туманности Корвус, где наемники во главе с Джоном Дилулло обнаружили гигантский галактолет. Тогда молодому варганцу пришлось подниматься почти по отвесной скалистой стене, дабы получить возможность неожиданно напасть на два вхолланских крейсера, приземлившихся за каменной грядой. Причем ему еще пришлось нести на плечах тяжелую автоматическую пушку и одновременно бороться с диким ураганным ветром.
Сейчас же задача казалась немного проще. Но в связке с Чейном шли Банг и Эрих Клайн, оказавшиеся далеко не самыми опытными альпинистами. Еще хуже, что каменный столп не отличался особой прочностью, так что порой не удавалось надежно вбить клинья в крошащийся камень. Но больше всего молодого варганца тревожили нейны, находившиеся на вершине каменного исполина. В любой момент они могли начать стрельбу сверху, и тогда всем троим оставалось надеяться только на чудо.
Поставив ногу на очередной плоский выступ, Чейн поглядел вниз. Он никогда не боялся высоты, но все же вид двухсотметровой пропасти вызвал у него легкое головокружение. Двое его спутников заметно отстали. Эрих довольно бодро карабкался по узкой расщелине, безошибочно находя точки опор для ног. А вот Банг явно устал. Бывший гладиатор обладал огромной силой и ловкостью, но чувство равновесия явно подводило его. Однажды он едва не сорвался в пропасть и удержался, лишь уцепившись пальцами за узкий каменный козырек.
Немного отдохнув, Чейн продолжил подъем. Голубое солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, и потому воздух дрожал от тепловых восходящих потоков. Большие черные птицы с гортанными криками кружились в фиолетовом небе, приглядываясь к своим жертвам. В другой ситуации Чейн не пожалел бы времени, чтобы прикончить хотя бы пару этих тварей, но сейчас было не до этого.
Преодолев еще метров тридцать, Чейн добрался до одной из пещер. Здесь он не выдержал и присел у входа, отдыхая. Верхняя часть каменного столпа имела отрицательный наклон, и это оказалось для Чейна неприятным сюрпризом. Не такой уж он хороший альпинист, чтобы преодолеть около ста метров на одних руках. А Бант, а Клайн? Флайер бы сейчас... Хотя нейны сбили бы машину еще быстрее, чем на нее напали бы агрессивные птицы Тайгера. Камп прав... Кстати, а жив ли еще этот князек?
Чейн достал рацию.
– Господин Камп, вы слышите меня? Это говорит Морган Чейн, капитан корабля.
После некоторой паузы послышался усталый, уже далеко не столь самоуверенный голос Роджера Кампа:
– Пока держусь... С тремя верными людьми я спрятался в расщелине между двух небольших скал. Остальные – как вы их назвали, нейны? – взяли нас в кольцо. Хорошо, что у них не так много боеприпасов. Очень надеюсь на вашу помощь, капитан. Уверяю, в долгу я не останусь!
– Мы уже близко. Но последняя часть подъема может оказаться очень сложной.
– Понимаю... Послушайте, вы уже добрались до пещер?
– Да. В одной из них я и дожидаюсь сейчас своих друзей.
– Насколько я знаю, некоторые из пещер ведут сюда, наверх! Все каменные исполины в своей верхней части словно бы источены лабиринтами туннелей. Их проделали еще древние обитатели Тайгера, кажется, в поисках крупных изумрудов.
– Отлично! – повеселел Чейн. – Надеюсь, нам повезет. Держитесь, Камп! Кстати, вы можете вызвать подмогу из своего замка?
– Конечно, – уныло отозвался Камп. – Но я видел, как вы сражались на дне каньона с пилотом моего флайера. Это ведь был не человек?
– Нет.
– Вот поэтому я и не рискую вызвать другие машины. Если нейны на самом деле приняли облик некоторых моих людей и захватили замок, то подкрепления мне не дождаться.
– Ладно, попробуем справиться сами.
Чейн отключил связь. Вскоре в пещеру поднялся Клайн. Немец заметно устал. Он обливался потом, руки его дрожали от напряжения. Прошло не меньше минуты, прежде чем он обрел голос.
Узнав о предложении Кампа, Эрих согласно кивнул.
