назначил определенную сумму в твердой земной валюте. А ты сразу – двадцать пять процентов, понятия не имея, что это такое! Как же мне не повезло, что единственное существо, способное извлечь артефакт из хранилища, оказалось русским! Вы можете с легкостью рассуждать и спорить о материях, вам неведомых, ваш дилетантизм просто убивает наповал! С другой стороны, вы склонны к стереотипам. Почему ты не попросил пятьдесят процентов, семьдесят или все девяносто, а именно двадцать пять? Объясню. Потому, что где-то ты подсмотрел подобную ситуацию, и твое подсознание предложило определенную схему поведения и ты, ни минуты не колеблясь, ухватился за нее. Согласен? Как работать с таким человеком, который полностью полагается на интуицию? Совершенно уникальные иррациональные существа, не зря темные запретили ваш мир! Представляешь, что началось бы в измерениях, если бы туда хлынул массовый поток твоих сограждан?
– Тут и представлять нечего, прецедент имеется. Сначала весь «свободный мир» ратовал за демократию и свободное перемещение граждан моей многострадальной Родины по всему миру, а когда мы обрели эту свободу, они вдруг поняли, какую ошибку допустили, рады бы нас засунуть обратно, но поздно, нужно было раньше думать. Вообще-то, ты должен благодарить судьбу за то, что нарвался на Свиридова. Хотел бы я посмотреть, как бы ты выкручивался, окажись на моем месте Остап Ибрагимович Михельсон- Штильман или, упаси господи, какой– нибудь Нечипоренко-Выбегайло. Первый сначала согласится и на половину процента лишь бы влезть в долю, а когда дело дойдет до дележа, окажется, что всей суммы, вырученной от продажи твоего артефакта, не хватает, чтобы оплатить его бесценные услуги. Второго ты уговаривал бы пару недель, потом еще месяц ждал, пока он созреет, а когда, наконец, штуковина попадет ему в руки, он тебе ее ни за что не отдаст. Скажет, шо така гарна вэщиця ему самому до зарезу потрибна.
Тут Кеша приостановил поток моего красноречия.
– Не понял? Потом объяснишь, что ты имел в виду. Что касается твоего вопроса: десятой доли процента от стоимости талисмана хватит, чтобы покрыть весь этот дачный участок метровым слоем самых дорогих бриллиантов. Однако продолжим наши дела!
Недостатком фантазии я не страдал с детства, и мне нетрудно было мысленно представить образ эдакой пирамиды Хеопса из сверкающих камушков – весь мой гонорар в случае успешного окончания операции по изъятию какого-то артефакта. Голова пошла кругом от радужных перспектив и открывающихся возможностей полезного применения неожиданно свалившегося на мою голову фантастического богатства. В горле вдруг пересохло.
– Круто! – только и смог я пролепетать, охрипшим голосом.
Потирая руки, Иннокентий извлек из кейса ноутбук.
– Теперь необходимо договор оформить официально, электронной подписи будет вполне достаточно.
Внимательно прочитав текст, я никаких подвохов в нем не обнаружил. Наниматель даже обязался положить в надежный зарубежный банк кругленькую сумму на мое имя, в качестве безвозвратного аванса, на случай, если выполнение работы окажется невозможным по объективным, не зависящим от меня причинам или по вине нанимателя, а также, упаси господи, в случае моей гибели. Фактически, сразу после подписания договора, безработный программист становился не просто богатым, а очень богатым человеком. Трясущимися от волнения руками, я взял электронный карандаш из рук беса и поставил на экране размашистую подпись.
– Отлично! – констатировал Иннокентий и выдал мне на руки распечатку, услужливо выплюнутую принтером.
Я еще раз внимательно ознакомился с тем пунктом, что касался аванса, свернул документ и засунул в карман рубахи.
– Теперь неплохо бы и обмыть сделку!
Я сходил в дом и принес еще две бутылки водки.
– Давай! – Бес устало упал на свой стул.
