А Пеняру уже было не до него. Пень несся через поляну на помощь Гуду. Но она не понадобилась – после долгой и упорной борьбы железный человек перебросил Аргута через голову. Рухнув на траву, Мигун потерял сознание. Гуд тяжело вздохнул и с сожалением оглядел себя. Увы, его панцирю изрядно досталось во время схватки, да и правая рука висела, можно сказать, на волоске. Но больше всего у Дровосека пострадали ноги – Аргут все-таки ухитрился повредить ему обе коленные чашечки. И сердце… что-то случилось с его сердцем…
Гуд покачнулся, упал лицом в зеленую траву и больше не шевелился.
Том схватился за голову от ужаса.
– Что с тобой. Гуд? – завопил он, – Да что же это за невезение такое?! Мы с Пеняром отбились от летающей ящерицы, Полкана и какой-то живой коряги, а здесь дела и того хуже… Страшила, хоть ты-то цел?
– Цел, – грустно ответил соломенный человек, покачиваясь на ветке орешника. – Бедный Гуд, дружище, я так и не смог помочь тебе…
Внезапно из-за вершины деревьев вылетел человек-ящер. Вид у него был такой, будто бы он побывал между мельничных жерновов. Меча Мглы у него в руках не было, и грифон его больше не преследовал. Увидев лежавших на поляне Людушку и Аргута, воин Тьмы застонал от отчаяния. Он спикировал на куст орешника, подхватил беспомощного Страшилу и взмыл высоко в небо.
– Стой! – завопил Том, потрясая лапками. – Отдай Изумрудика, урод, отдай! Пеняр, лови его! Груш… гриш… где же ты?
Но на его призыв никто не отозвался.
На берегу, среди огромных валунов, бой между Алмаром и Дональдом разгорелся с новой силой. Поняв, что юный рудокоп рвется к озеру, Черный рыцарь решил во что бы то ни стало не допустить его туда и удвоил свои усилия. Ему удалось дважды ранить противника в бок. Меч маршала Янхара пробил серебристые доспехи, и это наполнило сердце Дональда радостью. Он может, он должен победить! Пакир доверяет ему, и он не вправе обмануть ожидания Властелина Тьмы!
Однако и Алмар не оставался в долгу. Три метких удара ранили Черного рыцаря в плечо, бедро и правую руку. Юный рудокоп был искусным и упорным бойцом. Он вновь стал теснить противника к воде. До берега оставалось каких-то десять шагов, но Дональд понимал – это расстояние Серебряный рыцарь не должен пройти!
Собрав оставшиеся силы, он сделал стремительный выпад, целясь Алмару в незащищенное горло. Мальчик успел парировать удар, но тут же застонал от обиды: клинок Рохана не выдержал и раскололся возле рукояти!
Дональд торжествующе рассмеялся и уже готовился прикончить противника, как вдруг ощутил могучий толчок в грудь. Не ожидавший нападения со стороны. Черный рыцарь упал, но сразу же вновь вскочил. Перед ним переминалось с корня на корень странное создание, напоминающее обычный пень, но очень агрессивное.
Пеняр восторженно подпрыгнул: он успел, успел! Эта крошечная заминка дорого стоила ему – Дональд молниеносно обрушил на него меч. С громким треском пень раскололся пополам.
Когда Пеняр сбил Черного рыцаря с ног, Алмар бросился к озеру, вынул из сумки на поясе рукоять меча Торна и опустил ее в красную воду.
«Убей, убей его!!!» – взорвался в голове Дональда жуткий леденящий рев.
Прыгнув вперед, Черный рыцарь что было сил рубанул сидящего на корточках противника. Алмар едва успел закрыться левой рукой. Каким-то чудом доспехи выдержали, и клинок отскочил, будто от скалы. Чудом?!
Да, все происходившее в тот момент было самым настоящим чудом. Как только эфес коснулся воды, поверхность озера вздыбилась и забурлила. В небе пронесся оглушительный удар грома. Дональд отшатнулся и заслонил глаза рукой.
Но Алмар даже не взглянул в его сторону. Забыв обо всем на свете, мальчик смотрел широко раскрытыми глазами на кипящую воду. Возле эфеса она сгустилась и потемнела, приобретя сначала пурпурный цвет, затем бордовый и, наконец, фиолетовый. Прошло еще несколько мгновений, и вода внезапно очистилась и стала прозрачной, словно хрусталь.
В глубине осталась сиять полоса золотистого цвета, исходящая из эфеса меча, точно луч солнца. С бурно колотящимся сердцем Алмар стал медленно поднимать руку, и из воды появился клинок. Он был покрыт затейливой резьбой, и на обеих его сторонах темнели красные кресты, обвитые терновыми ветвями.
Из глаз мальчика сами собой покатились слезы. Он все-таки нашел меч! Меч великого чародея Торна в его руках!!!
Дональд, опустив руки, наблюдал за этой сценой, сердце его переполняла невыразимая тоска.
«Ты предал меня, раб… – услышал он тихий, давящий душу голос Пакира. – Так иди же ко мне, иди, я сумею достойно отблагодарить тебя…»
Покорно склонив голову, Черный рыцарь поплелся по берегу, увязая по щиколотку во влажном песке. Откуда-то с неба на него опустилось темное облачко. Из мглы высунулась рука человека-ящера и, обхватив юношу за поясницу, увлекла его в глубь клочка Тьмы.
Алмар вскочил, но было уже поздно. Темное облачко стремительно взмыло в голубое небо и умчалось в сторону горы Трех Братьев.
Мальчик прижал к губам клинок, ощущая слезы восторга и благодарности на глазах. Он простоял бы так, наверное, долгие часы, но его привели в чувство чьи-то всхлипывания. Алмар повернулся и увидел Тома. Медвежонок стоял возле разрубленного пополам Пеняра и теребил друга за корень.
– Ты что?! – испуганно взывал Том. – Что притворяешься, а? Вставай, Пенярчик, вставай… Мне страшно, Пенярчик…
Алмар поднял медвежонка и прижал его к груди.
– Не плачь, Том. Пеняр погиб как герой. Но я, кажется, знаю, как его спасти… А где остальные? Том грустно сообщил:
– Гуд лежит на земле с переломанными ногами и не шевелится. Груш… гришон… – нет, грифон! – ранен и остался в лесу. Мы с Пеняром еле-еле отбили беднягу от проклятого крылатого ящера и Полкана. Понимаешь, Полкан на их стороне!
– А Страшила?
Медвежонок молча указал на темное пятно, плывущее высоко в небе.
– Его унес ящер? – ужаснулся Алмар.
– Да, – горестно прошептал Том. – Прости, Алмар, но я не смог справиться с этим чудищем. Ведь я такой маленький…
Юный рыцарь молча расцеловал его во все три глаза. Через некоторое время на поляне состоялся последний совет отряда. В нем участвовали Алмар, Юргод и Том. Гуд так и не пришел в себя после схватки с Аргутом. Рядом с Железным Дровосеком лежали останки бедного Пеняра. Ни Людушки, ни кузнеца на поляне не было – видимо, оба очнулись и поспешили унести ноги.
– Мы победили, друзья, – заговорил Алмар, нежно поглаживая чудесный клинок. – Меч Торна в наших руках! Но победа досталась нам страшной ценой, потери наши ужасны. Кустар исчез, Страшила захвачен в плен, Гуд точно не живой. Пеняр… – Мальчик на мгновение умолк, а потом дружески улыбнулся Тому и сказал: – Я знаю долину, где можно раздобыть живительный порошок. Возможно, он вернет нашего друга.
Юргод в сомнении покачал головой, но промолчал.
– А я вот что думаю… – начал было Том, но вдруг закричал: – Полкан?! Уйди, уйди отсюда, чудище проклятое!
И правда, из-за деревьев вышел пес. Вид у него был жалкий и потрепанный, а в глазах стояла такая тоска, что даже гриф посочувствовал своему недавнему противнику.
– Прости, Том, – уныло тявкнул Полкан. – Сам не понимаю, что со мной случилось… В меня словно вселился какой-то злобный и глупый зверь, но сейчас он ушел. Я ничего не понимаю… Где я, где Дональд и что мне теперь делать?
– Ты просто был заколдован, – покачал головой Том. – Но мы прощаем тебя, правда, Алмар?
