– Вот это да! Похоже, я становлюсь важной персоной. Эй, Зубастик, что ты делаешь?
Тигренок не долго думая прыгнул на большой роскошный диван и, растянувшись на днем во все длину, блаженно закрыл глаза.
Илил задумался. Ему очень хотелось снять мужской костюм и хоть на время вновь превратиться в Лили. Но стоит ли это делать?
Нельзя ни на минуту расслабляться! Один неверный жест, одно неверное слово, и его могут разоблачить. Кто тогда спасет дедушку Вардала?
Илил, не раздеваясь, лег на большую кровать и задремал. Его разбудил стук в дверь.
Оказалось, что вновь пришел хозяин гостиницы. В руках он держал большой пакет.
– Этот костюм вам прислала королева Корина, – низко поклонившись, молвил он. – Она решила устроить бал сегодня же вечером, и хочет видеть вас столь же красивым и элегантным, как и другие кавалеры.
Илил раскрыл пакет и даже охнул. Он увидел роскошный зеленый костюм, украшенный изумрудами. В пакете также лежали красивые башмаки с золотыми пряжками.
Надев все это, Или подошел в зеркало и обомлел. В красивой одежде он выглядел весьма привлекательным юношей. Илил покружился немного перед зеркалом, а потом усмехнулся.
– Вот уж не ожидала… то есть тьфу, не ожидал, такого приема! Уж не влюбилась ли в меня Корина? Ха-ха-ха, оказывается, и великие волшебницы могут делать большие глупости!
Глава восьмая
Бал в Изумрудном дворце
Корина и на самом деле не выдержала, и решила этим же вечером устроить во дворце большой бал. Она разослала приглашение всем бывшим придворным Страшилы Мудрого, а также всем знатным гражданам города. И в каждом приглашении было сказано, что гость столицы Илил и его ручной саблезубый тигр устроят перед началом бала удивительное представление.
Большинство арзалов охотно приняли это приглашение. Ссора с королевой по поводу зеленых очков всех уже начала угнетать. Даже те, кто еще недавно громче всех негодовал, начали одумываться. «Не может быть, чтобы королева взяла да и украла наши изумруды! – думали они, разглядывая роскошное приглашение, написанное на прекрасной бумаге с золотым обрезом. – Зачем все это нужно такой могущественной волшебнице? И потом, если бы она вдруг украла изумруды, то зачем ей было нужно заставлять нас снимать зеленые очки? В очках-то мы бы ни за что не заметили подмены! Нет, здесь что-то не так. Наверное, мы погорячились, обвиняя королеву в краже изумрудов. Драгоценности, наверное, украл кто-то другой! Уж не дело ли это рук подземного колдуна Пакира?»
Никто из арзалов даже не подозревал, что эти мысли насчет Пакира внушила им с помощью колдовства хитроумная Корина. Но буквально все испытали при этом огромное облегчение. Даже мэр Фаргурал и тот постарался забыть неприятную историю со старым Стругом. Кто знает, быть может ему, Фаргуралу, все это только привиделось, и Струг сидит не в тюрьме, а уехал куда-то в деревню к родственникам?
Вот так и получилось, что бал во дворце вызвал у всех приглашенных самые радостные и приятные чувства. У всех, кроме Лили. Девочка понимала, что ей предстоит нелегкое испытание, и поэтому очень волновалась.
Вечером она вместе с тигренком отправилась во дворец. Едва они подошли к дворцу, как вокруг Зубастика неожиданно вспыхнуло золотистое сияние. От испуга тигренок едва не наделал лужу. Но когда сияние погасло, оказалось, что на шее молодого зверя невесть откуда появился красивый золотой обруч, украшенный рубинами.
Лили ахнула. «До чего же эта Корина могущественная чародейка! Надо быть настороже. Сработает ли план Страшилы Мудрого? Если нет, то мы с Зубастиком окажемся в той же тюрьме, где сидит дедушка!»
Девочка встряхнула головой, отгоняя грустные мысли.
Спустя несколько минут во дворец вошел самоуверенный Илил. Он даже не взглянул в сторону глиняных слуг, которые почтительно распахнули перед ним дверь.
