держаться от него на почтительном расстоянии, – раньше я никак не мог взять в толк, чего хорошего посередь зимы нырять в ледяную прорубь. Теперь, кажется, понял.
Видя, что человек ведет себя вполне адекватно и не собирается каким-либо образом причинить ему вред, Василий подошел к нему и, потершись лохматым боком о его мокрую ногу, деликатно напомнил об истинной цели их прогулки на реку.
Вернулись они часа через два, оба до чрезвычайности довольные рыбалкой и друг другом. В левой руке Зенон нес орудие лова, а в правой нанизанные на веточку трофеи. Особенно радовали глаз заядлого рыбака две форели, килограмма на полтора каждая и с полдюжины омулей, граммов по девятьсот. Утомленный рыбалкой кот Василий едва поспевал за своим новым другом и благодетелем. На сей раз любителю свежей рыбки подфартило как никогда. Рыбак не стал жмотничать, скармливая коту всякий мусор: лещей, подлещиков и прочую ерунду. Первого же пойманного омуля он щедро отдал приятелю на растерзание, вдогон небольшую форельку, а потом еще парочку омулей помельче. Короче говоря, дружба с этим жильцом обещала Василию весьма радужные перспективы в плане пропитания.
«Нужно будет отблагодарить этого замечательного парня», – решил для себя кот, еле-еле карабкаясь с набитым до упора животом вверх по склону в направлении родного жилища.
Зенону пришлось даже немного подзадержаться, дожидаясь, пока его изрядно потяжелевший лохматый приятель преодолеет крутой подъем.
Хозяйке дома хватило одного взгляда на изнуренного неслыханным праздником живота Василия, чтобы оценить избыточную щедрость постояльца.
– Зенонушка, ты мне так его совсем испортишь. Раскормишь так, что он мышей ловить перестанет.
– Не волнуйтесь, тетушка Маара, – передавая улов старушке, усмехнулся Зенон, – через час будет бегать вокруг вас и что-нибудь выклянчивать.
– Ладно уж, знаток домашней фауны, – добродушно проворчала Маара, – приводи себя в порядок, ужин через пятнадцать минут.
При упоминании о предстоящем ужине в животе юноши заурчало, и он лишь сейчас понял, насколько проголодался. Он взглянул на свой ручной хронометр и отметил, что времени уже четверть восьмого. День почти пролетел, и сколько всякого разного на него сегодня обрушилось. А еще говорят, что провинциальная жизнь скучна и обыденна. Врут безбожно. Тем, кто так утверждает, неплохо бы месячишко пожить в казарме. Вот уж где скукотища.
Несмотря на отведенные старухой предельно сжатые сроки, к ужину Зенон успел вовремя. За столом его уже поджидали. Маара Бушуй непринужденно беседовала о погоде с каким-то мужчиной лет тридцати пяти, по-военному коротко стриженным, с курчавой слегка рыжеватой бородой и яркими синими глазами, какие чаще всего бывают у горных карликов и очень редко у людей.
– Познакомься, милок. – Хозяйка церемонно указала рукой на своего собеседника: – Вельмир Максай – маг, – затем кивнула в сторону вошедшего, – а это Зенон Мэйлори – молодой следователь из Убойного отдела. Прошу любить и жаловать.
– Так вы тот самый молодой поручик из отдела Лиин Чаханги, о котором весь сегодняшний день судачат все представительницы прекрасного пола нашего ведомства.
Зенону хотелось ответить чересчур наблюдательному магу какой-нибудь колкостью, но, пока он подыскивал нужные слова, в разговор вмешалась хозяйка.
– А что? Наш Зенончик – настоящий орел. Стоит ему лишь пожелать, всякую охмурит, любой голову вскружит. Эх, была б я годочков на пятьдесят помоложе...
– Да ладно вам. – Так и не найдя достойных слов, юноша махнул рукой и, покраснев, приземлился на предложенный ему стул.
После ужина молодой человек вышел в сад, примыкавший к задней части дома. Там, между двумя раскидистыми яблонями, он еще по дороге на рыбалку присмотрел вкопанный в землю столик со скамейками и нашел это местечко вполне подходящим для того, чтобы посидеть перед сном и в спокойной обстановке подумать, а заодно полюбоваться закатом солнца. Однако лишь только он подставил лицо ласковым лучам заходящего светила и принялся воскрешать в памяти подробности подходящего к концу дня, сзади послышались легкие шаги, а вслед за ними деликатное покашливание мага.
