Баркина.
— Я… то есть мы, докладывали, и не раз. Но Баркин сказал: не лезьте не в свое дело, таков приказ госпожи Чейн.
Томас не верил своим ушам. Приказ госпожи Чейн? Это что-то новенькое… Когда это Вилена успела взять его имя?
Он поднес к губам радиобраслет и негромко произнес:
— Уильям? Пришли в командный пункт своих людей. Наблюдателя Баркина отправьте под арест, до моего особого распоряжения, понятно?
Заодно изолируй и начальников групп Наблюдателей и Связи. Когда я вернусь, я с ними хочу поговорить наедине.
— Понял, — ответил начальник Службы Безопасности. — А вы… куда вы направитесь, господин директор?
— На космическую свалку, — коротко ответил Томас.
Спустя несколько минут он уже находился в открытом космосе. Все необходимые распоряжения были даны, и можно было не сомневаться, что на этот раз враги не смогут даже приблизиться к Базе.
Враги? Хм-м, смотря о каких врагах идет речь…
Мрачные мысли назойливо лезли молодому Чейну в голову, и от них было сложно избавиться. Конечно, имелся шанс, что все его подозрения — полная чушь, его просто сбило с толку совпадение различных и абсолютно ничем не связанных событий. Но…
Как ни крути, Вилена во многом похожа на своего отца. А император Шорр Кан был истинным королем интриг! Всем в Галактике известно, что он, мягко говоря, недолюбливает своего ближайшего друга и партнера Моргана Чейна. Если бы Шорр Кан мог, то давно бы избавился от могущественного мессии — единственного человека, который равен ему по влиянию на обитателей тысяч миров.
Вилена… Она, без сомнения, любит его, Томаса! Да и самому Шорру Кану такой брак очень удобен и полезен.
Но старый хитрец, наверное, не менее доволен тем, что вторая его дочь, кроткая и тихая Анна каким-то чудом сумела окрутить Эдварда Чейна, сына и главного недруга мессии. Это давало императору широкий простор для интриг.
И одна из этих интриг могла сейчас разворачиваться здесь, в сердце туманности М-125! Жена мессии похищена, сын мессии дискредитирован… И как по заказу, в это же самое время на Земле произошло нападение на главный оплот мессии — Цитадель! Это что, тоже случайные совпадения?
Какую же роль во всем этом заговоре против Моргана Чейна играет Вилена? Хочется верить, что никакую, что ей просто руководят извне какие-то невидимые кукловоды.
Иначе…
Томас судорожно сжал штурвал космолета. Его лицо исказила гримаса боли. Нет, этого не может быть! Не может женщина прожить с мужчиной целый год, и ни разу не выдать своей тайной ненависти и презрения. А эта свадьба — она что, тоже была частью игры? Ведь не он, а именно Вилена настояла на свадьбе, едва узнав о том, что Морган Чейн и его супруга направляются на Базу Ллорнов! Правда, это была лишь символическая, молодежная свадьба, главное действо должно было состояться несколько месяцев спустя на Терре… Формально Вилена и ныне оставалась свободной женщиной, не связанной никакими особыми обязательствами.
Чушь, чушь, прекрасные, обаятельные женщины не могут быть такими жестокими и коварными! Мужчины — да, они способны на все, на любую низость и жестокость, но женщины… Это же самые чудесные и совершенные создания природы!
Или он, молокосос, просто еще недостаточно знал женщин?
Глава 11
Увы, атака на терранскую Цитадель оказалась только началом хаоса, который воцарился в Империи. Армады неведомого противника внезапно стали появляться над многими мирами, и целью их атак всегда били лишь одни только Цитадели. Поскольку космические защитные «зонтики» на большинстве планет были весьма слабыми, а кое-где и вовсе не были еще созданы, то террористы получали лишь легкий отпор. Они теряли два-три корабля, редко — пять-шесть. Зато Цитадели получали огромный урон. Сотни бомб и ракет обрушивались на практически беззащитные громады, сея смерть и чудовищные разрушения. По какой-то причине система оповещения Кольца Цитаделей не сработала, и потому многие обитатели Башен просто не успели их покинуть.
Понятно, что на сотнях мирах воцарилась паника. Правители планет исчезли на несколько дней (они попрятались на всякий случай в своих подземных, тщательно обустроенных убежищах) а когда угроза повторного нападения уменьшилась, заявили своим народам о начале войны террористов против галактической Империи. Мол, Цитадели Культуры, детище великого мессии Моргана Чейна, явились лишь первыми объектами для ударов из космоса, а далее могут последовать военные акции и против мирного населения. И хотя нигде, ни на одном из миров, такого нападения не случилось, сотни миллиардов людей и нелюдей легко поверили этим словам.
И воцарилась вселенская паника… На летающую Цитадель, куда вскоре прибыл Морган Чейн, со всех сторон посыпались мириады просьб. Не только правители миров, но и тысячи ведущих деятелей культуры и науки — те, кому посчастливилось уцелеть в бойне, умоляли мессию подарить их народам защиту от террористов космоса.
И эта защита вскоре появилась в виде Орды. Могучая армада роботов-звездолетов устроила охоту за террористами. Орда контролировали перекрестки сотен галактических трас, была готова вылететь в любую точку Галактики по сигналу тревогу.
Но все оказалось тщетно. Террористы явно избегали проторенных трас. Они по-прежнему использовали свою излюбленную тактику внезапных атак. Их корабли все так же появлялись в непосредственной близости от планет, обрушивали свое разящие удары на Цитадели и исчезали прежде, чем службы Безопасности планет успевали сообщить о них в военный антитеррористический штаб, который возглавил сам Морган Чейн.
Неясно было буквально все. Кто они, террористы? Сколько у них кораблей? Одна и та же армада совершает нападение, или таких армад — десятки или даже сотни? Почему они нападают только на Цитадели Культуры?
Ответов не было. Нигде и никому не удалось взять в плен ни одного террориста. Подбитые в бою корабли немедленно самоуничтожались, да так, что экспертам не доставалось ни одного обломка, по которым можно было сделать хотя бы приблизительные выводы о создателях этих удивительных боевых звездолетов. Ученые упрямо игнорировали факты и по-прежнему доказывали, что гиперпереход с такой невероятной точностью, да еще и вблизи больших планет, просто невозможен. Император слег от какой-то вирусной инфекции, и наглухо заперся в своих покоях на Терре. Мессия молчал, и это молчание тревожило обывателей тысяч миров более всего.
Прошло больше двух недель, и наконец террористы дали о себе знать.
Ведущие информационные агенства самых развитых миров империи получили конверты с видеокристаллами. И в эфиры пошел один и тот же сюжет, от которого у обывателей мороз пошел по коже.
Они увидели пейзаж какой-то необъятной пустыне, обильно усеянной высокими иглистыми сказали. Между них был разбит огромный палаточный лагерь, по которому сновали люди в коричневых комбинезонах, с лазерными ружьями в руках. На поясах боевиком висели бластеры и метательные кинжалы. А вдали, до самого горизонта, располагались сотни боевых звездолетов — очень похожих на тер, что совершали нападения на галактические Цитадели.
Затем зрители смогли в течение нескольких минут понаблюдать за военными приготовлениями боевиков. На специально подготовленных площадках они соревновались в схватках на длинных изогнутых мечах, демонстрировали свое искусство владения различными видами галактических единоборств.
