В сумерках Бескрайний сад казался призрачно серым. Он сливался с вечером. Темнота мягкой пеленой окутывала кроны тополей и медленно опускалась на землю. Однако вечерние розы еще жарко пылали, и бледно светились серебряные лилии.
В небе над замком мелькали первые холодные проблески. Луна была уже совсем близко, но Короля все не было.
Эльм, как всегда, мысленно заклинал луну, чтобы она помедлила со своим приходом. Но как только тьма скрывала розы и лилии утрачивали свое серебристое свечение, она неумолимо всходила над дальним концом Бескрайнего сада.
Ее золотой серп равнодушно освещал башни замка. Одинокая и прекрасная, невозмутимая и холодная, она заливала своим светом белые каменные стены, отражалась в оконных стеклах и вспыхивала на медных шпилях.
Она безжалостно взирала на замок и говорила, что сегодня все будет так же, как было вчера.
Эльм весь сжимался и даже дышать старался как можно тише. Ему хотелось сделаться невидимкой. Потому что когда луна смотрела ему прямо в глаза, он не был уверен, что любит ее.
Он вглядывался в темноту, откуда должен был появиться Король.
Где-то открылась и закрылась дверь. За спиной у Эльма по мраморному полю скользнул и затих черный шорох.
Эльм обернулся — это была Королева. Она не смотрела на него. Ее взгляд пытался проникнуть сквозь покров темноты, но темнота сопротивлялась этому. Стиснутые руки Королевы дрожали. Интересно, что внушало ей страх?
Эльм быстро перевел взгляд туда, куда смотрела Королева, но не увидел ничего, кроме вечернего сада и призрачных теней.
Теперь глаза Королевы были прикованы к аллее.
— Когда же придет Король? — прошептала она. — Как поздно он стал возвращаться!
Эльм не ответил, но она и не ждала ответа.
Неожиданно Королева сбежала вниз по ступеням. Длинное черное платье прошуршало по мрамору. Словно не решаясь идти дальше, она остановилась у черты, за которой начинался мрак. Глаза ее беспокойно перебегали с дерева на дерево.
Так повторялось каждый вечер. Постепенно Королева успокаивалась, но и после этого продолжала высматривать в темноте что-то, скрытое от глаз Эльма. Вот и сейчас она вся даже подалась вперед. Эльм нерешительно поглядел на тополя. Что там? Ему было немного страшно. Впрочем, и сегодня он ничего там не увидел.
Мальчик поднял глаза на луну. Она медленно плыла над замком в сопровождении звезд. Еще мгновение, и Король вступит в освещенный круг.
Где-то как будто открылась и тут же закрылась дверь.
Королева быстро обернулась к аллее.
Нет, все тихо. Никаких шагов.
Наконец показался Король. Он что-то тихо сказал Королеве и стал подниматься по ступеням. Эльма он не заметил, не улыбнулся ему, не сказал: «Мой мальчик». Все было как всегда, Королева бесшумно скользнула за Королем.
Эльм продолжал сидеть на ступенях. Лето было в разгаре, но от луны веяло стужей, и сад сверкал, словно усыпанный ледяными блестками.
Белый замок был окружен Бескрайним садом.
Его башни и шпили поднимались высоко в небо, но деревья в саду были еще выше.
Возле замка росли глухие темные леса с могучими деревьями. Из-под деревьев к солнцу тянулся чахлый подлесок.
Эти леса чередовались со светлыми рощами и перелесками. Кое-где между ними зеленели луга.
На вересковых пустошах и сухих, прогретых солнцем пригорках возвышались одинокие кусты можжевельника.
В глубоких озерах отражалось небо.
По лесам бесшумно бежали ручьи. Почти невидимые, струились они по лугам и пустошам.
Во все стороны от Белого замка расходились извилистые тропинки. Но как бы они не петляли, они всегда возвращались к замку.
Солнце золотило стены и башни замка, луна серебрила их, и тогда, на фоне зелени, он казался сложенным из снега и льда. Днем толстые стены не пропускали в замок жару.
Ночью темные окна не пропускали внутрь лунный свет.
А вот холоду толстые стены не служили преградой. В камнях было много невидимых трещин, и холод проникал сквозь них.
Также и дождевые капли находили щели в медной крыше.
И осенний ветер пробегал украдкой по залам и чуть слышно вздыхал в портьерах.
Королева часто дрожала от холода в своих покоях. Тогда она садилась поближе к камину и протягивала руки к огню.
Только лето не могло проникнуть в Белый замок. Светлые летние месяцы незаметно пролетали над Бескрайним садом, не заглядывая в замок.
Лето дышало солнечным жаром. Деревья купались в аромате цветов. Над лугами и полями стояло марево, но в Белом замке всегда было холодно.
Никто не знал, сколько этажей было в замке. Лестницы связывали их в единое целое. На каждом этаже вдоль и поперек, сходясь и опять разбегаясь, тянулись коридоры. И их названия предупреждали об опасности: «Берегись, не заблудись!», «Сюда пойдешь — пропадешь!», «Ни туда, ни сюда!». Но на многие коридоры названий не хватило, они так и остались безымянными.
И хотя снаружи замок сверкал белизной, внутри в нем всегда царил сумрак.
Медные крыши замка пылали на солнце, что вставало из-за зимних рябин и садилось за Тополевой рощей.
Пылающий жар медных крыш был обращен к небу.
Ослепительная белизна стен — к лесам и рощам.
Что такое родиться?
— Ты многого еще не знаешь, — сказала ему Лелия.
Эльм и сам это понимал.
Они сидели спрятавшись за вечерними розами. Тени удлинялись, и листья горели на солнце.
Лелия появилась в жизни Эльма вскоре после того, как ему стукнуло двенадцать. Она вдруг вышла из-за золотисто-медвяного дерева и сказала:
— А вот и я!
Эльм испуганно уставился на нее. Потом еще более испуганно перевел взгляд на черные окна Белого замка.
В Бескрайнем саду, окружавшем замок, никогда не было посторонних.
Она засмеялась, и смех ее почему-то показался Эльму алым, как вечерние розы, он сразу