– Все верно, дед мне не раз рассказывал об этом. Только вот далеко не все туннели ведут наверх. Впрочем, посмотрим.
Он выглянул наружу – Банг еще был далеко внизу, – а затем включил фонарь и уверенно пошел в глубь пещеры. Чейн последовал за ним, на всякий случай достав бластер.
Они прошли не меньше пятидесяти метров, когда Эрих поднял голову и осветил потолок пещеры.
– А вот и вертикальная штольня! – радостно воскликнул он. – Теперь я уверен, мы выберемся! Не ручаюсь, что это будет приятное путешествие, но все же куда лучше, чем карабкаться по внешней стене.
Эрих чуть пригнулся, и Чейн, забравшись ему на плечи, подпрыгнул и уцепился за край широкого отверстия. Как он и ожидал, в трех метрах выше проходила еще одна пещера, заметно поднимавшаяся вверх.
– Вижу что-то похожее на спиральную лестницу! – радостно воскликнул молодой варганец. – Кажется, наконец-то нам повезло! Ну, где там Банг?..
Не прошло и десяти минут, как Чейн и двое его спутников выбрались на поверхность каменного исполина. Узкий лаз вывел их к невысокому дереву с толстым, похожим на бочонок стволом. Чейн осторожно выглянул из-за него и понял, что прибыл вовремя.
Посреди округлой поляны находились две иззубренные скалы, тесно прижавшиеся боками друг к другу. В метре над землей виднелась узкая расщелина, похожая на дупло. Судя по яростному огню, который велся оттуда, именно там засели Роджер Камп и его люди.
Шесть или семь нейнов прятались за валунами, обильно разбросанными по поляне, и вели редкий ответный огонь. По-видимому, боеприпасы у них подошли к концу, и только это удерживало биороботов от решающего броска. Но наконец один из нейнов что-то громко крикнул и, поднявшись во весь рост, бросился к скалам. Ослепительный луч бластера тотчас рассек его пополам и внезапно погас. Нейны поняли, что оборонявшиеся стали совершенно беспомощны, и с громкими воплями бросились вперед.
Чейн выбежал из-за дерева, поднял бластер и хладнокровно сделал один прицельный выстрел, другой, третий. Нейны мигом обернулись. Поняв, что они оказались в ловушке, биороботы с оглушительными криками кинулись на Чейна. Но рядом с ним уже стояли Банг и Эрих.
Через несколько минут все было кончено.
– Не стреляйте! – донеслось со стороны скал.
Из расщелины выбрался высокий худощавый человек. Ему было далеко за пятьдесят, однако Чейн не мог не отметить, что самый пожилой князь Клондайка находится в отличной физической форме. Его узкое, украшенное седыми бакенбардами лицо с длинным породистым носом, тонкой линией губ и квадратным подбородком явно носило на себе следы аристократичности. А высокий лоб с большими залысинами делал его похожим на мыслителя. Только вот крупные карие глаза больше напоминали глаза хищника, чем титулованной особы.
Широко улыбаясь, Камп торопливо подошел к Чейну и прочувствованно потряс ему руку.
– Дорогой капитан, вы прибыли как раз вовремя! Эти дьявольские оборотни через минуту прикончили бы меня!
– А где же ваши спутники?
– Увы, все трое погибли, закрыв собой хозяина от града пуль. Прекрасная смерть для любого слуги! А-а, Эрих... Рад тебя видеть.
Клайн спрятал бластер в кобуру и демонстративно сложил руки на груди. Глаза его были холодны.
– Не могу ответить вам тем же, Роджер. Будь моя воля, я бы с удовольствием подождал, пока нейны свернут вам шею. И не сомневаюсь, что многие достойные люди в Клондайке позавидовали бы им черной завистью.
Камп с грустной улыбкой покачал головой.
– Ты попал в сети собственных заблуждений, Эрих. Не сомневаюсь, что враги попросту оговорили меня. Не путай меня с Францем Штольбергом! В отличие от этого головореза, я всегда уважал вашу семью. Хотя и не скрывал, что считаю всех вас записными неудачниками... А кто же мой третий спаситель?
Банг насупился. Видно было, что он немного робеет в обществе князя Клондайка.
