вами.
Первым в сияющие монохромной зеленью врата привычно шагнул Шатун, за ним, как какой-нибудь провинциал, впервые ступивший на эскалатор метрополитена, неуверенно дернулся я, последним вошел Ивэн. А когда нарушенная ткань бытия затянулась за нашими спинами, пред нами распахнулось удивительное по красоте зрелище. Мне показалось, что на какой-то краткий миг от неописуемого восхищения я потерял связь с реальностью, а когда пришел в себя, как-то сразу сообразил, почему оно называется Пламенный Путь, и никак иначе. Захотелось высоко подпрыгнуть, закричать от восторга или каким иным экстравагантным способом выразить свое отношение к увиденному. Но я удержался и степенно, как и подобает мастеру Общей Магии, поспешил вслед за идущим впереди Андреем…
Эпилог
Иван Николаевич Смирнов, новоиспеченный Верховный Маг Земли, неспешной походкой прогуливался по безлюдному байкальскому берегу. Лютый осенний баргузин гнал по водной глади невысокую, но крутую волну, нещадно трепал голые ветви деревьев, пытался бесцеремонно забраться под полы пальто мага или хотя бы завладеть его шляпой. Из нависших едва ли не над самой головой свинцовых туч вот-вот должен был пойти мелкий ледяной дождь. Архонт взмахнул рукой, вслед за этим мрачные тучи нехотя разошлись, освобождая дорогу солнечным лучам. Как по мановению волшебной палочки все вокруг преобразилось самым неожиданным образом. Как будто в мрачную осеннюю обыденность плеснули изрядную толику солнечного лета. Мужчина остановился и замер в немом восторге, любуясь замысловатой игрой светотеней. В знак солидарности какая-то пичуга радостно гукнула из прибрежных зарослей камыша, а в небольшой заводи ударила хвостом крупная рыбина.
И в этот миг в десяти шагах от Архонта возник легкий полупрозрачный вихрь портального перехода. На всякий случай Иван Николаевич махнул рукой топтавшимся поодаль магам-телохранителям, мол, не стоит опасаться за его бесценное тело. Вскоре на месте вихревого образования возник подвижный, словно ртуть, зеркальный полог овальной формы. Едва на ртутной поверхности обозначились контуры человеческого тела, пленка бесшумно разошлась, пропуская через себя пожилого бородатого мужчину, облаченного в темно- синюю робу, и вскоре так же беззвучно растворилась в сыром осеннем воздухе.
– Рад приветствовать дорогого гостя в наших палестинах! – Иван Николаевич являл собой само воплощение благожелательности и гостеприимства.
– И я рад видеть вас, Великий Князь… простите, Владыка Владык, Иван свет Николаевич! – сочным баритоном ответствовал гость. – Прошу прощения, раньше не мог нанести визит вашей милости и поздравить с триумфальным избранием на ответственный пост. Кстати, как прошло голосование? Признаться, я за вас очень сильно переживал.
– Попробовал бы кто-нибудь из них пискнуть против моей кандидатуры, – плотоядно ухмыльнулся Архонт, – к тому же предложенный мною план дальнейшего развития земной цивилизации оказался самым перспективным и реалистичным. Хватит воевать, деньги нужно тратить не на оружие и нагнетание взаимной неприязни между народами, чтобы это оружие продать подороже. Наша первоочередная цель – объединение народов, а в перспективе – освоение незаселенных миров, коих, по вашим словам, в Межмирье преогромное количество…
Иван Николаевич осекся, осознав, что невольно перешел на менторский, даже демагогический тон, абсолютно неуместный в общении с этим человеком. Добродушно заулыбался и протянул гостю руку:
– Уважаемый Маг, сейчас на вертолете нас доставят в мою здешнюю резиденцию. С дороги банька, стол уже накрыт. Короче, все по-русски, как положено.
Гость пожал хозяину руку, затем обвел взглядом серую бескрайнюю поверхность великого озера, потянулся, хрустнув косточками, и задорно тряхнул седой бородой.
– Хорошо! Лет триста тут не был. Спасибо, уважили старика!
– Какие могут быть разговоры. – Иван Николаевич расплылся в самой благодушной улыбке. – Просьба дорогого гостя – закон для хозяина. К тому же нам предстоит обсудить очень много различных моментов, а в этом глухом уголке нас никто не побеспокоит. – Он сделал руками приглашающий жест. – Итак, милости прошу, как говорится, к нашему шалашу!
