нуждается в свежей крови! Те, кто рождается здесь, в Крепости, куда лучше приспособлены к жизни в темноте, чем наземники. Их бабы мрут в туннелях довольно быстро, но надеюсь, одного-двух хороших хантеров эта сучка все же успеет произвести на свет… А кто ты, хиляк? Кажется, из-за тебя и начались заваруха в туннеле, верно?
Чейн кивнул.
— Да, из-за меня.
— Выходит, ты важная птица, фу ты, ну ты…. А по виду больше похож на ощипанную старую курицу. Но физиономия твоя мне откуда-то знакома… Чего молчишь? Может, мне надо спросить у твоей гладкой сучки?
Хантер направил пулемет на Джейн, и варганец торопливо сказал:
— Я — Алекс Бирс. Слыхал про такого?
Хантер выпучил глаза. Он подошел ближе и направил Чейну в лицо яркий свет фонаря, так что тот вынужден был закрыть глаза.
— Вот это, называется, повезло! — радостно воскликнул хантер. — Вроде, охотились за всякой мелочью, а поймали бизона. Алекс Бирс! То-то власти пошли на штурм Крепости! Сюда они давно уже не суются, опасаются. Но за Алексом Бирсом власти будут гнаться хоть до самого центра Земли. Хм-м… жаль.
— Что — жаль? — спросил Чейн.
— А то, что я бы охотно отдал правую руку за то, чтобы прикончить тебя левой рукой! Всю жизнь об этом мечтал, еще когда служил в морской пехоте сержантом. Ишь что надумал, умник: нашего брата хантера обозвал варваром, и захотел прищучить своими дурацкими Цитаделями! Культуры, видите ли, у нас не хватает, уж больно мы дикие, уж больно ненавидим всю эту дурацкую мораль. Не убий, не возжелай жены ближнего своего, не укради, и всякие другие глупые заповеди — все это чушь!
Он вновь поднял пулемет и нацелил на грудь варганца. Тот напрягся, готовясь броситься в сторону. Если Стеллар вновь придет ему на помощь, то ему удастся порвать путы. Ну, а потом…
Но Хантер опустил оружие и разразился грязными проклятиями.
— Дьявол, вот не повезло! — заорал он. — Надо бы прикончить тебя, старая ты сволочь, а нельзя! Я власти знаю. Они теперь не успокоятся, пока не найдут тебя. Ради такого дела они пойдут даже на штурм нашей Крепости! Положат тысячу-другую полицейских и солдат, но и всех нас перебьют. Хм-м… Как ни жаль, придется тебя выдать властям, Алекс. Одно утешение, что они с тобой обойдутся ничуть не мягче, чем мы, хантеры. Э-эх, не повезло, так не повезло!
Хантер повернулся, чтобы позвать своих людей, но Лиз остановила его:
— Дядь, ты че, дурак?
— Замолчи! — в ужасе закричала Джейн.
Хантер медленно обернулся. На его обезображенном лице появилась свирепая улыбка.
— Что ты там пискнула, мышка?
— Я говорю: дядь — ты че, дурак? — отважно промолвила девочка.
— Разве ты не понимаешь, что полиция гонится не только за дядей Алексом, но и за мной и за мамой?
— Зачем вы им понадобились? — спросил хантер и поднял автомат, готовясь одним залпом покончить с Джейн и его отважной дочерью. — Чего в вас такого особенного?
— Щас узнаешь, дядя.
Хантер криво усмехнулся и хотел пристрелить юную нахалку, но вдруг почувствовал, что правая рука перестала его слушаться. Вернее, она начала действовать словно бы сама по себе. Подняв вверх пулемет, она внезапно нанесла сильный удар по голове хантера. Тот завопил от боли, и отшатнулся. Но его лысой макушке потекла кровь. Правая рука приготовилась нанести второй удар, но хантер успел перехватить ее левой рукой.
Услышав его вопль, из темноты выскочили трое других хантеров в ружьями наперевес. Решив, что пленники напали на их командира, они приготовились стрелять, но вожак остановил их повелительным окриком:
— Стойте, болваны!
А затем он вытер рукавом кровь, струящуюся по лицу и с жуткой гримасой поглядел на Лиз.
— Теперь я все понял. Парни, мы поймали целую шайку антиглобалистов! Алекс Бирс — фигура крупная, за него мы у полицейских что-нибудь выпросим, скажем, еду или одежду. А эти две сучки пойдут к нему в довесок. И не такой уж маленький довесок! Девчонка-то — самый настоящий мутант. Провалиться мне на месте, если я не выменяю ее на что-нибудь стоящее, например, на медикаменты. Ну, чего стоите, болваны? Тащите этих троих в северный портал.
Чейн безропотно дал взвалить себя на плечо одного из хантеров. Он так и не смог достучаться до Стеллара. Похоже, пребывание в душном, темном подземелье дурно повлияло на психоклон Ллорна, и он снова заснул. А может, он перенапрягся, не рассчитал свои пока еще очень небольшие силы, и нуждался в отдыхе. Что ж, слава Богу, все обернулось довольно удачно, и немедленная смерть не грозит ни ему, Чейну, ни обеим его подругам. А там видно будет.
— Прощай, Алекс! — донесся из темноты голос молодого солдата.
— Если выберешься на свободу, то позвони в Беркли, моей матери Нейле Лоймер, и скажи…
Послышался удар, крик боли, и все затихло.
Глава 8
Чейн лежал на узкой тюремной койке и, заложив руки за голову, размышлял о разных невеселых вещах.
Дела на самом деле складывались весьма паршиво. Он пробыл на старой Земле всего чуть более суток, но уже успел вляпаться в дерьмо по самые уши. Мало того, что по злой воле Джона Гордона он переселился в тело самого главного американского изгоя, так он еще успел попасться в лапы властям — и не один, а с двумя ни в чем не повинными дамами. Селии, наверное, тоже сейчас приходится не сладко… В который раз надо было признать: увы, женщины были словно карой божьей. Едва эти очаровательные существа попадались у него на пути, как все у него шло наперекосяк!
Правда, однажды перед ним мелькнул лучик надежды, когда в самый трудный момент ему вдруг пришел на помощь психоклон Ллорна. Стеллар кое-что починил в этом старом, дряблом теле, вернул ему часть былой силы, но затем вновь затих. Жив он или окончательно умер? Если бы знать…
Что его теперь может ожидать? Власти США давно охотились за лидером антиглобалистов, и теперь уж постараются не выпускать его из своих цепких рук. Не случайно его посадили в какую-то подземную тюрьму, в одиночную камеру. Здесь нет ни одного окошка, а стальная дверь весит, наверное, не меньше тонны. Коридор набит вооруженными охранниками, а все остальные коридоры, ведущие к выходу, через каждые десять метров забраны массивными стальными решетками. Даже будь он сейчас в самой лучшей своей форме, то вырваться из тюрьмы оказалось бы далеко не простым делом.
«До чего же власти боятся Алекса Бирса!» — с удивлением подумал Чейн. — Хотя, похоже, они опасаются и многих других людей, таких как Джейн и Лиз. Хантеров власти тоже побаиваются, иначе давно бы выкурили их из подземелья. Об антиглобалистах и речи нет, эти люди поставлены вне закона за якобы подрывную деятельность против американской Либеральной Империи.
Хм-х… Странно! Кажется, слово «либеральная» является синонимом слова «свобода». Свободная американская Империя — звучит нелепо! Ведь Империя — это прежде всего Сила и Насилие. Насилие над всеми разнородными элементами империи — странами, нациями, отдельными личностями — ради сохранения если не единства (а силой его достичь просто невозможно), то хотя бы стабильности.
Подобную «Либеральную Империю» и хотел построить его друг и соратник Шорр Кан, только не в масштабах одной планеты, а всей галактики. Он намеревался объединить все звездные сообщества кнутом в виде Орды и пряником в виде различных льгот и привилегий для элит всех миров. По такому принципу уже много веков была построена Федерация Звезд. Адмирал Претт как-то рассказывал, какими методами Совет
