– Порты теперь! – подсказывали соборяне.
Обессилив, старик уже не сопротивлялся и потухшим взглядом наблюдал за тем, как карлицы умело стаскивали с него порты. Рыжеголовый плотный карлик на кривеньких ножках, смешно переваливаясь, уже нес большую корзину с яйцами. Бояре, хохоча, повытягивали шеи, стараясь не пропустить крещение тишайшего мужа. Дюжие карлики уже подхватили Милославского за ноги и с размаху опустили в корзину. Обильно брызнул во все стороны желток, заливая кафтаны сидящих подле бояр.
Боярин Милославский, перепачканный и униженный, не в состоянии спрятать наготу, под дружный смех соборян пытался выбраться из глубокой корзины. Немощное пьяное тело не желало слушаться, все более проваливаясь в тягучую липкую жижу.
– Срам-то какой! – причитал обиженный старик. – Как же это я в палатях-то покажусь!
Петр Алексеевич, вытирая проступившие слезы, распоряжался:
– А теперь на сковородку его!
Подхватив плетенку, карлики под дружный смех соборян, поволокли карлицу с боярином.
Отсмеявшись, Петр Алексеевич вновь закурил потухшую трубку. Дыхнул дымом на обступивших бояр:
– Ну, Карлуша, учудил!
Генерал Франц Лефорт, не уступая царю в веселье, взявшись за бока, громко хохотал и, коверкая русские слова, повторял вслед за государем:
– Учудил, Карлуша! Хорош!
Карлуша был один из любимых шутов царя. Едкий, дерзкий, не знавший ни в чем удержу, он, пользуясь невиданным покровительством Петра, зло высмеивал чопорность бояр, как если бы мстил им за свою бесталанную судьбу. Он мог кубок с вином налить за шиворот кому-нибудь из бояр, обрядившись в женское платье, плюхнуться на колени степенному князю. Зная о заступничестве Петра, его побаивались и с благодушной усмешкой реагировали на шутки. Правда, года два назад кто-то подстерег пьяного карлика на окраине посада и крепко отходил дубиной. Промаявшись с неделю в горячке, он сумел выжить, однако злоба его от того только усилилась.
– В Европу хочу ехать, посмотреть, как народ живет.
– Давно, Петр, нужно сделать, – охотно согласился Лефорт. – В Европе есть чему поучиться.
– Возглавишь мое посольство? – предложил Петр, строго посмотрев на Лефорта.
Швейцарец выдержал взгляд. Уж не шутка ли это в духе всепьянейшего собора? Но великий государь, попыхивая трубкой, выглядел серьезным.
– Если прикажешь, Петр.
Тиснув любимца за плечи, царь продолжал:
– Только тебе могу доверять. Не Василия Голицына же мне поставить, полюбовника Софьи? – В отчаянье махнув рукой, продолжил: – Он все дело испортит. А ты европейцев знаешь, держаться умеешь. В других странах немало бывал. И потом, доверяю я тебе больше, чем боярам.
– А сам ты поедешь?
– Я тоже поеду, только под другим именем. Например, Петр Михайлов. Бомбардир. Подходит?
Генерал Лефорт рассмеялся:
– Тебе, Петр, все к лицу, даже бомбардир!
– На море нам нужно выходить. А этого без учебы не сделаешь. Нужно посмотреть, как воинские порядки в Европе устроены, какое у них вооружение. Ученых мужей нужно подыскать. Вот этим ты и займешься, а там уже и шведа подвинем.
– Тебе надо быть осторожным, Петр. К тебе в Европе присматриваются. Там опасаются умных русских.
– Чего же ты мне предлагаешь, Франц? Дураком, что ли, выглядеть? – фыркнул Петр Алексеевич.
– Может, и надо так выглядеть, чтобы они не воспринимали тебя всерьез. А ты между тем под этой личиной станешь свою политику проводить. Быть дураком и казаться им – это совершенно разные вещи. Ты должен посмотреть, как живет Европа, разобраться, как устроена ее политическая и военная власть, чтобы все самое лучшее привить к России. А ради этого не грешно и в дурачках походить. А уж потом, когда все устроишь, ты над ними всеми сам посмеешься.
Петр Алексеевич выглядел задумчивым.
– Хотелось бы.
– Но ты не думай, что все будет так просто. За каждым твоим шагом будут надзирать. В голове ты должен держать одно, поступать по-другому, а вынашивать третье.
– По-твоему, какова должна быть официальная цель поездки?
– В Европе после взятия Азова на тебя будут смотреть как на ревнителя христианства. Как на человека, который освобождает христианские земли от магометан. Вот тебе и официальная цель поездки – подтвердить давнюю дружбу между христианскими народами и заключить союз против турецкого султана и крымского хана.
– А что, подходит! Но главная-то цель – выход в Балтийское море. И союзников против шведского короля я отыщу.
– Верно, Питер, рассуждаешь. В одиночестве России со шведом справиться будет трудно. России нужна настоящая боеспособная армия, а не та, что привязана к своим огородам.
Неожиданно дверь с шумом распахнулась, и в комнату вошел карлик в длинной пурпурной мантии и в высокой позолоченной митре. С десяток шутов, отвешивая «его священству» поклоны, выстроились в очередь для целования. А карлик, не замечая хохота, сотрясавшего стены, поднял ладонь для крестного знамения.
– Ну чем не кардинал! – громче всех хохотал Петр Алексеевич. – Да он любого французишку за пояс заткнет!
Подскочившая карлица схватила стелющейся край мантии и, усердно отвешивая поклон развеселившимся боярам, устремилась за воображаемым кардиналом.
Карлик, остановившись перед Головиным, протянул ему руку для целования.
– Целуй! – прокричал Петр, вытирая из глаз проступившие слезы. – А то кувшин вина за шиворот выльем!
Рука у карлика оказалась необыкновенно широкой. Пальцы поросли рыжеватыми волосами. В основании фаланг – две черные бородавки. Преодолевая отвращение, Головин ткнулся губами в запястье, чем вызвал новый приступ хохота.
– Благословляю тебя, сын мой, – громко и с пафосом произнес карлик и, приподняв ладонь, устремился вдоль столов.
Петр Алексеевич долго не мог отсмеяться. Длинные кудрявые волосы растрепались от буйного веселья, неровной волной стелились на плечи.
– Вот рассмешил, Карлуша. Я этого карлика с собой в посольство возьму. – Кивнув на бояр, сидящих за длинным столом, добавил: – А то от этих постных физиономий скулы сводит. Если они согласятся пойти на союз против Турции, тогда что? – прищурился Петр Алексеевич, посмотрев на любимца.
Петр мгновенно переключался от буйного веселья к серьезной беседе, не давая сотрапезникам расслабляться.
Отрицательно покачав головой, Франц Лефорт отвечал:
– Не так все просто, Питер. После смерти польского короля Яна Собесского Польше сейчас не до России с Турцией, ей бы свои дела уладить. Франция – союзник Турции. Англии и Голландии тоже невыгодна война с Оттоманской Портой, потому что они с ней торгуют. Так что война с султаном никому не нужна, в том числе и России. А вот союзников против шведского короля поискать можно.
Франц Лефорт прекрасно разбирался в европейской политике, что служило дополнительным аргументом для назначения его руководителем дипломатической миссии. Его гибкий ум мгновенно вникал в перипетии дворцовых интриг, высчитывая предполагаемые союзы.
– Кто же будет на месте Яна Собесского?
Уже три года польский сейм не мог выбрать короля, что отодвигало Польшу на задворки европейской политики.
Франц Лефорт отреагировал мгновенно:
