, ясно?
Старый витязь перебросил меч в левую руку, и вновь на мальчика обрушился стальной град ударов. Несмотря на всю ловкость и выносливость, Алмар получил еще две раны, и его одежда обагрилась кровью. Фараха это, похоже, только забавляло. Но постепенно на его морщинистом лице стало проступать нечто вроде удивления.
– Прыгай, парень! – рявкнул Фарах, сделав очередной выпад. Алмар лишь в последнее мгновение успел увернуться.
– Внизу река, ты даже не ушибешься. Прыгай, я тебе говорю!
Мальчик в ответ лишь сильнее стиснул зубы. Силы его иссякали. Гибель была так близка. Конечно же, этот бой – испытание, и его надо выдержать любой ценой. Любой!
Получив очередную рану в ногу, Алмар застонал и инстинктивно прижал левую руку к бедру. И чуть вздрогнул, ощутив под тканью что-то округлое.
Глаз! Это был глаз идола! Ну конечно же, Виллина говорила о глазах Фараха! Старый воин долгое время провел во мраке и не выносил яркого света!
Не раздумывая, Алмар вынул рубин из кармана и поднял его высоко над головой. Камень вспыхнул ослепительным блеском.
Фарах вздрогнул и с глухим стоном отступил. Сияние рубина ослепило его. Воспользовавшись этим, Алмар изо всех сил ударил клинком по мечу витязя. С грохотом древнее оружие упало на мост.
Закрыв лицо рукой в металлической перчатке. Фарах сделал еще шаг назад. С криком отчаяния Алмар бросился ему в ноги. Споткнувшись, гигант рухнул на спину. Мальчика с силой отбросило в сторону, но, превозмогая боль, он сумел подняться. Прыгнув на грудь поверженного гиганта, Алмар приставил острие меча к горлу Фараха.
– Сдавайся! – выкрикнул он.
Какое-то время Фарах ошеломленно смотрел на него, а потом вновь расхохотался, на этот раз почти добродушно.
– Ловко ты провел меня, парень, – пророкотал он. – Молодец, находчивость никогда еще не мешала воину в бою. Наверное, она тебе понадобилась и в храме Семи Идолов?
Алмар встал и спрятал меч в ножны. Фарах поднялся с неожиданной легкостью и улыбнулся.
– Тебя-то я и ждал долгие столетия. Мудрец Торн знал, что рано или поздно колдун Пакир вновь захочет вырваться из своего подземного логова. И кто-то должен будет вступить с ним в бой. Почему бы это не сделать тебе, сыну ловчего Олдара?
Мальчик вздрогнул от неожиданности.
– Откуда вы знаете обо мне, славный Фарах? – спросил он взволнованным голосом. – А-а, понимаю. Вам рассказала матушка Виллина?
Фарах улыбнулся еще шире.
– Ты не только смел и находчив, но и догадлив, – сказал он. – Однако твое испытание еще не окончено. Отправляйся в Фиолетовую страну, найди там урочище Меча и постарайся завладеть оружием Торна. Но помни, темная сила будет противостоять тебе!
– Я понимаю, – кивнул Алмар.
– А теперь подними руки и закрой глаза. Мальчик так и сделал. Что-то прошелестело в воздухе, а затем на Алмара нахлынули подряд две волны – ужасного холода и испепеляющей жары. Он едва не закричал от невыносимой боли.
– Открой глаза, – приказал Фарах.
Алмар так и сделал – и не мог сдержать удивленного восклицания. Его кожаная куртка исчезла. Вместо нее тело мальчика защищали серебристые доспехи и шлем – точно такие же, какие носил Фарах, только гораздо меньше по размеру. Фарах ли?
Витязь стоял на прежнем месте, но теперь его до шеи окутывало облако тьмы.
– Прощай, парень! – сказал старик. – Я выполнил свой долг и наконец-то могу отдохнуть. Выполни и ты с честью то, что предначертано тебе судьбой. Прощай!
Мальчик остался один. Ошеломленный всем происшедшим, он еще долго стоял, безуспешно пытаясь собраться с мыслями. Только далекие крики «Алмар! Алмар!» вывели его из оцепенения. Спрятав меч в ножны, мальчик перебрался через перила и спустился по лозе дикого винограда на землю. Там его радостно встретили друзья.
– Ну наконец-то! – с облегчением вздохнул Страшила. – Что ты делал так долго… ого! Откуда у тебя эти чудесные доспехи?
– Да, ничего себе железячки, – с завистью согласился Том. – Мне бы такие! Я бы тогда… да я…
Кустар и Пеняр между тем затеяли вокруг друга бешеный танец. Бедняги были лишены дара речи и таким образом выражали свой восторг.
Дровосек оглядел доспехи взглядом знатока и только покачал головой, не находя слов для восхищения. Он молча пожал Алмару руку.
– И куда же мы теперь направимся? – спросил Страшила. – Может быть, ты разглядел что-нибудь оттуда, с моста?
Алмар покачал головой.
– Нет. Но Фарах сказал, что нам надо направляться в Фиолетовую страну, чтобы разыскать там урочище Меча. Он предупредил, что на пути нас ожидают разные сюрпризы… Кстати, не пора ли нам взглянуть на карту?
Страшила кивнул и достал из рюкзака пергаментный свиток, а Гуд включил факел. При его свете друзья разглядывали на карте Лунную реку, которая пересекала Голубую страну с запада на восток и впадала в Большую реку на самой границе с Зеленой страной.
– Где же находится это таинственное урочище Меча? – задумчиво произнес Страшила. – Бьюсь об заклад, где-нибудь на севере Фиолетовой страны! Смотрите, сколько на карте в тех местах белых пятен!
Никто не стал спорить – ведь Страшилу не зря прозвали Мудрым.
Друзья дали выспаться усталому Алмару, а затем двинулись вдоль берега Лунной реки. Им предстоял далекий путь на восток, на другой край страны Торна.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как позади них Лунная река внезапно вспыхнула водопадом огней. Только водопад этот падал не вниз, а вверх – высоко в небо несся поток розового пламени. Алмару показалось, что за стеной света среди звезд заметалась какая-то крылатая тень.
– Что это? – прошептал он.
– Похоже, нас кто-то преследовал, – также тихо ответил Страшила. – Я что-то видел там, в небе… или мне только показалось?
