громадным облаком тумана, нависшим над море-космом. Решиться войти в это облако было не так-то легко, поскольку в таком густом тумане очень сложно различить впереди по курсу гряду скал или коралловые острова. Но и путешествовать на космолете внутри туманности было ничуть не проще. Сколько опытных астронавтов нашли свою гибель, врезавшись в поток астероидов или сгорев в относительно плотном водородном облаке! Не случайно Орда предпочитает атаковать противника именно изнутри очередной туманности, где обнаружить ее с помощью радаров можно только при очень удачном стечении обстоятельств.
Бриг вошел в серое облако, и тотчас волнение в море-косме стихло. Казалось, вокруг царит мертвый штиль, однако корабль продолжал двигаться с прежней скоростью. Чейн взглянул на приборную доску и понял, что бриг несет мощное течение. Выйти из него, разумеется, вполне возможно, если включить двигатели на всю мощь. Но стоит ли это делать? Он хорошо помнил, как наставлял Ахав своего сына Илию: всегда старайся ввести корабль в морское течение, поскольку там зачастую предпочитают охотиться многие крупные животные, включая и китов. Раз так, то ему следует набраться терпения и ничего не предпринимать без крайней необходимости.
Прошел еще один час, второй, третий. Бездействие начало угнетать Чейна. Туман становился все гуще, и он ориентировался только с помощью приборов. Судя по их показаниям, он уже довольно далеко зашел внутрь облака, а самое главное, несколько отклонился от направления ожидаемого движения Орды. Морское течение явно уходило несколько влево, и он мог запросто разминуться со стаей хищников. Тогда вся его затея окажется напрасной и Орда очень скоро выйдет на боевые позиции.
Однако интуиция подсказывала, что он делает все правильно. Разведчики являлись опытными профессионалами, но они привыкли иметь дело с людьми, гуманоидами или негуманоидами. А вот с разумными машинами, да еще и обладавшими душой, им вряд ли приходилось сталкиваться.
Наконец до него донесся приглушенный шум. Казалось, далеко впереди находится какой-то водопад. Чейн насторожился. Порой внутри туманности встречались пылевые вихри, достигавшие в диаметре многих тысяч миль. Нередко там же бушевали электромагнитные и даже гравитационные бури сумасшедшей силы. Если течение его несет в сторону такого вихря… Неважно, как именно будет выглядеть вихрь в инверс- изображении, все равно корабль погибнет в считанные секунды!
Еще оставался шанс включить двигатели на всю мощь и попытаться выйти из течения. Но Чейн колебался. У дрейфа имелось одно важное преимущество: бриг двигался совершенно бесшумно. Но едва заработают двигатели, противник (если Орда все же находится впереди по курсу) непременно заметит чужака. Реакция кораблей-убийц, или, вернее, китов-убийц, может оказаться молниеносной и беспощадной. Ни о каких переговорах тогда и речи уже не будет, потому что некому будет вести эти переговоры.
Внезапно он уловил сигнал, исходящий от арреллянки. Как обычно, Эллея не сумела облечь свои мысли в слова, но из обрывков ее мыслей Чейн понял: впереди находится что-то ужасное. И это не какое-либо явление природы, а живые существа. Множество очень опасных, громадных живых существ!
Испуг арреллянки быстро нарастал. Насколько Чейн ее понял, Орда почуяла впереди какой-то объект (а это, без сомнения, был бриг) и готовилась атаковать его.
Медлить больше не следовало, и Чейн попросил Эллею приблизиться к судну. Арреллянка немедленно выполнила его приказ. Чейн подошел к борту, собираясь прыгнуть вниз, но остановился в нерешительности. Течение оказалось настолько сильным, что дельфин никак не мог приблизиться к борту корабля вплотную. Прыгать же в ледяную воду, да еще в таком густом тумане, Чейну не хотелось. И тогда он вспомнил, что в кормовом отсеке имеется широкий грузовой люк. Арреллянка без особого труда сможет попасть внутрь судна, и тогда все будет в порядке.
Спускаясь по трапу, Чейн вдруг понял, что другого пути у него и не было. Разумеется, он не мог без скафандра выйти в открытый космос, чтобы встретиться с живой сферой. Но как же тонко инверс- компьютер обыграл создавшуюся ситуацию!
