Этот факт весьма раздражал и нервировал эльфийку, привыкшую в любых делах быть на острие и в центре событий, но никак не в жалкой роли живой куклы для услаждения взоров высокого начальства. Эниэль даже не радовали откровенные взгляды, которые бросали в ее сторону многочисленные представители сильного пола. Хотя в вопросе о том, кто на самом деле является сильным полом, у своенравной Эниэль имелась своя собственная теория, никаким боком не стыкующаяся с общепринятой. Справедливости ради, нужно отметить, что эльфийка в своем парадном мундире смотрелась весьма эффектно. И Зенон, как вполне нормальный мужик, прекрасно понимал, какие чувства в данный момент обуревают большинство стоящих неподалеку мужчин. Очень даже вероятно, будь он сам на их месте и не знай кое-каких подробностей интимного свойства, точно так же стоял бы и откровенно пялился на зеленоглазую златокудрую красавицу.
Справедливости ради нужно отметить, что взгляды большинства женщин были устремлены в сторону нашего героя. На что языкастая Эниэль тут же отреагировала в своем собственном неповторимом стиле:
– Вот стервы бесстыжие!.. Зенки повылупляли. Дай таким волю, тут же заманят в кусты и поимеют со страшной силой в особо извращенной форме! Ты, Зенончик, лучше держись-ка ко мне поближе – вдруг у нашего шамана чего не заладится, тогда я спасу тебя от этих ненасытных лярв.
Молодой человек хоть и улыбнулся словам бравой коллеги, но ее способность защитить от разъяренной толпы любого, даже самого безнадежного задохлика, никоим образом не поставил под сомнение. Мало того, если бы ему довелось выбирать напарника для похода в тыл неприятеля или спарринга двое надвое, он бы, не раздумывая, остановился на кандидатуре Эниэль. В древней традиции женщин лесного народа испокон веку было принято культивирование специальных методик борьбы без оружия, поскольку, по причине каких-то маловразумительных соображений этического порядка, им запрещалось прикасаться к таковому. С тех пор многое поменялось: эльфийка может пойти служить в армию и там свободно обращаться с любыми видами оружия или стать офицером полиции и носить в кобуре автоматический пистолет. Не изменилось лишь одно: каждая представительница лесного народа обязана в совершенстве овладеть традиционными приемами рукопашного боя. Насколько мог в свое время убедиться Зенон, делали они это с традиционным эльфийским упорством и добивались в этом искусстве превосходных результатов, оставляя далеко позади своих мужчин. Самому Зенону вряд ли когда-либо удалось бы одолеть даже самого неопытного инструктора-эльфийку, если бы после зачисления в училище ему, так же как и всем прочим курсантам, не форсировали рефлексы путем увеличения скорости передачи сигналов периферийной нервной системы и не усилили прочность мышечной ткани, сухожилий, а также костей скелета. Однако даже после всех подобных ухищрений специалистов магов, практикующих в области биологической метаморфии, Зенон не был уверен в исходе очередного спарринга с какой-нибудь миниатюрной зеленоглазой бестией.
– Спасибо, Эниэль! – поблагодарил юноша. – Но я как-нибудь и сам... – и, помолчав несколько мгновений закончил: – Убегу.
На что капитан громко рассмеялась, отчего заметно похорошела и, соответственно, привлекла к своей персоне внимание еще большего количества мужчин.
До запланированного времени проезда кортежа оставалось около получаса, и Зенон с эльфийкой решили еще разок прогуляться вдоль отведенного им для патрулирования полукилометрового участка улицы. Не то чтобы они уж очень опасались, что в толпу встречающих неожиданно затешется маньяк- бомбист или чокнутый маг-террорист. На этот случай в свите наследного принца имеется куча профессионалов, которые не допустят, чтобы с его головы упал хотя бы один волосок, даже если здесь произойдет самое разрушительное за всю историю Рутании землетрясение.
