сокровищами пещеру или обогатиться, толкнув заезжим перекупщикам случайно найденный артефакт. Перед ним стояла конкретная задача: привлечь к своей персоне интерес обретающихся на рынке представителей незаконопослушной части общества и, выражаясь сухими формулировками уголовного кодекса, спровоцировать этих самых представителей на совершение противоправных действий. Для этого Зенону был выдан специальный кошель-обманка. С виду весьма солидный мешочек был якобы доверху наполнен золотым песком. На самом деле, золота в нем было не очень-то и много – лишь в верхней его части. Ниже располагалась мелкая свинцовая дробь, цена которой – медный грош за кило в базарный день. Конечно же, наличие свинца в кошеле богатства его владельцу не прибавляло, зато помогало пустить пыль в глаза любому заинтересованному лицу.
В полном соответствии с инструкциями, полученными от вышестоящего начальства и коллег по цеху, Зенон несколько раз приценивался к различным товарам, извлекал из кармана штанов свой весьма увесистый мешочек с «золотишком». Он даже развязывал его, будто бы собирался сделать покупку, запускал туда руку, демонстрируя содержимое, но, «передумав», вновь ссыпал золотой песок обратно и накрепко перетягивал горловину кошеля кожаным ремешком.
Вообще-то, по закону всякий золотоискатель должен сдавать намытый песок и самородное золото официальным скупщикам, но при этом он терял приличную долю своей законной прибыли в виде государственной пошлины и прочих налогов. Как следствие, каждый фартовый промысловик стремился всеми правдами и неправдами надуть государство, поскольку, едва в его распоряжении появлялось что- нибудь ценное, у него в голове возникал вполне закономерный вопрос: «С какой такой стати я должен этим делиться с государством, от которого сам ничего не имею?» Не будем глубоко вдаваться в анализ справедливости или порочности подобного суждения, заметим лишь то, что на рынке он при желании обязательно найдет единомышленника, готового объегорить государство, скупив у старателя золотишко, пушнину или еще что-нибудь по более выгодным ценам, нежели официальные скупщики. К тому же практически любой товар можно было приобрести здесь, расплатившись напрямую золотым песочком или необработанными камушками.
Если кто-то считает, что руководство Кряжска смотрело на эти негативные явления сквозь пальцы, он глубоко заблуждается. Борьба с незаконным оборотом золота, жемчуга, драгоценных камней и пушнины ведется с завидным постоянством. Время от времени здесь случаются крупномасштабные облавы, по сути – самые настоящие погромы. Мелкая рыбешка в таких случаях, вопреки всем мыслимым законам природы, остается в сетях, а крупная, как правило, умудряется из них выскользнуть. Потому что человеческое общество, наперекор глубокомысленным утверждениям некоторых философов, это никакая не природа, и законы дикого мира тут неуместны. Поэтому никого не удивляет то, что тот или иной чиновник, напрямую ответственный за соблюдение законности, со временем обзаводится прекрасным домом, шикарной паровой яхтой, роскошным локомобилем, а также солидным счетом в одном из уважаемых иностранных банков. Время от времени какого-нибудь особо зажравшегося и потерявшего чувство меры чинушу берут «за жабры», однако очень скоро его преемнику доходчиво объясняют сложившиеся правила игры, и все вновь возвращается на круги своя. Поговаривают, что бывали здесь на высоких должностях и бессребреники, но с ними обходились еще круче, чем с хапугами. На них буквально из ничего стряпались такие дела, что бедняга был безмерно счастлив, если ему удавалось подобру-поздорову убраться отсюда куда-нибудь с понижением в звании и должности и молиться до конца дней своих за то, что не угодил лет на двадцать в тюрягу или, хуже того, прямиком на виселицу. Короче говоря, за столетия здесь сложились определенные взаимоотношения между местными воротилами теневого бизнеса и чиновничеством, посягнуть на которые с той или другой стороны считалось величайшим святотатством. Как ни странно, такое положение вещей было выгодно большей части населения Синегорья, поскольку позволяло удерживать цены практически на все товары на предельно низком уровне, что в конечном итоге обеспечивало защиту кошелька простого гражданина от глобальных инфляционных процессов, связанных с колебаниями курса основных мировых валют.
