С наступлением темноты летняя жара как-то вдруг спала, с каждым шагом продвигаться вперед становилось значительно комфортнее.
Военная база Российской армии располагалась километров на тридцать южнее столицы Горно- Бадахшанской автономной области, в непосредственной близости от пограничной реки Пяндж. Нам предстояло пересечь водное препятствие, внедриться на пятнадцать кэмэ в глубь территории сопредельного государства и на одном из горных перевалов перехватить караван с дурью. Именно эта задача была доведена руководством до сведения моих бойцов, к тому же через завербованного агента о ней было известно противнику. На самом деле все должно было случиться несколько иначе, но никому, кроме меня и нескольких особо проверенных моих коллег, об этом знать не полагалось. Находясь на базе и по выходе на задание, я продолжал ощущать наличие магического поводка, но до поры до времени нас не беспокоили. Я не обольщался на сей счет, за нашу группу непременно возьмутся, только чуток позже.
Хождение по горам на высоте двух с лишним километров над уровнем моря и плавание в ледяных струях горных рек не входит в круг моих любимых занятий. Однако для того, чтобы переплыть Пяндж, много времени не потребовалось. Перед тем как войти в воду, одежду и оружие упаковали в герметичные плавучие пакеты. Затем быстрый бег среди деревьев и кустарников, причудливо переливающихся в монохромном свете инфракрасной оптики, быстро согрел нас после купания в ледяной купели.
Мы ориентировались по электронному планшету, на котором благодаря висящим на геостационарных орбитах спутникам регулярно отмечались передвижения здешних военных и пограничных патрулей. Оно хоть со стороны Афганистана граница практически не охраняется, но вооруженные группы и отдельные лица, случается, подходят к реке. Для каких целей? Понятия не имею. Вполне возможно, осуществляют нелегальный бартерный обмен, а может быть, гоняют скот на водопой.
Так или иначе, но часа за три нам удалось добраться до места предстоящей засады. Мы забрались довольно высоко в горы, как результат температура воздуха понизилась до отрицательных температур. Чтобы не задубеть окончательно, нам пришлось извлечь из рюкзаков утепленные штаны и куртки, а также зимние шапки и перчатки.
Дополнительных указаний с моей стороны не потребовалось, парни сами сориентировались и разбежались по заранее намеченным огневым точкам. Я же самым беспардонным образом перебросил «поводок» на своего зама Саню Прохорова и, сообщив ему, что отправляюсь на рекогносцировку, рванул со всей возможной скоростью вверх по горной тропе навстречу приближавшемуся каравану.
Признаться, мне было немного неловко перед ребятами, однако наш «засвеченный» отряд, по большому счету, не представлял для противника ни малейшей угрозы. Спецназовцам в этой операции отводилась роль молчаливых статистов, а вся основная работа ложилась на мои плечи. Несправедливо, конечно, обидятся крепко, но иначе американца, который (как мне стало доподлинно известно из состоявшегося перед нашим выходом телефонного разговора с Митрофанычем) теперь уж точно сопровождает караван, нам не взять. И еще: Учитель сообщил, что перед самым приближением каравана к перевалу по засаде будет нанесен ракетно-бомбовый удар вертолетной группой «Апачей» в количестве трех единиц. Надеюсь, я успею обернуться до прилета «ночных охотников» и преспокойно увести отряд. Если не смогу, парни получат соответствующие указания от вышестоящего руководства по рации и успеют сделать ноги. Можно было бы и сейчас приказать им отойти, поскольку на этот раз повоевать ребятам не судьба, но в данный момент они нужны мне здесь, чтобы противник загодя не забеспокоился и не заподозрил неладное.
Покидая группу, я не только скинул с себя «поводок», но также оставил вместо себя дополнительный фантомный образ, опять-таки для введения противника в заблуждение. При этом максимально экранировал весь спектр электромагнитного излучения, испускаемый моей телесной оболочкой, и закрыл сознание. Таким образом, я стал невидим не только для следящих за нами магов, но и любой современной сканирующей аппаратуры.
Пробежав по горной тропе около пяти километров, я почувствовал приближение большого количества людей и животных. Вся эта толпа должна была вот-вот показаться из-за поворота и столкнуться со мной нос к носу. Однако теплая встреча с людьми Махмуда ибн Абдалла пока что не входила в мои планы, поэтому я нырнул в присмотренную еще во время тренировочных рекогносцировок щель и, прикинувшись мертвым гранитом, стал дожидаться подхода каравана. Теперь не только человек или зверь, но самый продвинутый маг, оказавшись в непосредственной близости от моего укрытия, ничего бы не заметил.
