Капитан!
– Что такое?
– Наш корабль только что был подвергнут облучению импульсным локатором! Время облучения – шестьдесят миллисекунд. И еще раз, еще! Я включаю локатор дальнего обзора... Капитан, со стороны Дельты Змееносца к нам приближается какой-то корабль!
– О, черт... Дай сигнал общей тревоги и сообщи Дилулло, что я жду его на боевой палубе!
Чейн вскочил из-за стола и побежал к выходу из каюты. Через полминуты он оказался на боевой палубе, но Дилулло опередил его. Он уже сидел за пусковым пультом ракет большой дальности и, бешено крутя верньерами, переориентировал ракеты в сторону цели.
Чейн уселся рядом и пододвинул к своим глазам монитор дальнего локатора, подвешенный на подвижных шарнирах. Локатор уже автоматически захватил цель и потихоньку начинал ее распознавать. Со стороны Дельты Змееносца к “Врее” двигалось какое-то допотопное чудище, словно бы собранное из деталей разных космолетов.
– Похоже на грузовик контрабандистов, – процедил сквозь зубы Чейн.
– Ну уж нет! – отозвался Дилулло. – Ты погляди, какие у этой железной твари “рога” в носовой части фюзеляжа! Видал я такие штуки, видал. Лет двести назад в южной части галактики были модны подобные эммитеры силового поля... Это крейсер, хотя и не земной, и притом весьма древний. Что будем делать, Морган? Дьявольски не хотелось бы начинать свой визит в Клондайк со стрельбы.
– Вот именно, – буркнул Чейн, не отрывая глаз от монитора. – Ого, да эта штука вооружена, кажется, лазерными пушками... Клянусь, пограничники идут в точку встречи!
– Значит, хотят взять нас на абордаж, – заметил Дилулло. – Тогда это не контрабандисты, а местные пираты.
– Ну, с пиратами у нас разговор короткий, – жестко усмехнулся Чейн.
– Так-то оно так... А вдруг это патруль с Мидаса? Может, пограничники уже научились защищать свою территорию от непрошеных гостей?
Чейн чертыхнулся. Предположение Джона Дилулло ему решительно не понравилось. Если им навстречу действительно мчится корабль местного патруля, то последствия могут оказаться самыми неприятными. А тут еще странные вещи, которые творятся в холодильной камере... Что это – случайное совпадение? Или... Гербал ожил? И сделал это именно в тот момент, когда на “Брею” напал корабль с Клондайка?
– Капитан, у меня срочное сообщение, – послышался рядом знакомый женский голос.
Чейн отодвинул в сторону монитор локатора и увидел на одном из экранов встревоженное лицо Урсулы.
– Что случилось?
– Кто-то проломил дверь резервной холодильной камеры и движется сейчас к четвертому шлюзу.
Чейн похолодел. Поймав удивленный взгляд Дилулло, он на всякий случай спросил:
– Ты видишь его, Урсула?
– Нет! Это существо закрыло себя силовым полем. Но оно движется очень быстро. Ох! Капитан, оно провело несколько выстрелов лазерными лучами и уничтожило почти все мои рецепторы в трюме! А теперь оно, кажется, намеревается уничтожить флайер...
– Капитан, противник выпустил две ракеты! – напряженным голосом произнес Дилулло.
– Действуйте, Джон! Боя уже не избежать!
Чейн стремительно покинул боевую палубу и побежал к трапу, ведущему на техпалубу. На полпути пол заметно тряхнуло – это Дилулло выпустил антиракеты.
– Кажется, сейчас будет совсем весело... – пробормотал Чейн, соскальзывая по перилам.
Селдона на техпалубе не оказалось. Чейн вынул из кобуры бластер и во всю варганскую прыть помчался к трюму, предчувствуя недоброе.
В трюме было сумрачно, под потолком лишь кое-где тускло светились красные лампы аварийного освещения. В воздухе плавал едкий дым, отчетливо пахло палеными проводами и раскаленным металлом. Взглянув налево, Чейн увидел догорающий флайер. Машина лежала на боку, наполовину покрытая пышной белой пеной. Неподалеку от нее на полу ничком распластался Селдон. Он еще продолжал сжимать в руках пустой огнетушитель.
Чейн подбежал к Селдону и, присев рядом с ним на колени, прикоснулся рукой к его шее. Маленький шотландец тяжело заворочался, пытаясь встать, а затем зашелся громким кашлем.
Проклиная все на свете, Чейн подхватил бортинженера на руки и помчался назад, на техпалубу. Здесь уже вовсю работали кондиционеры, и потому дышать было куда легче.
Слегка приоткрыв мутные глаза, Селдон прошептал:
– Он... прорвался к четвертому шлюзу... Чейн усадил бортинженера возле стены, а сам стремительно вернулся в трюм. Не успел он спуститься по трапу, как в него понеслись голубые молнии. Только варганская реакция спасла Чейна. Перевернувшись в воздухе через голову и еще не опустившись на пол, он выстрелил из бластера в округлую тень, находившуюся вблизи люка четвертого шлюза.
Яркая вспышка на мгновение осветила большой зал. Чейн увидел Гербала, окруженного серебристым шаром силового поля. Слегка наклонившись, супернейн возился над шифрозамком люка.
Луч бластера ударился о поверхность силового поля и, отразившись, рикошетом врезал по одному из грузовых контейнеров. Тот вспыхнул, словно стог соломы.
Гербал повернулся, поднял руку – но очередного залпа молний не последовало.
– Прощай, Чейн! – зычно крикнул он. – Мы еще встретимся!
Нейн распахнул люк. Чейн перевернулся на живот и только хотел было выстрелить ему вслед, как вдруг пол вздрогнул с такой силой, что золотистый луч ушел в сторону и сбил с одного из вездеходов наружную антенну. Когда варганец подскочил к люку, тот был уже наглухо задраен изнутри.
Что же сделает дальше оживший Гербал? Наверное, наденет один из скафандров и выйдет наружу. Что это ему даст? На “Врее” ему скрыться негде, Урсула найдет его где угодно. До палубы с космоботами тоже не добраться. Конечно, Гербал может взять два портативных ускорителя и с их помощью за считанные секунды скрыться во тьме космоса. Но заряда генератора скафандра хватит лишь на двадцать часов работы. За это время супернейн не успеет долететь до ближайшей планеты и окажется во власти космического холода. Сможет ли Гербал противостоять ему? Вряд ли. Тогда что же он задумал?..
Пол вздрогнул еще раз, и еще. Дилулло наверняка пустил в ход дальние ракеты. Космический бой был в самом разгаре. Через две-три минуты корабли встретятся в точке перехвата, и тогда пираты смогут ринуться на своих космоботах на абордаж.
Чейн грязно выругался. Ну конечно, как он сразу не догадался! Именно это и нужно Гербалу – космобот пограничников! Не позавидуешь тем господам пиратам, которые окажутся у него на пути.
В трюм спрыгнул Рангор. Шерсть на волке была взъерошена, глаза разумного зверя возбужденно блестели.
– Морган, к нам движутся сразу шесть шлюпок! – крикнул он. – Дилулло подбил седьмую, но остальные его ракеты ушли почему-то мимо!
– Наверное, у этих пограничников есть большой опыт в космических драках, – хрипло произнес Чейн и закашлялся. – Беги, приведи сюда Бихела и Гваатха, пускай займутся тушением пожаров. А затем передай Дилулло, что я направился на палубу космоботов. Пускай прекратит огонь. Я сам встречу гостей как полагается!
* * *
Чейн совершенно не удивился, когда увидел Милу, уже сидевшую за штурвалом одного из двух космоботов. Дверца кабины была закрыта, так что сомнений не осталось – девушка предполагала воевать в космосе самостоятельно. О, пьяное небо – неужели Мила умеет и это?
В другое время Чейн не пожалел бы усилий, чтобы поставить зарвавшуюся девушку на место. Он и только он распоряжался, что и кому делать на этом корабле! Но сейчас не было ни секунды на пререкания. Он только погрозил агенту ВР кулаком, а сам побежал ко второму космоботу.
Они покинули корабль спустя несколько мгновений. Надо было отдать должное Миле – она пропустила капитана вперед. Но Чейна эта предупредительность ничуть не смягчила.
Он сразу же включил рацию, чтобы отдать приказ девушке немедленно вернуться на корабль, но взглянул на обзорный экран – и слова замерли на его губах.
