ее горячо любимый папенька пятнадцать лет назад сломал шею во время охоты и его место занял муженек, королеве стало и вовсе невмоготу. Фернан не пропускал ни одной юбки, и всякая понравившаяся ему особа женского пола тут же становилась его любовницей. Вполне естественно, что погруженный по самые уши в любовные баталии с придворными фрейлинами, симпатичными горожанками или грудастыми крестьянками (Его Величество не был капризен и не придавал никакого значения социальному статусу своей очередной пассии) король относился к выполнению супружеского долга весьма халатно и зачастую по полгода не заглядывал в спальню своей супруги. Как следствие, подобное издевательское отношение к женщине окончательно превратило ее в бессловесное существо, погруженное целиком и полностью в свой внутренний мир, где царствовали красота, любовь и взаимоуважение. Иногда после очередной моральной оплеухи, незаслуженно полученной от своего ненавистного муженька, женщина выходила из транса и в очередной раз обращалась к Небесам с мольбой, чтобы те побыстрее избавили ее от затянувшегося кошмара. Однако земля не торопилась разверзнуться под ногами ее супруга, божественное пламя не сжигало дотла презренного развратника, небесный свод не обрушивался на его голову. Видя столь вопиющую несправедливость, королева вновь бежала в свой спасительный внутренний мир.
После того как король Фернан осчастливил присутствующих напутственной речью, трибуна вновь озарилась ярчайшей вспышкой света. Его Величество вовсе не собирался целый день торчать на жаре, чтобы лично наблюдать за ходом отборочных состязаний, поэтому монарх вместе со свитой поторопился убраться обратно во дворец, где в трепетном ожидании первого любовника королевства томилась очередная его фаворитка.
Как только высокие гости покинули трибуну, нелегкие обязанности по дальнейшей организации турнира взвалила на свои плечи армия. Девять легионов, выстроившись в колонны, легко вклинились в толпу претендентов и разделили ее на десять примерно равных по численности секторов. Часть легионеров тут же принялась формировать в каждом секторе первую тысячу желающих метнуть ядро. Между тем отдельный легион бойцов был занят разгрузкой подъехавших телег с пудовыми ядрами. В самом скором времени каждый из десяти тысяч претендентов получил в руки заветный шар и начал примеряться к спортивному снаряду в ожидании судейского свистка. Как только все убедились в том, что первая группа готова, главный судья дал отмашку полосатым флажком, и каждый из десяти его помощников на линии броска, в свою очередь, громко прокричал своим подопечным, чтобы те начинали. Метнув ядро, претендент должен был, дождавшись, когда закончит выступление вся его тысяча, подойти к своему шару и смиренно ожидать оглашения результатов. Не обошлось без казусов, некоторые участники то ли случайно, то ли по злому умыслу норовили пристроиться к чужому ядру. Однако бдительные рефери в подобных случаях знаками объясняли воинам, исполняющим обязанности военной полиции, кто прав, а кто нет. Виновного тут же дисквалифицировали и ко всему прочему прилюдно награждали дюжиной весьма болезненных ударов деревянными палками по обнаженным ягодицам. Столь действенная мера отбила всякое желание у других участников турнира примазываться к чужой славе. После того как первая группа участников метнула ядра, каждый из судей на линии объявил победителя в своем секторе, таким образом, определилась первая десятка допущенных к дальнейшим соревнованиям участников. Неудачники швырнули на землю свои уже бесполезные таблички и покидали поле, а паспорта победителей штатный королевский маг метил особой магической печатью.
Дальше все пошло, как по писаному: одна часть легионеров формировала в своем секторе следующую тысячу, другая собирала и подносила к линии броска тяжелые ядра. Стоит немного остановиться на технике броска. Основная масса претендентов метала ядра от груди, попадались оригиналы, осуществлявшие бросок, предварительно раскачав снаряд между ногами, другие пробовали бросать из-за головы. Когда очередь дошла до Шмультика, он подошел к линейному судье и некоторое время о чем-то с ним разговаривал. Затем он извлек из кармана своего комбинезона прямоугольный лоскут ткани размером со скатерть, расстелил на земле и положил на него ядро. Далее хитроумный демон взял в обе руки все четыре конца материи и начал вращаться вокруг собственной оси, постепенно наращивая скорость вращения, точно так, как на спортивных соревнованиях по легкой атлетике в далеком измерении под названием Земля это делают метатели молота. Видя приготовления молодого парнишки, более опытные претенденты поначалу скалились, некоторые даже крутили указательными пальцами у виска. Но когда выпущенное твердой рукой Шмультика пудовое ядро улетело не на пять саженей, как это было у прочих, а на пятнадцать, всем стало не до шуток, поскольку и без решения судьи участники состязания поняли, кто на сей раз оказался победителем. Некоторые особо недовольные индивидуумы из числа проигравших попытались оспорить бросок демона, но рефери взмахом руки подозвал взвод военной полиции и попросил заскучавших от безделья бойцов объяснить недовольным, кто тут главный.