Тем временем на горной тропе показалась головная часть каравана. Впереди боевой авангард из десятка бородатых парней, вооруженных российскими «АК-74», американскими «М-16» и немецкими «G-36», практически у всех на поясных ремнях висели пистолетные кобуры и кинжалы в ножнах. Экипированы «духи» были в обмундирование натовского образца: утепленные штаны и куртки, бронежилеты. На головах похожие на блины паколи – неизменный атрибут всякого афганца. На каждом разгрузка, забитая под завязку магазинами и гранатами. Также я заметил пару труб «ПЗРК». Солидная команда сорвиголов. С такой можно вполне успешно сдерживать натиск мотострелкового батальона.
Света звезд мне вполне хватало, чтобы рассмотреть все в самом наилучшем виде, поскольку я слегка обострил зрительное восприятие. Что же касается афганцев, эти света не жгли, а пользовались приборами ночного видения.
Вслед за передовой группой охранения на горной тропе показалась вереница тяжело груженных ишаков. При каждом животном вооруженный до зубов погонщик. Меня удивила тишина, с которой двигался караван. Как правило, непокорные ослы ищут любой повод, чтобы создать неприятности своим хозяевам. Однако вскоре сообразил, что все без исключения животные находятся под жестким контролем не только своих погонщиков, но еще какого-то мага. Вряд ли этим занимается интересующее меня лицо, скорее всего, в караване имеется еще один чародей.
Тем временем, ничего не заметив, авангард миновал мое укрытие, и мимо бесконечной вереницей потянулись ишаки. В их огромных глазах отражались ужас и абсолютное непонимание происходящего: с какой это стати их вынуждают шастать по горам в то время, когда на дворе темная ночь? Однако чья-то злая воля не позволяла осликам заупрямиться и выразить свое дерзкое «фи» двуногим эксплуататорам.
В какой-то момент до моих ушей донесся негромкий разговор двух мужчин. Говорили по-английски, поэтому я не только слышал, но прекрасно понимал каждое произнесенное слово.
– Уважаемый Махмуд, скажи своим нукерам, чтобы держали ухо востро. На перевале возможно всякое. Через десять минут туда прилетят «Апачи» и произведут зачистку, но все равно будь наготове. Если чародей уцелеет, бросай своих ишаков и подключайся к нейтрализации.
Вот это новость! Оказывается, главарь банды также мой коллега по цеху. Насколько я понимаю, это именно он контролирует животных. Ну что же, весьма своевременная и очень полезная информация. План захвата интересующего меня лица придется немного подкорректировать.
– Как скажете, – покорно ответил Махмуд ибн Абдалла, затем заботливо поинтересовался: – Господина что-то беспокоит?
– Вроде бы собственными глазами видел того русского и ничего такого особенного в нем не усмотрел. Самоуверенный индюк, даже «поводка» не заметил. А Саид у тебя молодец, ловко он его поддел на жалость. Однако что-то меня гнетет последнее время, а особенно после выхода из временного лагеря.
– А шурави не ударят по нас с вертолетов?
– Не посмеют, – категорически заявил американец, – к тому же нам есть что противопоставить воздушному налету. Тут что-то другое, амир Махмуд.
Наконец из-за спин погонщиков показалась означенная парочка. Караван-баши ни одеждой, ни вооружением не отличался от своих подчиненных. Американец также был облачен в натовскую форму, но вместо паколи на голове у него был кевларовый шлем с бронестеклом-дисплеем, подключенным к многофункциональному боевому компьютеру. Чародей полагался не только на свои магические синапсы, но вовсю пользовался новейшими техническими достижениями. Мне же оставалось лишь похвалить себя за предусмотрительность: я оставил своим ребятам не только прибор ночного видения, но часы и все средства связи. Не сделай я этого, сканирующая аппаратура боевого компа давно обнаружила бы мое присутствие и предупредила своего владельца. Хвала Аллаху, современные боевые сканеры неспособны улавливать сверхслабые излучения человеческого мозга, к тому же прикрытого плотным магическим коконом.
Тем временем оба чародея приблизились ко мне на расстояние нескольких шагов. Еще пара мгновений, и можно будет начинать действовать. Ну вот и все, настал момент – лучше не бывает, и я выпрыгнул из укрытия.