Однако вернемся к нашему герою, который подходил уже к шестому торговцу и, примерив понравившуюся кожаную куртку, как бы невзначай интересовался, не примет ли тот в качестве оплаты товара унцию-другую золотого песочку. Получив утвердительный ответ, молодой человек доставал из кармана увесистый кошель, извлекал из него горсть золота, но все-таки в очередной раз, передумывал покупать что-либо и, спрятав мешочек с презренным металлом обратно в карман, обещал продавцу еще немного подумать и обязательно наведаться чуть позже. Он также умудрялся по-простецки поведать каждому второму лавочнику о том, что обнаружил на застолбленном им участке богатую россыпь золотого песка вперемешку с довольно крупными самородками и что теперь безбедное существование ему и его будущему потомству обеспечено по полной программе. Простодушного раззяву вовсе не беспокоило то обстоятельство, что свидетелями каждого подобного разговора становилось никак не меньше двух десятков посторонних ушей. Кто-то из невольных свидетелей искренне поздравлял парнишку с неслыханной удачей, кому-то было наплевать на него, но кое-кто мотал услышанное на ус и тут же торопливо удалялся, чтобы поделиться кое с кем только что полученной информацией.
Как будто случайно оброненные «семена» не замедлили «дать весьма бурные всходы». Вскоре наш герой не успевал отмахиваться от самых заманчивых предложений. В одном месте к нему подошел гном самой заурядной наружности и предложил перекинуться в картишки, затем одна колоритная дама с физиономией, усыпанной бородавками, пригласила молодого человека за весьма умеренную плату провести время в компании прелестных девиц. В течение часа ему не менее шести раз предлагали испытать удачу в какой- нибудь азартной игре, четырежды – воспользоваться услугами платных прелестниц и трижды – бесплатно выпить с кем-нибудь за компанию. Все это тщательно фиксировалось остальными членами следственной группы посредством специальной аппаратуры, для того чтобы к вечеру все слоняющиеся по рынку подозрительные личности оказались хотя бы на время визита высоких гостей изолированными от общества.
Несколько раз чьи-то шаловливые ручонки пытались залезть в карман простака-золотодобытчика. Однако парень оказался не промах. Он не терял бдительности даже в те моменты, когда его будто случайно обступала изрядно подгулявшая толпа, и ловкая рука щипача, воспользовавшись общей сумятицей, тянулась к заветному мешочку. Подловив очередного любителя поживиться чужим добром, парень не собирался обращаться за помощью к ближайшему полисмену. Он по-простецки давал неудачливому вору кулаком в глаз, как бы непреднамеренно отлучая его на некоторое время от противозаконного промысла – ведь глупо пытаться лезть в карман даже самого распоследнего простофили, обладая изрядно помятой физиономией или солидным бланшем под глазом. Подобное самоуправство простоватого на вид верзилы здесь никого особенно не удивляло – ну, поймал вора, ну, поучил немного уму-разуму. Не звать же полицию, чтобы потом потерять целый день за составлением всяческих протоколов и других бумаг. Дал в пятак, отвел душу, и дело с концом – зло наказано, добро торжествует.
Территория, отведенная местными властями под городской рынок, была столь огромна, что за четыре часа неспешного променажа Зенону удалось обойти едва ли ее треть. За это время он умудрился выявить не менее пяти содержателей нелегальных игровых заведений, с десяток лиц, занимающихся сутенерством и проституцией, с полдюжины матерых аферистов, трех скупщиков краденого. Кроме того, ему самолично удалось обезвредить семерых карманников весьма высокой квалификации и при этом наиболее наглому из них даже сломать парочку пальцев.
Где-то в половине третьего, после того как жара достигла того невыносимого предела, когда ноги отказываются идти, а голова думать, Зенон наконец-то получил от замаскированного под обыкновенного лесоруба Тверда долгожданный сигнал о завершении начального этапа операции. На этом их миссия заканчивалась, поскольку десятки метров отснятой фото и кинопленки с портретами подозреваемых лиц и неопровержимыми доказательствами их противоправной деятельности уже были переданы в руки тех, кто по долгу службы обязан этим заниматься. Ровно через час на территорию Центрального рынка нагрянет как снег на голову Отряд Полиции Особого Назначения и при поддержке батальона мотопехоты приступит к зачистке. Поскольку опоновцы церемониться не любят, обязательно пострадают и многие ни в чем не повинные торговцы и даже кое-кто из законопослушных граждан. Однако подобные мелкие издержки мало кого из власть предержащих волновали. Главное, чтобы комиссия из Царьграда по достоинству оценила царящие в городе покой и порядок, а также высокий уровень жизни и твердую гражданскую позицию местного населения.
