– Как раз это нам и предстоит выяснить. Общими усилиями, Назар Илларионович. Нас осталось не так уж много – тех, кто способен спасти наше общее дело, – вы, я, Ольга Степановна, Беспалов, госпожа Розенталь… При желании я смогу, наверное, насчитать еще три-четыре фамилии, но не более того. Однако речь не об этом, – перебил сам себя Звонарев, вроде бы в крайней степени волнения. – Мы подозреваем, что Корниевич и Сербчук были убиты с целью предотвратить готовящийся заговор.
– Об этом я и сам мог бы догадаться, – недовольно буркнул Шевельков и машинальным движением зачем-то придвинул к себе чернильницу.
– Вероятно, могли бы, – не стал спорить Звонарев. – Но вряд ли даже вам пришло бы в голову, что в наших рядах завелся предатель, доносчик.
– Как? – Назар Илларионович даже вскочил, но тут же поспешно опустился на место. – Вы так считаете?
– Я в этом уверен, – решительно отрезал Степан. – Судите сами, уважаемый Назар Илларионович. Сначала все эти смерти, затем арест Гурьянова.
– Вы правы, правы… Да, я почти согласен, что вы правы. Но кто же? Кто этот доносчик?
– Любой из нас.
– Любой?
– Исключая вас, конечно, Назар Илларионович, иначе я бы не посмел явиться к вам с этим разговором. И, разумеется, я знаю, что доносчик не я. В противном случае этого разговора также не было бы. Вы согласны?
– Согласен, – затравленно молвил профессор. – Но это же выходит… Что и Ольга Степановна, и Белла…
Звонарев кивнул:
– Любой. Повторяю вам, любой. Поэтому крайне важно, чтобы мы с вами пока держали суть этого разговора в тайне. К тому же я почти наверняка могу предположить, что следующая жертва – я, – с воодушевлением, словно гордясь этим, продолжил Степан. – Я чувствую, что за мной охотятся.
В глазах Назара Илларионовича мелькнул неподдельный испуг. Он оглянулся на полуприкрытые ставнями окна кабинета и втянул голову в плечи.
– За вами следили, Степан Германович? – заикаясь, спросил он.
– Следили. Но мне удалось уйти. Не беспокойтесь, никто не видел, что я пришел к вам. И лучше будет, если никто не увидит, как я ухожу.
Звонарев заговорщицки подмигнул профессору, после чего решительно поднялся со стула, бросил на стоящий у стенки диван пальто, сверху положил котелок и поставил на пол саквояж. Шевельков с удивлением и настороженностью следил за странными действиями гостя.
– Простите, не понял…
– Вы должны помочь мне укрыться, Назар Илларионович, – Степан прошел к столу и оперся на него обеими руками. – Позвольте хотя бы эту ночь провести в вашем доме. А завтра к вечеру я что-нибудь придумаю. У меня остались бумаги Корниевича. Они спрятаны в надежном месте. Я уверен, Назар Илларионович, что мы сумеем уцелеть. К тому же у меня есть план, как выявить доносчика… Однако сегодняшняя ночь…
– Да-да, я понял вас, – профессор поспешно встал. – Разумеется, вы можете остаться. Тем более если это необходимо для дела…
– Благодарю вас.
– Этот кабинет вас устроит?
– Вполне, – Звонарев отошел, наконец, от стола и тяжело присел на диван рядом с собственным пальто. – Только никто не должен знать, что я здесь, Назар Илларионович. Никто. Во всяком случае, до тех пор, пока мы с вами не разберемся.
– Можете положиться на меня.
Шевельков все еще был напуган. Звонарев посчитал нужным усилить впечатление:
– Я также не вижу необходимости подвергать опасности вашу семью, Назар Илларионович. Скажите всем домочадцам и слугам тоже, что я уехал. Никто, кроме вас, не будет знать, что я нахожусь в доме. Так будет надежнее.
– Полностью с вами согласен. Располагайтесь, Степан Германович. Располагайтесь, как вам будет угодно. А я… все устрою в лучшем виде. Ради нашего дела…
Профессор уже засеменил к выходу из кабинета, в последний момент Звонарев окликнул его:
– Сердечно благодарю вас, Назар Илларионович. С такими людьми, как вы, мы непременно победим.
