Вилену.
Молодую женщину это ничуть не смутило. Она внезапно обняла мужа и страстно поцеловала его прямо в губы.
— Прости, Том, — сказала она. — Я не хотела ставить тебя в неудобное положение, но так уж вышло… Ты действительно прекрасный директор Базы, но нашим товарищам сейчас нужно совершенно иное. Они молоды и смелы, и не хотят осторожничать там, где надо проявить смелость и решительность. Слава небу, отец воспитывал меня как сорви-голову. Я была его хорошей ученицей — пора же доказать это на деле!
Вилена спрыгнула с приборной стойки и побеждала в сторону выхода из зала. Томас проводил ее отчаянным взглядом.
— Виля, вернись! — крикнул он, но жена даже не обернулась.
Жан Сандар, заместитель директора Базы, спросил:
— Томас… то есть, господин Чейн, ваш отец две минуты назад покинул Базу. Похоже, он возвращается на свой корабль. Вам он оставил это…
Сандар протянул Томасу конверт. Чейн-младший спрыгнул на пол и торопливо достал листок бумаги. На нем было написано:
«Том, события разворачиваются слишком бурно, и я обязан срочно покинуть тебя. Действуй с холодной головой, иначе ты погубишь и мать, и самого себя. Опасайся Вилены — похоже, в девочке заговорила кровь отца. А может быть, это не просто кровь…»
Томас кивнул и, сложив письмо, спрятал его в грудном кармане.
— Спасибо, Жан. Спасибо вам всем, друзья! А теперь все займите свои места. Цыгане уже однажды перехитрили нас, такого больше не должно повториться.
Он и сам не помнил, как оказался на командном пункте. Рядом суетились техники — у них в очередной раз что-то не ладилось со связью. Все почтительно улыбались своему директору и делали вид, что не знают о происшедших переменах: отныне у молодежи появился другой лидер! И как знать, быть может, вскоре сменится и директор Базы…
Томас впал в оцепенение. Он просто сидел и смотрел, как с палуб стартуют сотни космолетов. Надо отдать должное Вилене — она повела свою армаду отнюдь не в сторону свалки, а направила ее как бы по направлению к Музею. Космос был чист — цыгане не подавали признаков жизни.
Когда армада оказалась в пятидесяти тысяч километрах от Музея, она внезапно развернулась и, разделившись на три эскадры, ринулась в сторону космической свалки.
Некоторое время казалось, что этот маневр абсолютно бессмыслен, по крайней мере никакой видимой реакции не было. Томас ощутил нечто вроде чувства злорадства. Если догадка Наблюдателей окажется неверна, то план Вилены закончиться пшиком. Вдоволь побродив по свалке и так и не найдя там ничего кроме мусора, многие горячие головы разом поостынут и поймут, что оказаться под властью женщины — это не так уж весело!
Когда армада резко снизила скорость и начала охватывать огромную свалку в кольцо осады, произошло то, чего Томас желал меньше всего на свете. Несколько довольно крупных железяк, мирно плававших в космосе, внезапно ожили и ринулись навстречу противнику. Завязался бой.
На этот раз силы соперников оказались настолько неравными, что цыгане вынуждены были отступить вглубь свалки. И тотчас вслед за ними ринулись около сотни малых космоботов. Большим кораблям было опасно входить в довольно плотное облако мусора, а вот малые и юркие космоботы могли проникнуть где угодно.
Томас тихо чертыхнулся. Вилена, как оказалось, отлично усвоила его уроки. Она отнюдь не потеряла голову, и готовилась к длительной осаде гнезда бандитов. Треть кораблей армады выстроились на дальних подступах к свалке, ожидая отразить любое нападение извне.
Но цыгане так и не рискнули ничего предпринять. Их стихия было внезапно нападения, что называется из-за угла, и поспешное бегство в лабиринты дредноутов флота Ллорнов. В открытом пространстве их шансы были невелики, и Вилена отлично это понимала.
Прошло около часа. Томас получал информацию от Наблюдателей о том, что происходит вблизи Базы, но там было все спокойно. А вот о том, что происходит внутри свалки, не поступало никаких сведений.
Наконец, что-то щелкнуло на пульте управления, и зажегся один из мониторов. Томас увидел темное пятно, в котором кружились какие-то обломки. А затем послышался торжествующий голос Вилены:
— Том, я все-таки нашла их!
И в зале зазвучал вопль младенца.
Изображение на мониторе вновь пропало. Томас судорожно сглотнул и подался вперед, словно желая нырнуть в экран. «Пьяное небо, что теперь будет, — со страхом подумал он. — Захват детского сада — это не шутки! Да, цыгане далеко не ангелы, но если здраво подумать, то у них были определенные основания недолюбливать обитателей Базы. В конце-концов, именно цыгане первыми обосновались в этой части туманности и поселились на объектах, некогда принадлежавших божественным Ллорнам. Нежданные гости, понятное дело, их ничуть не обрадовали. А как могло быть иначе?
Но силовая акция против детей… Они-то в чем виноваты? Разве можно использовать такие карты в игре взрослых? Что скажет отец… о, господи!»
Лицо Томаса побагровело. Только сейчас до него дошло, как он подвел отца. Путь и косвенно, но мессия оказался замешанным в весьма неблаговидном деле! У отца немало недоброжелателей на всех мирах, многие только и ждут момента, чтобы поймать почти святого человека за каким-то темным занятием. Грязные сплетни и слухи о Моргане Чейне бродили с планеты на планету. Неясно, кто их распускал и с какой целью, но это было фактом. Больше всего в них говорилось в темных страницах юности мессии, когда он был не просто пиратом, а всеми проклятым Звездным Волком!
Однако сплетни и слухи до сих пор не имели должного эффекта. Сторонники нового пророка из числа людей справедливо указывали на то, что любимым учеником Иисуса Христа был апостол Петр, в прошлом разбойник. Во многих других негуманоидных религиях боги и их последователи также далеко не всегда рождались святыми. Да и много ли чести родиться богом? Стать им, родиться заново из грязи и пепла — вот это достойно уважения и поклонения.
Но сейчас… О захвате сыном мессии детского сада (уж конечно, это злодейское деяние припишут именно ему, Томасу Чейну!) очень скоро станет известно на Земле и на других мирах. А потом слухи быстрее света понесутся во все концы Галактики. Вы слышали, оказывается сын мессии — это грязный, беспринципный преступник! Ради спасения своей матери он взял в заложники сотни детей! Вот это святая семейка, ха-ха!
Томас вскочил с кресла. Оцепенение прошло, и он понял, что надо делать. Торопливым шагом он направился к выходу, но на пороге внезапно остановился. Ему показалось, что в его спину словно кинжал вонзился чей-то злой взгляд.
Томас молниеносно обернулся. Техники были заняты работой, и только один выглядел так, словно его застали врасплох.
— Баркин, а ты что здесь делаешь? — спросил молодой Чейн.
Заместитель начальника службы Наблюдателей оторвал взгляд от монитора.
— Я здесь частенько бываю по долгу службы, господин директор, — спокойно ответил он.
Один из техников-связистов повернулся и с явным удивлением взглянул на Баркина.
— Это так? — обратился к нему Томас.
Техник явно смутился.
— Да… То есть Баркин действительно нередко к нам наведывается. Но…
— Что «но»? — жестко спросил Томас.
— Насчет «долга службы» Баркин явно преувеличивает. У Наблюдателей есть свои три пункта слежения за ближним пространством. Я это хорошо знаю, у меня там работает брат… К тому же, Барикн здесь толком ничего не делает. Так, ходит взад-вперед, сложа руки, всем нам только мешает…
— Почему ты не доложил об этом своему начальнику? — спросил Томас, не сводя цепкого взгляда с