После третьей мой приятель вдруг засуетился и стал прощаться. Он что-то достал из чемоданчика и протянул мне. Это была небольшая пробирка прозрачного стекла, окутанная сиреневым сиянием. Жидкость золотистого цвета заполняла сосуд на две трети. Казалось, что в ее глубине время от времени возникают и тут же пропадают огненные искорки.
– Этот эликсир тебе необходимо принять сегодня перед сном, пробирка окружена магическим полем, останавливающим время в локальном объеме, поскольку эликсир в обычных условиях быстро теряет свои свойства. Пробку извлекай непосредственно перед приемом темпоральное поле пропадет и пей немедленно. Жидкость безопасна для человека, она поможет привести твой организм в норму. Лучше сразу ложись в постель. Я оставлю здесь свою помощницу, на всякий случай, она о тебе позаботится.
Готов поклясться, что мой гость не делал никаких знаков, но задняя дверца его машины распахнулась, оттуда вышла и проследовала в нашем направлении девушка.
Таких красавиц мне до сих пор приходилось наблюдать только на экране телевизора, да и то лишь во время показа конкурса «Мисс Мира»: высокая с пышными светлыми волосами, огромными глазами, то голубыми, то серыми, абсолютно правильными чертами лица, развитой спортивной фигурой. Это была богиня, сошедшая с небес, и осчастливившая наш мир на краткий миг. Казалось, еще мгновение, и небесное создание безвозвратно растает в воздухе.
– Кира… Сергей Николаевич. – Представил нас друг другу Иннокентий.
Я удивился: безропотно высидеть три часа в автомобиле – вот это выдержка, вот это школа!
– Что же ты раньше не представил спутницу? Ей наверняка было не очень уютно одной в машине.
– Не волнуйтесь, Сергей Николаевич, я читала, – успокоила меня красавица.
– И что же такое вы читали, Кирочка?
– Достоевского «Бесы».
– Весьма странный выбор для столь юной особы, – только и смог пробормотать я, и перед глазами вдруг всплыл яркий образ одного знакомого вахтера.
Гость взял в руки дипломат и поспешил удалиться. Когда автомобиль пропал за поворотом, я опомнился.
– Как же Иннокентий поведет машину, ведь он выпил не меньше моего, а я в этом состоянии способен довести автомобиль лишь до ближайшего столба?
– Не беспокойтесь, организм бесера реагирует на алкоголь иначе, чем человеческий, ему ничего не грозит.
– Вы все знаете? Кто вы?
– Обычная женщина, только вот родилась в необычном для вас месте, работаю на Иннокентия уже шесть с половиной лет.
– Извините, Кира, у меня сегодня был очень тяжелый день. Вы устраивайтесь: покушайте, примите несколько капель на сон грядущий. Спать ложитесь, где понравится: в соседней комнате, либо в мансарде – наверху ночью теплее. Чистое белье возьмете в шкафу.
– Вы очень внимательны, спасибо! – искренне поблагодарила девушка. Мне показалось, что в ее огромных лучистых глазах серо-голубого цвета, промелькнуло нечто тайное и личное – затаенная грусть, что ли, или какая-то тревога.
«Наверное, скучает по своей далекой родине или по любимому человеку», – подумал я и удалился в опочивальню.
Сев на кровать, с трудом разделся, лег и только тогда вспомнил данное бесу обещание выпить эликсир. К сожалению, пробирка осталась на столе. Поднять с постели усталое пьяное тело я уже физически не мог. Махнул рукой – выпью завтра. Однако заботливая няня принесла сосуд, откупорила и аккуратно, приподняв мою голову, вылила его содержимое мне в рот. Сначала я ничего не почувствовал, затем от пальцев ног вверх стал распространяться жар, создавалось впечатление, что внутри меня кто-то стреляет из огнемета, с садистской методичностью обрабатывая струей пламени поочередно каждый орган, каждый мускул, каждую частичку моего многострадального тела. Казалось, кровь закипала и раскаленной лавой стремилась выплеснуться наружу, кожа, не выдержав ее мощного давления, начала лопаться и обугливаться от нестерпимого жара. Когда боль стала невыносимой, а огонь охватил меня с ног до головы, я потерял сознание. Лихорадочная мысль промелькнула в голове:
