На огромной, едва ли не во всю стену плазменной панели гигантский космический корабль завис над всемирно известным по многочисленным фото– и видеокадрам зданием. Самая охраняемая в мире крепость лежала в руинах, а внутри огороженного широким рвом периметра туда-сюда сновали насекомообразные фигуры.
Панорама раздвинулась, и с высоты птичьего полета стало видно, как к инопланетному кораблю, чей экипаж самозабвенно занимался разграблением золотого запаса США, двинула колонна М60 самой последней модификации, числом до трех дюжин. Несложно догадаться, что танкисты настроены весьма решительно и готовы атаковать агрессора.
Войдя в тень, отбрасываемую гигантской горой, свободно парящей в воздухе, колонна перестроилась в редкую линию. Грозные стволы стапятимиллиметровых орудий нацелились на безнаказанно мародерствующих кошмарных созданий.
Съемка велась с вертолета. Там же, по всей видимости, находился телевизионный ведущий. Этот живчик, несмотря на тяжелый техасский прононс, сыпал словами со скоростью зенитного пулемета, комментируя происходящее внизу, что весьма сильно раздражало слух. Этот парень не только страдал словесным поносом, он буквально доставал своим ура-патриотизмом, обещая надрать задницы, насыпать соли под хвост, раздавить, как тараканов. Казалось, еще мгновение, и он затянет во весь голос «Янки Дудль».
Вообще-то ситуация и без всяких объяснений виделась однозначной – танкисты пытались отбить у обнаглевших инопланетян кровно нажитое великой американской нацией добро. Однако было не очень понятно, какому олуху взбрело в голову послать танковый батальон туда, где оказалась бессильной крылатая ракета с ядерной боеголовкой.
Неожиданно картинка на экране поменялась. Теперь операторы демонстрировали звездолет инопланетян с несколько иного ракурса, таким образом, чтобы стали видны приближающиеся к нему темные точки боевых реактивных самолетов. Вне всякого сомнения, доблестная армия США решила атаковать агрессора с земли и воздуха. У президента и пентагоновских генералов не было выбора: ну как же, налогоплательщик не поймет и не оценит, если армия не станет защищать золото нации. Война войной, а на носу выборы президента, поэтому пусть погибнут славные парни, но реноме ястреба действующему главе администрации не помешает. И плевать на неизбежные жертвы. Единственное, чего не простит народ, – это бездействия.
Тем временем в кадре вновь появились отчаянно прущие на врага танки. По заверениям комментатора, они вот-вот должны были открыть огонь. Однако случиться сему не было суждено. Не успев сделать ни единого выстрела, боевые машины дружно вспыхнули без какой-либо видимой причины. Все же загорелись они не настолько быстро, чтобы их экипажи не успели выбраться из стальных недр и рвануть со всех ног прочь от проклятого места. С самолетами произошло примерно то же самое. В последний момент перед ракетным залпом крылатые машины будто угодили в облака раскаленной плазмы. Слава богу, летчики все- таки успели катапультироваться.
Короче, говоря, все закончилось позорным фарсом, впору животики надорвать со смеху. И все-таки произошедшее имело один конкретный положительный момент: тараторивший без умолку комментатор наконец заткнулся и более не раздражал своей шапкозакидательской трескотней.
– Отличная работа! – громко рассмеялся Великий Князь, после того как плазменная панель погасла и приобрела аспидно-черный оттенок.
Кроме означенной персоны в кабинете присутствовали Аполлинарий Митрофанович Невструев и голографический образ Мага, находящегося в настоящий момент на одном из космических кораблей «злобных пришельцев».
– Это ты про кого, Владыка? – поинтересовался Митрофаныч.
– Ясно про кого, Аполлинаша, про друзей наших, шеддов. Утащить четыре тысячи тонн золота из-под самого носа Магистра Ордена Просвещенных.
– Я непременно передам ваши слова Гарваджу, – улыбнулся Маг. – Он будет доволен. Вот только насчет золота придется вас разочаровать. Примерно треть добычи оказалась позолоченными вольфрамовыми чушками. Вся добыча, включая ядерные боеголовки и подводную лодку, будет немедленно доставлена в указанное вами место.
– А, суета, – махнул рукой Великий Князь. – Сбросите в спецхранилище, что на базе ОСО под Пермью. Координаты вам сообщат наши специалисты. Золотишко, может быть, потом американцам вернем, или сами какой проект замутим. Короче, я пока не решил. Да и не в золоте дело, самое главное сейчас – выманить Архонта из его берлоги.
– Не слишком ли замысловатую комбинацию мы учинили, господа? – недовольно покачал головой Аполлинарий Митрофанович. – Такой сыр-бор из-за одного человека, аж у самого мурашки по всей спине. Наши из непосвященных беспокоятся, рвутся в бой с «проклятым агрессором». Ропщут, мол, почему не противопоставляем всю нашу магическую мощь? Как бы дело не дошло до бузы и самодеятельности какой. Намедни начальник ОСО ко мне заглядывал. Недоумевает Трифоныч, отчего это мы проявляем преступное бездействие, когда враг, считай, у самых ворот.
– Ты довел до людей мой указ? – гневно сверкнул глазами Иван Николаевич.
– Все сделал как велено, Владыка, но, как говорится, на каждый роток не накинешь платок.
– А ты уж постарайся, – проронил Князь с заметной язвинкой в голосе. – Ты моя десница, с тебя и спрос…
– Господа, – подал голос Маг, – мы, кажется, слегка отклонились от главной темы. В данный момент по всем каналам и на всех земных языках транслируется обращение «инопланетян» к жителям Земли. Надеюсь, это станет последней каплей, которая переполнит воистину безграничную чашу терпения вашего Архонта, и он наконец начнет предпринимать хотя бы какие-нибудь меры. Не может же он все время отсиживаться в своем убежище.
– Вы абсолютно правы, Маг. – Былое раздражение моментально покинуло светлое чело Великого Князя. – Наш затворник очухался и уже назначил общий сбор региональных Владык и прочих иерархов. Конференция состоится через час. О ее результатах вам будет немедленно доложено. На всякий случай будьте готовы к массированной атаке с нашей стороны – в распоряжении Архонта имеется пара-тройка сюрпризов, способных удивить кого угодно.
– Хорошо, Владыка, – кивнул иномирянин, – предпримем все возможные меры безопасности.
– Если можно, последний вопрос, – произнес Иван Николаевич. – Вы случайно не в курсе, что там наши друзья сотворили с Чернобылем? Оно, конечно, приятно, когда кто-то за тебя выполняет грязную работу, но не очень понятно, чего ради.
– О, насчет этого не беспокойтесь, разумным жукам альтруизм вовсе не свойственен. Все объясняется наличием в разрушенном реакторе и вокруг него очень редкого и страшно дорогого на Шеддаре радиоактивного изотопа. Регулярный прием внутрь лекарства, созданного на его основе, способствует значительному продлению срока жизни шеддов. По поводу появившейся там плесени также можете не беспокоиться, в течение двух-трех часов она высосет из окружающей среды все радионуклиды, затем самопроизвольно сосредоточится на ограниченном участке местности и в конечном итоге будет удалена с поверхности планеты. Наши друзья никак не могли взять в толк, отчего это столь богатое месторождение не используется аборигенами, и с радостью согласились принять изотопы в качестве оплаты контракта. Так что теперь мы с вами им ничего не должны.
– Приятно слышать, – усмехнулся Великий Князь. – Для настоящих друзей ничего не жалко.
– Засим, господа, позволю себе вас покинуть. – Сразу после этих слов виртуальный образ бородатого старца растаял в воздухе.
Аполлинарий Митрофанович также собрался было убраться восвояси, но Иван Николаевич молча указал рукой на одно из кресел, в другое уселся сам.
– Того американца, Аполлинаша, можешь отпустить на все четыре стороны. Сегодня ночью я имел продолжительную беседу с Магистром Просвещенных. Сначала этот индюк держался откровенно заносчиво, дерзить пытался, Архонтом пугал. Развели, сволочи, палестинское землячество, даже колдунам африканским в региональные владыки Арона навязали, думали, порядок наведет. Хрена с два у африкосов когда-нибудь порядок будет, потому как людоеды дикие – мумбы-юмбы неотесанные… – Князь осекся,