Прошло немного времени, и он уже плыл верхом на дельфине, крепко держась рукой за его спинной плавник. Бриг остался позади. Следуя заданной команде, корабль совершил крутой разворот и поплыл против течения, в сторону границы туманного облака. Оставалось только надеяться, что этот маневр будет верно понят в Орде и немного уменьшит ее агрессивность.
Дельфин стремительно несся по гладкой водной поверхности, оставляя за собой два расходившихся луча. Туман постепенно рассеивался, и наконец Чейн оказался словно бы в огромном воздушном пузыре длиной в несколько десятков миль. Здесь царил розовый свет, истекающий из глубин море-косма.
И тогда он увидел далеко впереди стаю морских чудовищ. Десятки гигантских китов плыли ему навстречу, то уходя в глубину, то вновь всплывая на поверхность. От ударов их треугольных хвостов по воде стоял такой шум, что у варганца даже заложило уши.
Как завороженный, он смотрел на огромного синего вожака, плывущего впереди стаи. Кашалот несколько уступал в размерах Белому киту, но имел еще более внушительный и грозный вид. Все шесть его боковых плавников с такой яростью ударяли по воде, словно вода была врагом.
По сравнению с исполинами Чейн ощутил себя жалкой пылинкой. К тому же у него не было никакого оружия, даже того, что ему некогда подарил Стеллар. Инстинкт подсказывал ему, что нельзя ничем раздражать синего гиганта, тот должен ощущать его исключительно мирные намерения.
Собравшись с духом, Чейн встал на спине дельфина, протянул руки вперед и громко крикнул:
— Я пришел без оружия и с добрыми намерениями, великий вожак! Ты можешь убить меня, если захочешь, но сначала нам надо поговорить.
Прошло несколько томительных минут. Стая продолжала плыть ему навстречу и никак не реагировала на присутствие чужака. Это было неплохо — по крайней мере, Орда не видела в одиноком человеке врага.
«Ты — не человек», — вдруг услышал Чейн чей-то громкий и мрачный мнемоголос. Не сразу, но он осознал: с ним разговаривает Синий кашалот!
«Да, я не человек, — мысленно ответил Чейн, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. — Но я был человеком! Можешь считать меня вожаком человеческой стаи — той, что ныне движется навстречу твоим хозяевам из Ордена Звездных крестоносцев».
Он намеренно вставил это неприятное слово хозяева, и Синий кашалот тотчас отреагировал на это грозным рыком: «У нас нет хозяев!», и так сильно ударил хвостом по воде, что в воздух поднялась целая гора брызг.
Но Чейн не испугался. Он сложил руки на груди, демонстрируя свои мирные намерения, и мысленно произнес: «Я тоже думаю, что у таких могучих существ, как вы, не может быть хозяев. Но разве озэки — друзья вам? Разве вы выполняете их волю только из дружеского расположения?»
Синий кашалот долго не отвечал. Он неумолимо надвигался на Чейна, рассекая могучим телом густую, неподвижную воду. Варганец не без волнения понял, что уже при всем желании не сумеет избежать гибели, даже если очень постарается. Дельфин дрожал всем телом и испускал панические психоволны, в которых уже ничего невозможно было разобрать. Похоже, Эллея прощалась с жизнью.
Неожиданно Синий кашалот сказал: «Я узнал твои мысли и понял, что ты не враг. Первый раз вижу человека, который не является человеком и не является нашим врагом! И мы во многом похожи… Ты тоже убивал когда-то?»
«Да, я слыл безжалостным убийцей и разбойником. Моим именем пугали детей в разных частях Галактики, и не было закона, божьего и человеческого, который я бы не нарушил. Но затем я встретил Ллорнов, и мой путь изменился».
«Ллорны… Мы знаем о них. Когда-то они воевали с Орденом и разбили звездных крестоносцев. Мы не вмешивались, хотя Верховные Магистры умоляли нас прийти им на помощь».
Чейн ощутил прилив надежды. Выходит, Орда не участвовала в войне с Ллорнами? Прежде он не знал об этом!
«Могучий вождь, у меня нет времени, чтобы рассказать тебе о своих намерениях. Если хочешь, я могу открыть перед тобой свой разум, и ты прочтешь там все, что захочешь».
«Ну что ж, открывай!»
Чейн закрыл глаза и мысленно открыл тяжелые стальные заслонки, закрывавшие пути к его тайным мыслям. Это оказалось невероятно трудным, тем более что рядом находился чужак, в котором не было ничего человеческого. Что станет делать этот чужак, войдя в его разум? Одно неверное движение, и разум