Маг с достоинством поклонился и пошагал к серой глыбе стоящего в полукилометре военно- транспортного «Ми-26». Ради такого случая Иван Николаевич специально затребовал не комфортабельное «летающее блюдце», а именно вертолет, чтобы произвести соответствующее впечатление на гостя, мол, мы пока что еще дикари и летаем на таких вот допотопных монстрах, но очень скоро все поменяется самым кардинальным образом и в самую лучшую сторону.
Гость по достоинству оценил незамысловатую задумку Архонта и усмехнулся себе в бороду. Относительно научного и технологического потенциала землян он был самого высокого мнения. Именно по этой причине тридцать с лишним лет назад он заварил всю эту кашу. Может быть, когда-нибудь за дружеской беседой он поведает Ивану Николаевичу душещипательную историю о том, как выкупил обреченного на голодную смерть младенца у его собственного отца и как потом из обычного мальчишки выковал, вполне возможно, самое мощное оружие во Вселенной. Как все тщательно спланировал, рассчитал и вовремя подбросил Ивэну кое-какую информацию для размышления. А уж тот и сам потом, с учетом земных реалий и расклада сил, принял верное решение и занял правильную позицию. Самое главное, для подавляющего большинства земных магов все произошло как бы само собой, без явного вмешательства посторонних сил. Нашествие «кровожадных инопланетян» не в счет, отлично разыгранный спектакль еще сослужит Архонту добрую службу, само наличие во Вселенной потенциальной угрозы для человеческой расы охладит многие горячие головы и направит избыточную агрессию в нужное русло.
– Кстати, Иван Николаевич, – на полпути к вертолету Маг неожиданно запнулся, – как отнеслись ваши иерархи к внезапной гибели Закария Бен Варнавы?
– Вполне спокойно, достал он всех своей непредсказуемостью и коварством. Теперь люди не стесняются высказывать собственное мнение, спорят, отстаивают свою точку зрения. Короче, ассамблеи проходят в атмосфере живого общения. Я их всех даже к водке приохотил, соответственно к блинам с икрой, соленым грибочкам и маринованным огурчикам. Даже нелюдимые африканские колдуны и заносчивые тибетцы теперь с превеликой охотой принимают мои приглашения на совместные посиделки… – Архонт вдруг осекся и, сглотнув неожиданно подкативший к горлу комок, печально проговорил: – Жаль ребят: Ивэна, Аристарха, Андрея Шатуна. Если бы знать, что Бен Варнава так подстрахуется… если бы знать…
– А ведь они не погибли, – огорошил хозяина гость.
– Как «не погибли»? – Иван Николаевич недоуменно уставился на Мага.
– Вот так и не погибли. Уж поверьте мне. Перед тем как прибыть сюда, я побывал в Антарктиде. Озерко там приличных размеров и еще довольно теплое, и астральный след четкий. Не вдаваясь в подробности моих изысканий, имею вам сообщить, что все трое живы и, по всей видимости, здоровы. Вот только где они находятся в данный момент, определить невозможно.
– Да? Но как им удалось спастись из огненного ада?
– Пламенный Путь – с загадочным видом произнес гость, – если, конечно, это вам что-нибудь говорит.
– Ну да, что-то слышал, – наморщил лоб Архонт, – Андрей Шатун рассказывал Митрофанычу. Тогда мы как-то не обратили на это особого внимания. А что такое этот ваш Пламенный Путь?
– Сие тайна великая есть, и из ныне обитающих в доступной нам ойкумене никто не знает ответа на заданный вами вопрос. Суть в том, что некоторым избранным магам предлагается возможность стать адептами Пламенного Пути, иначе говоря, преодолеть девять этапов некоего весьма сложного испытания. Когда-то и мне была предложена эта великая честь, но я не то чтобы струсил – в силу определенных обстоятельств вынужден был отказаться. Если вам интересно, поговорим об этом в более благоприятной обстановке.
– Конечно, конечно, уважаемый, – тут же засуетился Верховный Маг Земли. – Давайте поспешим, иначе нам здорово перепадет от Федосыча, моего банщика. Уж больно крут мужик, а во гневе может даже дерзкое слово молвить.
