металл. Что являлось причиной загадочных звуков, можно было лишь гадать, поскольку до окончания стройки вход на ее территорию был заказан любому живому существу.
Не медля ни минуты, Канат скинул амуницию и разделся до трусов. Затем вернул Дану пояс его индивидуального антиграва, а сам подхватил увесистую тушу зверя одной рукой и неторопливо потопал к реке. Присутствующие с интересом и некоторой завистью разглядывали перевитое мышцами, будто веревками разной толщины, тело товарища. Именно это сплетение могучих мышц в свое время стало причиной того, что парня нарекли Канатом.
Но самое интересное ожидало зрителей впереди. Без всяких режущих приспособлений, одними могучими руками огр вскрыл брюшную полость самки оленя, извлек внутренности и, вырвав кишечник вместе с желудком, с некоторой долей сожаления отправил в свободное плавание. Разложив на камушках сердце, легкие, печень и почки, гигант хорошим ударом кулака снес животному основание черепа и извлек оттуда трепещущий мозг. Мозг и вырванный с корнем язык огр пристроил рядом с прочими субпродуктами. Затем Канат тщательнейшим образом ополоснул тушу в чистых струях водного потока и буквально за минуту опять-таки исключительно посредством острых когтей и сильных пальцев содрал с животного шкуру и отправил ее вслед уплывшим кишкам. Расправившись с тушей, огр бережно положил ее на травку, затем, посчитав задание командира выполненным, схватил печень животного, откусил от нее приличный кусок и, блаженно прищурившись, доложил:
– Готово, Дан, можно разводить костер.
– Приступай, – разрешил Данай и брезгливо поморщился при виде выпачканной кровью физиономии товарища. Капитан вовсе не был чистоплюем и ради утоления голода в полевых условиях мог набить живот и не такой гадостью, но при наличии нормальной еды употреблять все что ни попадя не мог.
Совместными усилиями огр, эльф и гном соорудили костерок из валявшегося на берегу сухого плавника и на импровизированном вертеле, изготовленном из все того же плавника, подвесили над огнем тушу животного. Мозги, язык и ливер было решено запечь в углях чуть позже…
Когда бурная деятельность внутри купола утихла, лепестковая диафрагма приплюснутого с боков шестигранника входа утонула в прочнейшем кристаллитовом корпусе, безмолвно приглашая хозяев войти внутрь. Данай первым нырнул в темный зев базы и, минуя кают-компанию, поднялся по лестнице на второй этаж в помещение боевой рубки. Усевшись в кресло оператора, он наладил связь с главным компьютером, ввел необходимые для идентификации своей личности, а также персоналий своих товарищей пароли и запустил тестирование боевых систем. После того как техника доложила о полной готовности к отражению нападения любого агрессора, Данай запустил режим пассивного сканирования. Это означало, что чуткие датчики базы будут внимательно изучать окружающее пространство и в случае обнаружения какой-либо опасности немедленно оповестят командира «пятерни». Напоследок он включил субпространственный передатчик в режиме сигнала бедствия. Теперь если в пределах этой вселенной существует хотя бы один очаг имперской цивилизации, сигнал обязательно примут, расшифруют и придут на помошь.
Выйдя вновь на свежий воздух, Дан кивнул Храпу, дескать, все в порядке, добро пожаловать внутрь. Гном только и ждал этой команды. Едва не сбив с ног капитана, он пулей влетел в помещение кают- компании и направился прямиком к пищевому синтезатору. Спустя пять минут он вновь показался на пороге станции, изрядно отягощенный объемистым бочонком.
– Ну что, кэп, предлагаю пивка для рывка. Смочить, так сказать, горло перед приемом пищи.
– Не торопись, пострел! – осек ретивого подчиненного капитан. – Сначала необходимо все толком организовать: столы, стулья, закуси разной, к тому же не всяк из нас обожает твой любимый напиток… Я, конечно, понимаю, что гномы существа неприхотливые и все, что вам нужно для полного счастья, – это бочонок пива и шмат мяса поувесистее. Поэтому поставь пока свое сокровище куда-нибудь в сторонку, тащи мебель на улицу и займись-ка сервировкой, чтобы все было по первому разряду…
За столом засиделись дотемна. Стараниями огра мясо оленя получилось настолько сочным, что даже любитель синтетической пищи Ангелан уминал его за обе щеки и только нахваливал. Приправленную острыми специями оленину обильно заливали спиртными напитками различной крепости. Гном и огр поглощали в немереных количествах пиво. Ронсефаль и Данай пили легкое виноградное вино. Ангелан баловался крепкой водкой, настоянной на ягодах синюхи. К этому адскому напитку чародей пристрастился еще во времена своей бурной молодости, когда проходил преддипломную этнографическую практику на Новом Эльдорадо в одном из стойбищ гоблинов. Поначалу Дана весьма удивлял тот факт, что, осушив пол- литра «синюхи», чародей не бросился в дикий пляс и не начал биться головой о землю в ожидании просветления, как это обычно делают шаманы зеленолицых. Ангел вел себя вполне адекватно, будто употреблял не убойное шаманское зелье, а легкий тонизирующий энерган.
