мои наблюдатели все же засекли два вездехода возле Зубов Дракона. Кажется, вам пришлось там довольно жарко?.. Моя планета не любит непрошеных гостей, а тем более – воров. Капитан, надеюсь, вы хоть теперь-то поняли, в чем дело?
– Да, – мрачно ответил Чейн. – Теперь понял.
– Очень хорошо. Жаль, что немного поздновато... Видите ли, мой молодой друг Эрих Клайн болен навязчивыми идеями. Согласно одной из них, здесь, в Большом каньоне, его дед Фритц Клайн нашел какие- то драгоценности. И Эрих во что бы то ни стало вознамерился прибрать их к рукам. Он очень расстроился, когда я купил Тайгер, и с той поры не раз пытался проникнуть на мою планету нелегально. Одному здесь и шагу ступить нельзя, вы это уже и сами наверняка поняли, и потому Эрих пытался набрать себе команду из самых отчаянных авантюристов. Но дураков среди пограничников не нашлось. Все знают, что нельзя переходить дорогу великому князю Роджеру Кампу!
– А вот мы – не знали, – нервно отозвался Чейн. – Кажется, еще не поздно исправить нашу ошибку?
Роджер Камп разразился хриплым смехом.
– Черт побери, мне даже нравится ваша наивность, капитан Чейн! При других обстоятельствах я бы, пожалуй, отпустил вас и ваш отряд на все четыре стороны. Но шутка в том, что вы мало походите на очередных любителей легкой наживы, прилетевших в Клондайк откуда-то из Федерации или из Свободных миров. Я наблюдал за тем, как вы проходили Зубы Дракона и оазис. Отличная работа! На такое способен только прекрасно подготовленный военный отряд. Не сомневаюсь, что вы – разведчики Федерации! Наверняка ее тревожат предстоящие выборы Шерифа, и она послала на Границу своих соглядатаев. Потому, как будущий Шериф Клондайка, я вынужден вас уничто... Банг внезапно вскочил на ноги и, подняв автомат, с проклятиями начал стрелять куда-то вверх. Чейн сделал отчаянный прыжок и едва успел сбить бывшего гладиатора с ног, когда люди Кампа ответили дружными залпами. Но, к счастью, их выстрелы не достигли цели.
– Что будем делать, капитан? – вскоре послышался встревоженный голос Дилулло. – Я вижу вдали два флайера.
– Это ваши машины, господин Камп? – спросил Чейн.
– Да, конечно, – с легкой усмешкой ответил князь. – Наверное, вы удивлены тем, что птицы не нападают на них? На машинах установлены специальные излучатели, отпугивающие местных летающих тварей. А еще на их борту находятся снайперы. Они получили приказ стрелять на поражение. Но двое из вас, господа, будут лишь легко ранены. Мы еще побеседуем с этими счастливчиками в моем замке. Я очень любопытен и хочу знать во всех деталях, что же Федерация замысливает против
– Чейн, флайеры приближаются очень быстро! – вновь предупредил Дилулло.
– Странно... – сквозь зубы прошептал молодой варганец. – Джон, почему же Гваатх не предупредил, что в каньоне нас ждет засада?.. Одного-двух человек он мог еще пропустить, но целый отряд... Господин Камп! Похоже, вы попали в скверную историю. Нам срочно нужно вытаскивать друг друга из этого дерьма!
– Что вы несете, капитан? – изумился Камп.
– Ваши люди имеют рации?
– Нет. Но что...
– Послушайте, Роджер, – торопливо заговорил Чейн. – Мой снайпер всадил две пули в одного из ваших воинов, а тот даже глазом не моргнул. Бьюсь об заклад, что это – новый нейн из числа той тысячи биороботов, которые были посланы с Арку сюда, на Границу. Они убили ваших лучших людей, приняли их внешность и заняли их место. Не удивлюсь, если на одном из флайеров летит сам Гербал! Это смерть, смерть для всех нас!
В рации послышался удивленный смешок.
– Вы несете какую-то чушь, мой молодой друг. Кто такие нейны? Кто такой Гербал? У вас просто помутился рассудок от страха перед смертью. Но ничего, это проходит – после самой смерти.
Не обращая внимания на эти слова, Чейн сказал Дилулло:
– Джон, вся надежда на Селдона и Рутледжа.
– Они уже готовы, капитан, – отозвался Дилулло. – Дистанция великовата, но они постараются.
– Господин Камп, сейчас не время объяснять вам, что происходит, – вновь обратился Чейн к князю Клондайка. – Осталось две-три минуты, после которых будет поздно что-то предпринимать. Хотя бы ради любопытства достаньте пистолет и всадите две-три пули в спину одного из ваших бойцов. Уверяю, вы будете неприятно удивлены.
Роджер Камп отозвался несколькими сочными проклятиями.
– Впрочем, почему бы не развлечься? – неожиданно успокоился он. – Уж очень просто оказалось уничтожить вас, даже как-то неинтересно. Ладно, сыграю в поддавки... О, черт!
– Нейны почти неуязвимы для пуль, и только лучи бластера могут причинить им вред, – быстро пояснил Чейн. – Удачи вам, Роджер!
Он отключил связь и посмотрел вверх.
Через несколько секунд в фиолетовом небе появились две серебристые машины. Внезапно они вспыхнули и, окутанные клубами темного дыма, стали медленно заваливаться набок.
– Сейчас они рухнут на нас! – рявкнул Банг. – Вниз, вниз!
– О, черт... – пробормотал Эрих, заворожено глядя на два огненных шара.
Но уже через мгновение он несся по узкой тропе, забыв об опасности в любую секунду сорваться в пропасть. Чейн опередил его в тот момент, когда один из пылающих флайеров, беспорядочно вращаясь в воздухе, ударился о каменную стену чуть выше тропы и, отрикошетировав, рухнул на дно каньона. Чуть позже рядом упала и вторая машина.
Каменные исполины вздрогнули от двух оглушительных взрывов. Эхо прокатилось по каньону, словно грозовые раскаты. То там, то здесь по тропе поползли камнепады, грозя смести все на своем пути.
Чейн не помнил, как очутился на дне каньона. Споткнувшись, он упал навзничь, а когда вновь поднялся, то увидел, как в одном из пылающих флайеров медленно открылась дверца кабины пилота. Наружу выбрался высокий человек, весь окутанный пламенем, и, медленно передвигая ноги, направился к нему.
– Чертов нейн... – прошептал Чейн, выхватывая из кобуры бластер.
Биоробот пошатнулся от удара лазерного луча, но продолжал упрямо идти. Тогда Чейн опустил дуло бластера и рассек ему обе ноги. Нейн упал ничком на песок. Он попытался ползти, но подоспевшие Банг с Эрихом прикончили биоробота выстрелами из своих бластеров.
Чейн выругался, а затем поднял голову. Там, наверху, разыгралась нешуточная битва. Отчетливо доносились серии выстрелов и даже взрывы гранат.
– Ну что, попробуем выручить вашего князька? – спросил Чейн, взглянув на пограничника. – Если, конечно, чертовы нейны уже не прикончили его.
Эрих вытер серое от пыли лицо и криво усмехнулся.
– Ну, это будет не так-то просто сделать даже роботам. Роджер Камп из числа тех, кто пройдет, не моргнув глазом, через любое минное поле. Сколько раз на него покушались враги, даже сосчитать невозможно! А на нем ни единой царапины нет...
– Будут, – коротко заметил Чейн. – Нейны – это не сахар даже для такого матерого бандита. Может, стоило бы бросить его на произвол судьбы. Одним конкурентом меньше! Но мне сдается, что этот князек может оказаться нам очень полезен. Кстати, все это относится и к тебе, Эрих. Иначе, клянусь небом, я бы прикончил тебя на месте прямо сейчас!
Банг поднял бластер и выразительно посмотрел на командира. Но Чейн отрицательно мотнул головой.
– Не стоит тратить заряды. Потом мы обязательно разберемся, почему это у нашего нового друга Эриха такая чудная память. Оказывается, он “забыл”, что Тайгер принадлежит одному из князей, что планета набита его головорезами... Отличный партнер, надежный!.. Ладно, иди, пограничник, показывай, где можно подняться на эту каменную колонну.
* * *
Только раз в жизни Чейну приходилось совершать такое трудное восхождение – на планете в центре