Получив заветную магическую отметку в паспорт участника, Шмультик бодрым шагом направился к тому месту, где в компании двух лошадок и, как обычно, спящего Мандрагора маялся от безделья Гвенлин. Наблюдать за дальнейшим ходом состязаний друзья не пожелали, поскольку «отстреляться» успела еще едва ли половина претендентов, а желудки своим урчанием напоминали о том, что их пора чем-нибудь наполнить…
Последующие два дня соревнований никаких нежелательных сюрпризов компаньонам не принесли. Шмультик, приняв обличье Гвенлина, показал лучший результат в состязании на удачливость, выбросив в кости максимально возможное количество очков. Затем он продемонстрировал прекрасное знание теории шахмат, а также виртуозное владение практическими навыками этой древней как мир игры, преподнесенной в дар (как гласят легенды и предания) обитателям бесконечного множества миров самим великим Создателем. Таким образом, бывший ученик чародея оказался без пяти минут женихом красавицы Илейн. Шмультику оставалось всего лишь выполнить стахановскую норму – выдать на-гора пару-тройку кубов гранита, и невеста, как говорится, была бы у них в кармане. Однако, как показывает практика, иногда даже самые разумные и досконально выверенные планы из-за какой-нибудь мелочи могут кардинально поменяться. Так произошло и на этот раз. Сразу же по окончании шахматного турнира десять счастливчиков выстроились напротив трибуны, на которой находилась королевская чета в сопровождении многочисленной свиты. Его Величество Фернан Первый, в свойственной только ему развязной манере, поздравил оставшихся претендентов. В завершение своей речи король сообщил о некоторых незначительных изменениях, которые, по рекомендации придворных астрологов, он вынужден внести в план дальнейших соревнований. В общих чертах все сводилось к тому, что махать кайлами претенденты будут не в катакомбах, а прямо на Воловьей Пустоши. Для этого королевские маги до завтрашнего утра должны доставить сюда десять гранитных глыб подходящего размера. Каждый из участников должен будет раздробить большой камень и отнести все отколотые куски на десять шагов от глыбы так, чтобы полностью освободить место, на котором лежал камень. Победителем будет считаться тот, кому удастся это сделать первым. Именно ему тут же достанется рука прекрасной Илейн.
Гвенлин к словам монарха отнесся легкомысленно, поскольку не видел особой разницы, в каком месте его товарищ будет махать кайлом: в катакомбах или на свежем воздухе. В отличие от своего слишком оптимистичного компаньона Шмультик несказанно опечалился. После слов короля он тут же помрачнел и задумался. Юноша был готов поклясться, что с первого дня их знакомства он ни разу не видел своего инфернального друга таким серьезным, даже грустным. На все его приставания по дороге до гостиницы демон либо отмалчивался, либо не очень вежливо отмахивался, мол, все объясню после. Сразу же по приезде в «Поющую ундину» Шмультик упал в мягкое кресло (в связи с отбытием основной массы претендентов в отеле освободились номера, и наша компания наконец-то получила возможность переселиться в более комфортабельные апартаменты) и крепко задумался, да так и промолчал до самого ужина. Чтобы хоть как-то угодить товарищу, Гвенлин воспользовался услугами лучшего метрдотеля, чтобы тот приложил все свое умение и по самому высшему классу сервировал для них столик в отдельном кабинете ресторана гостиницы. Однако все старания юноши оказались тщетными. Шмультик не оценил его заботу и весь вечер так и просидел отрешенно. Лишь к концу ужина взгляд его глаз прояснился, будто с них сползла какая-то пелена. Взмахом руки демон попросил удалиться услужливого официанта и, ни на кого не глядя, заговорил:
– Гвен, кажется, случилось нечто непредвиденное.
– Не понял, Шмуль, поясни, что ты имеешь в виду?
– Ты слышал, что сегодня на Воловьей Пустоши сказал король?
– А чего он такого сказал? – недоуменно пожал плечами молодой человек. – Немного изменяются
