городского нищего… А что же было потом? Ироксил… Почему в его памяти всплыло вдруг это имя?
Где-то неподалеку раздался металлический звук, как будто кто-то отодвигал засовы. Скрипнула дверь, и из тьмы полился поток бледно-желтого света Вопли разом стихли, а потом вспыхнули с новой силой.
– Эй вы, шваль, молчать! – послышался чей-то резкий голос. – Иначе, клянусь, я угощу вас нейрохлыстом!
Голоса опять стихли Чейн осмотрелся и увидел, что действительно находится в трюме большого корабля, заполненном несколькими десятками людей и гуманоидов. Трюм был отгорожен от входа толстой металлической решеткой. По ту сторону от нее стояли шестеро мускулистых полуобнаженных мужчин с нейрохлыстами в руках и бластерами на кожаных поясах
Невольничий корабль! Так вот почему ему вдруг вспомнилось это имя – Ироксил. Об этом странном типе на Мидасе ходила дурная слава. Поговаривали, будто князь Шарим не брезгует работорговлей, продавая зазевавшихся гуманоидов на отдаленные планеты Клондайка в качестве почти дармовой рабочей силы И якобы все эти темные дела проворачивает его доверенный человек по имени Ироксил. Он, Чейн, не раз собирался проверить, так это или нет, но до Ироксила у него за прошедший год руки не дошли.
А вот у самого Ироксила, кажется, руки дошли до него, Чейна!
Ситуация была дурацкой и чертовски опасной. Если князь Шарим вдруг узнает, что в его руках волей случая оказался сам Шериф.
На лестнице, ведущей в трюм, появились несколько человек. Впереди шел высокий, худой Ироксил. Он был одет в черный кожаный комбинезон, а на поясе висел бластер. Вслед за ним неспешно шел… сам Шарим в окружении телохранителей! Один из них выделялся невероятно высоким ростом и мощным телосложением. Чейн прищурился, пытаясь разглядеть черты его лица, но свет слепил глаза. Без сомнения, это был ювенал, принадлежавший к расе самых древних обитателей Клондайка. И он был очень похож на… Но этого не может быть!
Шарим подошел к решетке. Ироксил услужливо протянул ему фонарь, и князь стал оглядывать несчастных, запертых за решеткой. Чейн едва успел рухнуть на пол и спрятаться за чьей-то широкой спиной, когда яркий луч прошел над ним.
– Неплохой улов, – сказал Шарим, не обращая внимания на жалобы и крики плененных. – Даже люди есть… Надеюсь, они все подписали контракты?
Бледное лицо Ироксила осветила ехидная улыбка.
– Конечно, великий князь. Вы же знаете, я люблю действовать только законными методами. Вся эта рвань проигралась в кабаках и потому готова была подписать любую бумагу, лишь бы избежать расправы от рук разъяренных трактирщиков. Я выручил их, заплатил долги, а в качестве платы за это дал подписать бумаги о найме на работу – чего же еще надо? Эй вы, шваль! Разве дело было не так?
Гуманоиды и люди уныло опустили головы. Да и что они могли сказать?
Шарим усмехнулся, цепкими глазами скользя по будущим старателям.
– Ничего, парни, не унывайте! – хохотнул он. – Все не так уж плохо. Каждый из вас подписал контракт на два года и проведет это время на алмазных копях Красного Шара Недурное местечко! По крайней мере, не самое плохое в Клондайке. Согласно контракту, первый год вы будете отрабатывать потраченные на вас деньги. А второй год будете работать на себя. Если не станете валять дурака, то заработаете не только на обратный билет на Мидас, но даже накопите кое-какие деньжата про запас. Только не советую в следующий раз спускать эти деньги в кабаках вроде» Пышки «! Не то Ироксил опять схватит вас за шиворот! – И Шарим расхохотался. Чейн лежал на полу, ожидая, когда князь уйдет. Но князь словно что-то учуял и покидать трюм не торопился. И тут как назло с пола встал невысокий, крепко сложенный человек с морщинистым загорелым лицом и ежиком коротких седых волос.
– Черт побери, о чем ты плетешь, Шарим? – хрипло произнес он. – Какой обратный билет? Да если кто- то из нас вернется на Мидас, то сразу же пойдет к властям. Когда Шериф узнает, какими грязными делишками ты занимаешься, то тебе конец!
Так что обратный билет мы получим только в одно место в галактике – в ад!
В трюме воцарилась тишина. Гуманоиды тихонько стали отползать в разные стороны от смельчака. А тот стоял, сложив руки на груди, и презрительно глядел на нахмурившегося князя.
– Где ты раскопал этого урода, Ирок-сил? – резко спросил он.
Его помощник растерянно пожал плечами:
– Не помню, в каком кабаке… Кажется, он был мертвецки пьян. Трактирщик уверял, что этот парень задолжал ему почти тысячу кредитов, и я…
Шарим поднял руку, и Ироксил замолчал.
– Тысяча кредитов – это большие деньги, – мягким тоном заметил он, обращаясь к пленнику. – Если ты готов компенсировать мои затраты, то так и быть, в порядке исключения я готов отвезти тебя назад на Мидас на собственной яхте. Все равно я скоро возвращаюсь. Но если этих денег у тебя нет, то уж, будь добр, засунь свой длинный язык в собственную задницу! Я не люблю тех, кто слишком много болтает. Ну как, договорились?
Крепыш сплюнул на пол.
– Черта с два, – заявил он – Я только неделю назад вернулся из Красного Шара, больше туда меня и на аркане не затянешь. И прежде там было дерьмово, а сейчас старателям и вовсе продохнуть нельзя. Кто-то прибрал к рукам Шар и вовсю качает оттуда розовые алмазы, А расплачивается со старателями психоударами – да такими, по сравнению с которыми твой нейрохлыст кажется детской игрушкой. Я уже не говорю о том, что некоторые управляющие копий взяли моду буквально разрывать провинившихся парней на части, словно цыплят! Шарим, может, ты знаешь, что за дела там творятся? Я чудом вернулся на Мидас, чтобы повидать Шерифа и рассказать ему про все это дерьмо. Но, кажется, малость перебрал в кабаке на радостях по случаю возвращения из ада… Шарим, ты же хоть и князь, но все же человек! Поверь, в Шаре хозяйничают какие-то жуткие твари! Может быть, хегги. А может, кто и похуже!
– Хозяин, разреши, я поучу этого мерзавца, как надо разговаривать с великим Шаримом, – вдруг сказал ювенал и шагнул к решетке.
Чейн вздрогнул. Это был ювенал Рог! Но как же так… ведь Рог должен был неизбежно погибнуть тогда,