Поначалу никаких особенных результатов этот обход не дал. Мужчины в строгих темных костюмах, расфуфыренные дамы, прячущие напудренные мордашки в тени солнцезащитных зонтов, ангелоподобные детишки дошкольного возраста, тщательно причесанные заботливой материнской рукой, сорванцы постарше и провинциально жеманные девицы на выданье – все стояли в терпеливом ожидании. Многие были с букетами цветов в руках. Переминаясь с ноги на ногу, они изредка обменивались короткими репликами. Чтобы скрасить томительное ожидание, сильная половина пялилась во все глаза на стройную златокудрую эльфийку, облаченную в мундир капитана, а дамы, соответственно, на высокого широкоплечего поручика с зелеными, как весенняя листва, глазами. Время от времени до ушей Зенона доносились откровенно- призывные восклицания: «Ах, какой душка!» или «Ну, просто красавчик!», «Посмотрите на его плечи!», «А глаза!»... Мужчины были сдержаннее и вслух достоинства Эниэль комментировать не отваживались. Чтобы хоть как-то избавиться от смущения, Зенону пришлось несколько раз подмигнуть милым дамам, донимавшим его особенно откровенными взглядами. Вскоре он даже вошел во вкус этой забавной игры. Его очень потешало то, как дама, на которую он обращал внимание, тут же манерно поджимала губки и в деланном смущении опускала вниз свои хитроватые глазенки.
Неожиданно его будто обдали кипятком и одновременно опустили в ледяную прорубь – взгляд юноши, будто на мину, напоролся на полыхающую адским огнем знакомую пустоту. Наш герой был настолько ошарашен, что поначалу ничего, кроме этих страшных глаз, не увидел. Однако вскоре ему удалось рассмотреть их владельца – ничем не примечательного эльфа, стройного, скорее даже худосочного, как будто парень продолжительное время страдал хроническим гельминтозом, облаченного в традиционный эльфийский охотничий костюм зеленого цвета. Эльф смотрел куда-то мимо Зенона на другую сторону улицы, криво ухмыляясь при этом и сжимая в одной руке кончик шнурка-завязки, стягивающего отвороты его куртки. Другая его рука была пуста и свободно висела вдоль тела.
Факт видимого отсутствия оружия у зомбированного эльфа ничуть не успокоил Зенона – эльфийский охотничий костюм мог скрывать в своих недрах целый арсенал режуще-колюще-метательных приспособлений, а также трубок, стреляющих отравленными иглами, закапсулированных боевых заклинаний и даже современного стрелкового оружия. Впрочем, если эльф действительно что-либо задумал против наследника престола, ему вряд ли взбредет в голову использовать в качестве орудия убийства банальные технологические штучки людей, поскольку в его распоряжении имеется множество проверенных веками средств мгновенного или, наоборот, долгого и мучительного умерщвления выбранной им жертвы.
Молодой следователь ничуть не сомневался, что в данном случае роль жертвы отведена не кому- нибудь, а самому принцу Жару. Несомненно, где-то в толпе скрываются еще несколько соратников этого парня, среди которых обязательно должен быть достаточно квалифицированный маг, хотя бы для того, чтобы разрушить защитный барьер.
На первый взгляд место и время покушения выбраны злоумышленниками вполне удачно – въезд на площадь знаменует окончание долгого утомительного пути, поэтому можно немного расслабиться, перевести дух. Заговорщики надеются на то, что стража принца зазевается, и в этот момент можно будет нанести коварный удар.
Однако Зенону было отлично известно, что именно в такие моменты охрана VIP-персон предельно увеличивает бдительность и надеяться злоумышленникам на откровенное ротозейство и халатность просто так не приходится. Будь сам юноша на их месте, он бы устроил покушение где-нибудь на середине маршрута, через пару кварталов после въезда в город. Хотя и в этом случае шансы убить престолонаследника исчезающе малы.
«На что же они все-таки надеются? – подумал Зенон. – Неужели, выражаясь языком карточных шулеров, у кого-то из них в рукаве припрятан джокер?»
Несмотря на то что компетентность специалистов, осуществлявших охрану важного гостя, не вызывала никаких сомнений, оставлять без внимания факт появления в толпе подозрительной личности Зенон не собирался. Не исключено, что зомбированный эльф пришел просто поглазеть на проезжающий кортеж, но с большой степенью вероятности он мог быть исполнителем какого-то коварного плана. Вполне возможно, что организаторы покушения вовсе не собираются покончить с принцем Жаром. Достаточно создать вполне удачную имитацию покушения с участием эльфа, орка или гнома, чтобы назавтра все газеты пестрели об этом заголовками сообщений. Как следствие, обязательно найдутся так называемые патриоты, готовые организовать народные волнения по всей империи под лозунгами, отдающими откровенной ксенофобией и расовой ненавистью. Что случится дальше, нетрудно угадать, поскольку практически все демократии прошли через кровавую мясорубку гражданских войн, и редкая из этих стран после них сохранила свою территориальную целостность и национальную независимость.
Все вышеизложенные соображения промелькнули в голове Зенона со скоростью пули. Когда же он