Тронный зал был полон гостей. Корина сидела на троне и с милостивой улыбкой выслушивала льстивые слова придворных. Все они наперебой прославляли ее мудрость. «Как хорошо, что вы приказали снять эти нелепые очки! – говорили придворные. – Честное слово, без них куда лучше. Жаль, конечно, что куда-то пропали чудесные изумруды из мостовых, да и зеленого мрамора на домах стало поменьше. Наверное, эту пакость для нас устроил подземный колдун Пакир. Говорят, что он всегда завидовал красоте нашего города!»
Корина улыбалась, выслушивая такие слова, и обещала при удобном случае вернуть зеленые изумруды на прежнее место. Разумеется, она даже не собиралась выполнять свое обещание, потому что не знала подходящего для этого волшебного заклинания. Но придворные были все равно довольны. Взрослые люди уж так созданы, что готовы наивно верить в любые обещания своих правителей! Дети, на мой взгляд, в этом отношении устроены куда лучше своих родителей. Они терпеть не могут, когда их обманывают взрослые, и легко смогут отличит злого человека от доброго. Вот было бы здорово, если бы в каждой стране правителей избирали не взрослые, а вы, ребята! По-моему, жизнь от этого стала только лучше и веселее.
Увидев, как в зал вошли Илил и Зубастик, королева встрепенулась. Она щелкнула пальцами и тихо произнесла заклинание. И тотчас словно бы ниоткуда полилась чудесная музыка, и с потолка стали падать дождь из лепестков алых роз.
Бал начался с представления, которое устроили для придворных Илил и его дрессированный тигр. Зубастик оказался талантливым циркачом. Он ходил по залу на передних лапах, делал в воздухе сальто- мортале, и даже попытался сделать стойку на хвосте. Этот фокус ему не удался, но придворные все равно наградили умного зверя оглушительными аплодисментами.
А потом настал черед показывать свое искусство Илилу. Сладкоголосый гость спел несколько красивых песен, и ему очень удачно вторила волшебная музыка Корины. Все это звучало так чудесно, что многие дамы даже прослезились. А королева сошла со трона и собственноручно вручила Илилу золотой орден, украшенный алмазами «За заслуги перед Зеленой страной 2-ой степени». В чем состояли эти заслуги, Илил так и не понял, но с благодарностью принял награду. Тем более что тотчас Корина вручила себе точно такой же орден, но, конечно же, 1-ой степени.
А потом начались танцы. Илил скромно отошел в сторонку, ему словно ему не хотелось соревноваться со столькими блестящими кавалерами. Но неожиданно многие дамы ринулись к нему, забыв о женской скромности. Всем им хотелось потанцевать с таким талантливым молодым человеком. Правда, Илил был не очень красив, но разве для мужчины это так уж важно?
Но всех остановил властный голос королевы:
– Куда вы так спешите? Наш молодой гость обещал первый танец мне! Впрочем, как и все остальные танцы тоже. А вы, милые дамы, лучше обратите внимание на своих кавалеров.
И бал начался… Илил закружился в вихре танца, обнимая Корину. Сердце лже-юноши при этом тревожно сжималось. А что если чародейка разоблачит его? Вот тогда грянет гроза так гроза!
Но Корина пребывала в прекрасном расположении духа, и потому оказалась не столь внимательной, как обычно. Королеве казалось, что все ее неудачи уже позади. И конечно же, она и думать забыла о несчастных стариках Струге и Вардале, которые уже который день сидели в подвале Изумрудного дворца.
Зато об этом очень хорошо помнил Илил. Весь вечер он танцевал с Кориной, и пытался всячески ее разговорить. Корина охотно разговаривала на разные темы, но ни разу даже не вспомнила о своих пленниках.
Наконец, Илил собрался с духом и с вздохом сказал:
– Ох, до чего я сегодня натанцевался…
– Тебе не понравился мой бал? – нахмурилась Корина.
– Нет, нет, конечно же, очень понравился! Но я только сегодня днем пришел в Изумрудный город. Я на ногах с самого восхода солнца, и признаюсь, немного устал. А до гостиницы, где мы поселились с Зубастиком, идти так далеко…
И хитроумная Корина вдруг попалась на его приманку!
– Да, это верно… А почему бы тебе не остаться на эту ночь в моем дворце? Здесь много просторных комнат, выбирай любую!