– Прошу прощения, уважаемый Зенон, вы позволите немного отвлечь вас от ваших, несомненно, глубокомысленных раздумий.
«Опять издевается», – подумал юноша и только открыл глаза, чтобы дать достойный отпор навязчивому прилипале, как сразу же увидел бесхитростную обезоруживающую улыбку на физиономии соседа, скорее извиняющуюся, чем наглую.
– Присаживайтесь, уважаемый господин Максай, – произнес он, вопреки предыдущему намерению как можно быстрее избавиться от прилипчивого мага.
Только теперь у Зенона появилась возможность по достоинству оценить колоритную внешность соседа. За столом тот отчего-то показался ему рыхловато-грузноватым типом, совершенно не поддерживающим спортивной формы. Однако теперь, когда новый знакомый предстал перед ним в майке и спортивных трусах, Зенону выпала возможность по достоинству оценить всю мощь накачанной мускулатуры мага. Рука Вельмира была едва ли не толще ноги юноши, а ноги более всего напоминали два толстенных бревна. Обтягивающая майка скорее не скрывала, а подчеркивала поразительную рельефность грудных мышц и брюшного пресса. К тому же был он ростом с Зенона, этот факт напрочь развеял все подозрения нашего героя насчет того, что синий цвет глаз достался магу от какого-нибудь низкорослого бородача, соблазнившего одну из его прародительниц.
Прежде чем устроиться за столиком напротив, Вельмир Максай с видом фокусника извлек из-за спины свою правую руку. Между ее пальцами оказалось зажато горлышко прямоугольной бутылки литрового объема и пара стаканов.
– Если не возражаете, – располагающе улыбнулся маг, – по капельке за знакомство. Великолепная, скажу вам, штука – фирменный напиток, производства нашей обожаемой хозяюшки. Всемерно рекомендую, это не просто выпивка, это небесный нектар, изгоняющий недуги и продлевающий молодость.
– А вы поэт, уважаемый Вельмир, и я не вижу ни единой причины вам отказать.
– Ну что же, – весело рассмеялся сосед, – последнюю фразу я расцениваю, как ваше согласие принять мое искреннее предложение.
С этими словами он распростер длань над столом и разжал пальцы, после чего пузырь с выпивкой и стаканы с легким стуком опустились на его поверхность. Зенону показалось, что, перед тем как окончательно коснуться столешницы, сосуды замедлили свободное падение, отчего, собственно, и не пострадали. Затем Вельмир протянул руку в сторону кроны абрикосового дерева, стоявшего метрах в десяти, и его широченная ладонь очень скоро доверху наполнилась зрелыми ароматными плодами, которые самым непостижимым образом перекочевали туда прямиком с гнущейся под их тяжестью ветви.
– Не могу без закуси, – пояснил маг и положил абрикосы рядом с выпивкой.
Зенон, как зачарованный, смотрел на нового знакомого. В какой-то степени магическим даром обладает каждый обитатель мира Ультан и даже ему – обыкновенному человеку – на занятиях по практической магии удалось достичь кое-каких результатов. Но вот так запросто манипулировать предметами, вопреки закону всемирного тяготения, он не умел. Мало того, он впервые имел возможность лицезреть воочию и на таком близком расстоянии столь могучего мага.
– Предмастер или даже мастер! – не удержался от громкого возгласа потрясенный до глубины души юноша.
– Вообще-то, грандмаг, – скромно потупил очи Вельмир, и, наполняя стаканы, заметил: – По большому счету, это обстоятельство никоим образом к делу отношения не имеет, давайте лучше выпьем. – И подняв свой стакан над столом, громко провозгласил: – За знакомство!
Настойка тетушки Маары согрела гортань и без всякого неприятия со стороны организма легко просочилась по пищеводу в желудок.
– Чудесно! – прокомментировал Зенон. – Пьется, как вода, а ведь градусов в ней не менее сорока пяти.
– Абсолютно точно, ровно сорок пять градусов, – отправляя в рот освобожденный от косточки плод абрикоса, подтвердил маг. – Сразу видно, что практические занятия по курсу органолептики не были для вас средством лишний раз на халяву набить желудок деликатесами. Может быть, вы даже сумеете отличить