Нехитрая похвала пришлась Шевелькову по душе. Когда профессор вышел, Звонарев криво ухмыльнулся.
Глава 8
Незапланированная записка
Эту ночь Звонарев провел без сна. Он беспокойно ворочался на жестком неудобном диване в кабинете Шевелькова, а если на какое-то время ему и удавалось забыться, то время это было совсем недолгим. Однако приходилось мириться с неудобствами. Исполнение приговора требовалось отложить до утра.
Вечером он слышал, как профессор и его супруга отправились в спальню и легли спать. Свет в смежном помещении, проникавший сквозь щелку двери, горел недолго. Точно так же он слышал, как в восьмом часу утра Назар Илларионович с женой спальню покинули. Шевельков не зашел к нему. Еще с вечера они уговорились о том, что до полудня покидать гостеприимную обитель Звонарев не должен, поскольку нужно было замести следы, чтобы сбить с толку возможных преследователей. Назар Илларионович продолжал свято верить, что таковые действительно существуют.
В начале первого пробил тот самый час, к которому Звонарев так старательно готовился. На лестнице послышались шаги и, судя по их характеру, принадлежать они должны были именно профессору. Степан осторожно достал из саквояжа тонкую капроновую леску. По опыту он знал, что данный инструмент, особенно в умелых руках, не оставляет следов на шее жертвы. Вскинув зажатую обеими руками леску над головой, убийца сместился к двери и встал рядом с косяком таким образом, чтобы вошедший Шевельков не сразу сумел его заметить. Свет из окна бил Звонареву в лицо, и он слегка прищурил левый глаз. Шаги приблизились к двери. Назар Илларионович на мгновение остановился по ту сторону. Помедлил. Затем ключ скользнул в замочную скважину и легко провернулся вокруг собственной оси. Звонарев задержал дыхание.
Дверь медленно и осторожно приоткрылась. Профессор шагнул в кабинет и растерянно огляделся.
– Степан Германович! – шепотом позвал он и сделал еще один шаг.
Этот шаг был для Назара Илларионовича последним. Леска просвистела у его головы с реденькими седыми волосами и намертво обхватила шею. Шевельков схватился обеими руками за горло, в тщетной попытке освободиться от удавки. При этом ногой он попытался лягнуть стоящего за спиной убийцу, но не попал. Звонарев с непроницаемым выражением лица продолжал неумолимо стягивать орудие убийства вокруг шеи жертвы все туже и туже. Назар Илларионович захрипел. Вены на шее вздулись и посинели. Его сопротивление с каждой минутой ослабевало. Наконец оно и вовсе прекратилось. Тело профессора обмякло и грузно осело на пол, едва Звонарев сдернул с горла леску и отступил к двери. Несколько секунд он молча взирал на дело рук своих и прислушивался к звукам в доме. Похоже, никто больше не собирался подниматься на второй этаж. Степан осторожно прикрыл дверь, присел на корточки и, разогнув пальцы убитого, забрал у него связку ключей. Оставлять тело здесь, в кабинете, Звонарев не хотел.
Почти минута ушла у убийцы на то, чтобы отыскать ключ от двери в спальню. Он отпер ее, подхватил тело Шевелькова под мышки, легко перетащил его в спальню и опустил рядом с кроватью. Снова прислушался. Тихо. Тем же путем он вернулся в кабинет, вновь запер дверь, а затем замкнул и ту, что вела из кабинета хозяина в общий коридор. Взяв саквояж и одевшись, он прошел к окну. Сад за домом профессора Шевелькова выглядел пустынным. До земли было не более двух метров. И убийца не беспокоился, что во время прыжка может покалечить себе ноги. Однако, прежде чем совершить этот прыжок, Звонареву требовалось сделать еще кое-что. Ловко соорудив на рыболовной леске хитроумную скользящую петлю, он набросил ее на шпингалет. Затем пропустил леску в щель между фрамугой. Конец ее
