Нервы были натянуты в струну и не позволяли прислушиваться к внутренним ощущениям, чувство опасности притупилось.
Постояв с минуту и восстановив дыхание, Серый поднес ключ к скважине и тут же отпрянул. Дверь распахнулась и без его участия, пропустив вперед «макаров». Ствол приподнялся, и Серый увидел темное отверстие, показавшееся ему бесконечным туннелем в вечность.
За спиной Чертанова стояла заплаканная Наталья. Серый покачал головой и пасмурно усмехнулся.
– Ты чего скалишься? – хрипя от злобы, спросил Чертанов.
– Хочешь знать? Потому что я остался один, от меня только что упорхнул ангел-хранитель…
– Что ты мелешь, мразь! – четко выделяя каждое слово, прорычал майор. – Откуда у таких, как ты, ангелы?
– Да, – пробормотал Серый, не отводя взгляда от направленного на него ствола. – Там, где появляется Бес, ангелам делать нечего.
– На мистику потянуло? Что ж, самое время – перед смертью.
Указательный палец Чертанова, лежащий на спусковом крючке, начал помаленьку сгибаться.
– Послушай, майор, – прозвучал за спиной Серого уверенный и спокойный голос. – Мы так с тобой не договаривались.
– Уйди! – зло выкрикнул Чертанов.
– Я много для тебя сделал, – продолжал все тот же голос. – Ты забыл?
Лицо Чертанова перекосилось от гнева:
– Я сказал – уйди!
– Ты обещал!
Серый уже догадался, кому принадлежит этот властный баритон. За его спиной стоял Варяг собственной персоной. И страх зашевелился в душе Серого мерзопакостным скользким питоном, подавляя его волю.
– Мало чего я тебе обещал! – запальчиво воскликнул Чертанов. – Разве ты не понимаешь, зачем этот ублюдок явился сюда? Он не сумел достать меня и решил убить мою жену и моего сына!
Ствол ткнулся в лоб Серому, больно расцарапав кожу. Струйка крови тоненьким ручейком стекла на переносицу и кровавой слезой прокатилась по щеке. Дальше ручей не пролился. Он будто бы высох на самой середине щеки, оставив красную отметину.
– Ты сам побывал в следственном изоляторе, майор. И отлично знаешь, что оттуда есть свои выходы. Хочешь, чтобы Серый выбрался на волю и довершил начатое?
Наступила тишина, прерываемая лишь шумным дыханием мужчин и всхлипываниями Натальи. Потом Чертанов опустил пистолет.
– Забирай его, – сказал он устало. – У вас это лучше получится – без суда и следствия.
На голову Серому набросили темный мешок, неприятная пыль ударила в ноздри. Чьи-то сильные руки наклонили его, и за спиной зловеще щелкнули наручники.
– Тут вот какое дело, – произнес Варяг, оставшись наедине с Чертановым. – В ходе нашей совместной операции погиб один мусор.
– Наш человек? – вскинулся майор.
– Я не говорил: человек, я сказал: мусор. Котляр. Он действовал заодно с твоим «крестником». Мои люди позже предоставят тебе доказательства, чтобы МУР не слишком рыл землю.
– Учти, если это туфта…
– Бес! – осуждающе воскликнул Варяг. – Разве мы с тобой такие люди, чтобы бросать слова на ветер?
Чертанов невольно улыбнулся. Он, тертый опер, и отпетый бандит действительно оказались кое в чем схожими. Их можно было убить, но не сломать. И это внушало им взаимное уважение и даже некоторую симпатию.
– Ладно, давай прощаться, – буркнул он, отчего-то стыдясь выдать свои чувства.
– Давай. А это тебе на память, – Варяг неожиданно сунул в руку Чертанова какой-то небольшой предмет.
Михаил разжал пальцы – на ладони лежал тигриный клык. Теперь все будет хорошо. Чертанов сдержанно улыбнулся:
– Где ты его нашел?
