находиться в полицейском департаменте, но мне очень хотелось вас увидеть, поэтому я здесь.
– Но вы побудете хоть немного? – В голосе слышалась неприкрытая мольба.
– Через час-полтора мне нужно будет уйти.
– Ладно, шалунишка! – едва притронулась княгиня указательным пальцем к носу Аристова. – Я вам верю. Но не обманывайте, что вы пришли сюда из-за моих прекрасных глаз. – Она слегка погрозила пальчиком. – Вас ведь еще интересует покер, не так ли? Я начинаю ревновать вас к картам. Ну ладно, ступайте, – и она слегка подтолкнула его в зал, где за дюжиной столиков шла оживленная карточная игра.
– Ваше сиятельство! – услышал Аристов чей-то задорный голос.
Григорий Васильевич обернулся. Навстречу ему шагнул молодой мужчина с обаятельной улыбкой. Аристов выглядел слегка смущенным, он мгновенно вспомнил своего недавнего визитера и, конечно, догадался, что разговор должен пойти об одолженных деньгах. Генерал как раз имел с собой достаточную сумму, но если он сейчас вернет Родионову долг с благодарностью, то ему придется отказаться от участия в сегодняшней игре.
«Черт бы его побрал!» – мысленно выругался Аристов, но его улыбка при этом сделалась еще шире.
– Здравствуйте, дорогой друг, знаю, о чем вы хотите сказать, – Григорий Васильевич сделал неуверенное движение во внутренний карман пиджака. – Так вот, я готов.
– Что вы! – запротестовал Родионов. – К чему спешить?
Аристов сделал неопределенное движение плечами: мол, ну, если вы не настаиваете, тогда давайте повременим.
– Я хотел предложить вам присоединиться к нашему столу – у нас как раз не хватает одного человека.
– Вот как? С удовольствием, – отозвался генерал, почувствовав в кончиках пальцев знакомый зуд.
– В баккара?
Генерал невольно расплылся в доброжелательной улыбке. Он считал, что ему в жизни прекрасно удаются только две вещи: обольщение женщин и игра в баккара. Аристов предпочитал ее всем остальным играм. Однако, опомнившись, сумел соорудить кисловатое лицо и отвечал безрадостно:
– Право, не знаю. Я не очень силен в правилах. Но как же вам откажешь? Так где ваш стол? – Последняя фраза прозвучала с готовностью.
Родионов ответил ему понимающей улыбкой.
– Вот сюда, пожалуйста, генерал, – указал он на соседний стол, где уже сидели двое мужчин.
Сидящие, привстав, поклонились генералу и вновь взялись за карты. Сердце Григория Васильевича радостно екнуло, когда он посмотрел на выставленную кассу. В центре стола большой стопкой возвышались сотенные купюры. Даже по самому скромному подсчету можно было утверждать, что на столе лежит не менее тридцати тысяч рублей. Этих денег вполне хватит на то, чтобы отдать долг Родионову и расплатиться с изрядно поднадоевшими кредиторами.
Карты раскладывал черноволосый малый лет двадцати пяти. Колода в его руке выглядела так же естественно, как ложка в руке обжоры, и создавалась полнейшая иллюзия того, что он в жизни не держал ничего, кроме карт.
У помощника банкомета – рыжеватого парня лет тридцати – была мелочь: пятерки, десятки, четвертные, но их количество тоже не поддавалось счету. Банкомет и помощник мило улыбнулись генералу, когда он сделал ставку.
Лицо банкомета показалось генералу знакомым.
Боже мой! Григорий Васильевич даже повеселел. Перед ним сидел в недалеком прошлом банный вор. Видно, он оставил свой прежний промысел, так как роль банкомета, очевидно, приносила ему куда больший доход. Генерал сделал над собой усилие, и лицо его приняло прежнее выражение. Похоже, что банный вор его не узнал.
Банные воры – особая каста, со своими многочисленными обычаями и традициями, и черноволосый принадлежал к самым удачливым из них. Но вся сложность заключалась в том, что брюнет ни разу не был пойман и о его успехах Аристов мог судить только по рассказам его менее удачливых коллег, волей случая оказавшихся в тюремном замке у Бутырской заставы. Черноволосый не был судим, а следовательно, имел неплохую возможность заполучить место банкомета у князя Гагарина, чем не преминул воспользоваться.
– Поднимите карты, ваше сиятельство, – услышал Аристов мягкий голос бывшего вора.
Григорий Васильевич отказывался верить – на руках был марьяж. Брюнет смотрел с нарочито невозмутимым видом. Теперь у Аристова не оставалось никаких сомнений в том, что чернявый подыграл ему. Но как это воспринимать – как плату за молчание?
– Ваше сиятельство, – вновь услышал Аристов убаюкивающий голос брюнета. – Ваше слово!
– Господа, прошу прощения, но, кажется, на этот раз я выиграл, – и Аристов осторожным движением перевернул карты.
– Наши поздравления, генерал, – Савелий Николаевич первым справился с шоком. – Вам сегодня везет.
Банкомет пододвинул к Аристову деньги.
– Господа, это только начало моего вечера, и я в самом деле очень желаю, чтобы он закончился для меня удачно.
С видимой ленцой генерал принялся засовывать в портмоне «катеньки».
– Что же у вас планируется на сегодня? – поинтересовался Савелий Николаевич.
Банкомет уверенно тасовал карты: распихивал их в середину колоды, разворачивал веером и вновь собирал в аккуратную стопку. Проделывал он свои операции профессионально, и несложно было догадаться, что за карточным столом малый провел большую часть своей жизни.
– Знаете, господа, сегодня я наведываюсь в рассадник московской преступности.
– Это куда же, ваше сиятельство? По Москве таких мест набирается немало, – слегка улыбнулся Родионов.
Григорий Васильевич поднял карты.
– Есть одно… – Он посмотрел на часы и продолжил: – Через час там начнется облава. Но сами понимаете, я вам говорю секретную информацию и поэтому ни-ни, – многозначительно приложил палец к губам генерал.
Аристов раздвинул карты. Избалованная фортуна этот вечер решила провести с ним – на руках он держал три туза.
– Мы понимаем вас, ваше сиятельство. Это, очевидно, Хитровка?
Генерал усмехнулся:
– У нас имеется серьезное предположение, что медвежатник, о котором так много говорят в последнее время в Москве, или сам родом с Хитровки, или имеет в этом месте своих людей. Мне бы хотелось убедиться в этом лично. Господа, знаете, я выиграл опять.
Медленнее, чем следовало бы, Аристов перевернул карты.
– Вам везет сегодня, ваше сиятельство, – улыбнулся Родионов.
– Определенно, мой друг!
Брюнет небрежным, но точным движением профессионального каталы собрал карты в общую кучу и выбросил их в корзину.
– Господа, пора менять колоду. Если не возражаете, давайте прервемся минут на пять, я принесу несколько нераспечатанных колод.
Правила требовали того, чтобы каждая игра начиналась с новой колоды карт, и у Гагариных в запасе их было не меньше, чем в каком-нибудь казино Баден-Бадена. Коллекция карт была богатейшей, представленная практически всеми странами мира, но играть, как правило, предпочитали немецкими, которые отличались отменным качеством атласной бумаги.
Игроки полезно воспользовались неожиданной паузой. Подскочивший лакей распечатал бутылку «Вдовы Клико» и разлил шипучее вино в высокие хрустальные бокалы.
– Ох, извините, господа, я вынужден вас оставить, – печально улыбнулся Родионов. Он вытащил из