Время от времени разведчики дружно вскакивали из-за стола и, раздевшись догола, подолгу резвились в реке. После приема водных процедур вновь появлялись аппетит и жажда. По негласной договоренности до определенного момента тему сложившейся ситуации за столом не затрагивали. Однако после очередной порции пива дотошный Храп посмотрел на своего командира неожиданно трезвыми глазами и негромко спросил:
– Кэп, чего теперь будем делать?.. – И, немного помолчав, добавил: – Может быть, эта магическая задница нам все-таки объяснит, в какую кучу дерьма мы вляпались в очередной раз?
Сидящие за столом будто ожидали подобного вопроса – лица всех присутствующих с надеждой уставились на Даная. Даже Ангелан, который всегда знал, что ответить на любые инсинуации горного карлика, на сей раз не оказал должного отпора обидчику. Он молча, с надеждой во взгляде смотрел на юношу, будто один лишь Дан в настоящий момент являлся сакральным, другими словами, назначенным самим Господом Богом носителем истины в последней инстанции.
Под вопрошающими взглядами товарищей хмель мгновенно выветрился из головы молодого человека. В мозгу панически зашевелились всякие неприятные мыслишки пораженческого характера. Однако Данай подавил поползновения своей не в меру воспаленной нервной системы вызвать душевную смуту и вывести его из весьма шаткого состояния равновесия. Для достижения полной концентрации он, как когда-то учили в разведшколе, закрыл глаза и, выполнив комплекс дыхательных упражнений, резко их открыл. Помогло – мутный вал необъяснимого ужаса, грозивший захлестнуть сознание, откатился в небытие. В голове прояснилось. Мысли потекли своим чередом в прежнем размеренном темпе.
– Вы меня спрашиваете, товарищи, – начал он, – я отвечу. И ответ мой будет не очень обнадеживающим для всех нас. Как вы понимаете, нашу группу занесло в какую-то неведомую реальность, поскольку в любом из миров Империи нас уже давно бы обнаружили либо свои, либо противник. Из этого факта следует, что самим нам без посторонней помощи ни за что не выбраться с этого… – Данай скосил глаз на огра и скривил рот в иронической улыбке, – курорта, как некоторые изволили охарактеризовать данное местечко. Сам собой напрашивается закономерный вопрос: «Почему, а главное, кем или чем именно нашей группе была доверена высокая честь осесть в этой дыре?»…
– Во-во, Дан, просвети-ка нас, необразованных, – сделал попытку сострить гном.
– В том-то и дело, что сия тайна великая есть, – грустно развел руками юноша. – Правда, наш маг склонен предполагать, что во всем виноват магический фактор, прихваченный нами из цитадели врага…
– Подожди, Дан! – Речь командира была бесцеремонно прервана громким возгласом эльфа. – Ангел считает именно так?
– Именно так, – подтвердил юноша, – но об этом тебе лучше поговорить с самим Ангеланом.
– Ага, – рассеянно кивнул эльф, поднял над плечом сжатый кулак правой руки, требуя тишины, и на продолжительное время замер, погрузившись в глубокое раздумье.
Пока Ронсефаль что-то прокручивал внутри своей черепной коробки, остальные четверо членов диверсионной «пятерни» молча, боясь спугнуть какую-нибудь особо умную мысль, пялились на его сосредоточенную физиономию. Минуты через три-четыре эльф вышел из задумчивого состояния.
– Командир, – обратился он к Дану, – по-моему, Ангелан абсолютно прав. Вся наша боевая операция на планетарном АУР Эмерала определенно напоминает мне самый настоящий фарс. Мы практически беспрепятственно достигаем главного центра управления. Без каких-либо усилий с твоей стороны операционная система укрепрайона принимает тебя за своего, но, – эльф задрал высоко нал головой указующий перст, – лишь для того, чтобы ты смог отключить охранную систему магического фактора. К жизненно важным узлам базы и управлению боевыми системами тебя не допустили. Почему?