– Неважно, – ухмыльнулся в ответ Варяг.
– Сдается мне, что в последние дни вокруг меня крутилось слишком много твоих людей. – Чертанов прищурился: – Вы с Репой мне не доверяли, так получается?
– Можно подумать, ты, майор, поворачивался к нам спиной со спокойным сердцем.
Голос Варяга звучал ровно и доброжелательно, а Михаил вдруг вспомнил тигра, заворожившего его своим взглядом.
– Уходи, – сказал он. – Сейчас здесь будет много народу, и тогда я буду вынужден вспомнить, кем являюсь на самом деле.
– Ментом?
– Охотником на людоедов.
– На самом деле ты такой же хищник, как и я, – возразил Варяг и, коротко пожав протянутую руку, направился к лестнице.
Где-то внизу послышался звук падающего тела, и тотчас взвыл Назаров. Крик оборвался почти сразу, будто его и не было. Варяг неторопливым шагом продолжал спускаться вниз, как если бы все происходящее не имело к нему никакого отношения. А еще через секунду вор исчез.
Чертанов вошел в квартиру и приблизился к окну. Двое крепких парней волокли бесчувственное тело Назарова в сторону белого микроавтобуса. Такие автомобили обычно используют под маршрутное такси. Так оно и есть – сбоку на стекле был наклеен трехзначный номер. Ноги Серого неряшливо волочились, вырисовывая на асфальте какие-то замысловатые зигзаги.
Дверь микроавтобуса отворилась, и крепкие руки мгновенно подхватили Назарова и втянули в салон. Вряд ли теперь его когда-нибудь отыщут.
Милицейский «уазик», шуганув сиреной компанию подростков, резво въехал во двор. Микроавтобус слегка задержался, пропустив спешащий «луноход», и отбыл в неизвестность.
ЭПИЛОГ
Самая лакомая пища для тигра – это собака. Именно из-за этого деликатеса, рискуя дорогой полосатой шкурой, он наведывался в охотничьи поселки и, как вор, прячась в темноте, выслеживал бродячих псов или рвал лаек, сидящих на цепи.
Добром такое озорство закончиться не могло, об этом прекрасно знали все охотники. Уж слишком близко зверь подошел к человеческому жилью, и худшие опасения оправдались. Через месяц после первого визита в поселок тигр пробрался на участок зоотехника, преодолев при этом высокий забор, и загрыз огромного сенбернара. Собака даже не успела отреагировать на появление разбойника – скорее всего, тигр подошел с подветренной стороны, и потому она не сумела уловить враждебный запах.
Как бы там ни было, но тигр и не думал уходить. Он пролежал в сарае несколько часов, наслаждаясь трапезой, а когда под утро пришел зоотехник, то он одним ударом лапы поломал ему позвоночник и скрылся в тайге. На боку зверя успели заметить огромный кривой шрам, и это тоже казалось непостижимым. Если это был тот самый тигр, который убил отца Михаила Чертанова, то почему он действовал не как одряхлевший зверь, а как молодой, могучий хищник, полный удали и сил?
– Теперь мы собираемся артелью на него пойти, – сказал дед, наливая, кажется, уже десятую кружку крепкого чая с травами. – Искать станем в кедровой пади, там бандюгу чаще всего видят. Пойдешь с нами, Мишаня?
– Нет, – покачал головой Чертанов. – Завтра утром я должен вылететь в Москву.
– Оно понятно, – обиженно проворчал дед. – Тебя ж в подполковники произвели, дел небось невпроворот. Чего тебе в нашем захолустье сидеть? Почесал со стариком языком – и фьють, самолетом обратно. В столицах тепло, чисто. И тигры по улицам не шастают.
– Тут ты здорово ошибаешься, дедуля. Там такие экземпляры встречаются – вашим, таежным, не чета. И потом, нет ведь никакого тигра со шрамом…
– Как это нет? Ты говори, да не заговаривайся! – Дед даже подпрыгнул от возмущения. – Я
