окнами твоего дома. Где гешефт?'
В том-то и дело, что никакого гешефта в обычном понимании нет. Просто, в отличие от многих людей, прозябающих на рабочем месте и с нетерпением ожидающих окончания трудового дня, я живу работой, мне жутко интересно. И как бы это высокопарно ни звучало, я не мыслю жизни вне 'Линии'. Это как в 'Понедельнике' Стругацких, где люди даже от новогоднего стола мчались со всех ног в свой НИИЧАВО, чтобы довести до конца математические расчеты, крайне интересный опыт или просто обсудить волнующую тему со своими единомышленниками.
Я вытер лицо и руки вафельным полотенцем и хотел уже повесить его на крючок, как вдруг поверхность зеркала сначала покрылась рябью, а затем и вовсе пошла волнами. При этом с моим отражением начали твориться весьма примечательные метаморфозы, сопоставимые с тем, что мы обычно наблюдаем в комнате смеха. Кто не в курсе, добро пожаловать в ЦПКиО, там вроде бы сохранилась одна на всю Москву. Мое лицо стало приобретать самые невероятные формы: сначала глаза сползли куда-то на правую щеку, потом губы оказались на лбу, а уши так и вовсе поменялись местами, левое с правым.
Но самое интересное случилось в конце. Обычное с виду зеркало, в которое я смотрюсь едва ли не каждое утро, доставшееся мне в наследство от покойных родителей вместе с домом, неожиданно вспучилось ртутным бугром, приобрело форму человеческого лица, затем как-то резко потеряло зеркальные свойства. Теперь из потемневшей от времени бронзовой рамы на меня смотрело лицо одного хорошо знакомого мне чел… Фу ты! Самого Хороса едва человеком не обозвал. Вообще-то, вероятность того, что этот Великий Маг принадлежит к породе людей, не отрицает он сам, но также и не подтверждает.
– Будь здоров, Федор! – первым заговорил нежданный гость. Данное пожелание не было пустым звуком. Я почувствовал, как остаточные признаки похмелья улетучиваются и в мое изрядно ослабленное тело вливается поток необычайной бодрости и силы. Если бы сейчас кто-нибудь дал мне пресловутую точку опоры, я, наверное, смог бы воплотить в жизнь мечту великого Архимеда и наконец-то перевернуть этот мир вверх тормашками.
– Доброе утро, Экселенц, – растерянно пробормотал я. Затем все-таки сообразил поблагодарить благодетеля. – Спасибо вам огромное!
Прозвище Экселенц выбрал для Хороса именно я, и только мне дозволялось им пользоваться. Легко догадаться, что творчество братьев Стругацких я очень уважаю. А Хорос вполне вписывался в образ загадочного и могущественного руководителя вездесущего КОМКОНа-2. У меня порой даже возникала шальная мысля, а не с самого ли Хороса авторы мира Полудня списывали Рудольфа Сикорски.
– Не стоит благодарности, – ухмыльнулся гость и в своей манере тут же взял быка за рога. – Федор, ты человек надежный, проверенный, и опыта оперативной работы тебе не занимать. У меня для тебя есть одно персональное задание, чрезвычайно важное…
Еще бы, у него не было для меня задания, просто так на рюмку чая столь важные птицы не залетают в гости к рядовым сотрудникам.
– …Дело в том, что в одном из миров была совершена дерзкая кража древнего артефакта, широко известного… в определенных кругах как Сердце Безумного Бога. Похищение интересующего нас предмета состоялось с целью продажи пока неведомому нам лицу. Известно лишь то, что сделка должна состояться на Земле, точнее, здесь, в Москве. Твоя задача – как можно быстрее отправиться в Лагор и предпринять все возможные меры для предотвращения появления в этом мире означенного артефакта. Я также настоятельно не рекомендовал бы распространяться об этом задании – малейшая утечка информации может обернуться непредсказуемыми последствиями и серьезными политическими потрясениями во многих и многих мирах. И еще, пользоваться официальными каналами для проникновения на Лагор категорически запрещено. Вопросы есть?
Кратко, но пока маловразумительно. Это с какой бы стати рядовому сотруднику земного филиала 'Линии' взваливать на свои хрупкие плечи заботу о каком-то 'известном в определенных кругах' (понимай: мало кому вообще известном) артефакте? И вообще, заниматься пресечением ввоза-вывоза незаконных предметов – задача лагорийской таможенной службы. Впрочем, и нашей также.
Однако я не стал излагать свои сомнения, уж очень Экселенц не любит глупых и всяких там риторических вопросов. Поскольку приказ поступил непосредственно от высшего начальства, его придется выполнять, хочется мне этого или не хочется. Поэтому я начал задавать вопросы, что называется, по существу:
– Название мира, из которого был украден артефакт?
– Вайрон. Мир древней вымирающей расы вайронов. – При этих словах перед моим внутренним взором возник образ закованной в металл и увешанной с ног до головы холодным оружием зубастой образины, а рядом, в качестве масштабной линейки, фигурка человека. Ящер весьма и весьма впечатлял своими габаритами – рост под три метра, наверняка и весит соответственно. Затем унылая песчаная поверхность от горизонта до горизонта и вереницы куда-то бредущих вайронов.
По большому счету слово 'Вайрон' мне ни о чем не говорило – мало ли в бесконечной Ойкумене миров, населенных и более экзотическими существами, эка невидаль – разумные рептилии! Эвон у меня в постояльцах – вполне разумная лягушка.
– Хорошо, ваша милость, – продолжил я задавать вопросы, – что это за артефакт такой – Сердце Безумного Бога, – откуда столь необычное название и отчего вся эта таинственная суета? Почему попытку его провоза нельзя пресечь силами официальных служб?
– Не мне растолковывать тебе, сотруднику 'Линии', одному из Хранителей, о роли Мировых Маятников и о том хрупком равновесии, в котором находятся между собой миры нашей бесконечной Метавселенной…
– Вообще-то мне известно в общих чертах о том, как устроена наша Метавселенная, – рискнул подать голос я. Это было сделано исключительно для того, чтобы избавить мои уши от долгих и нудных рассуждений о мироустройстве и тех сверхтонких процессах обмена веществом, энергией и информацией между различными мирами, находящимися либо в одном пространственно-временном континууме, либо вовсе в разных Вселенных с другими физическими законами и с иными значениями мировых констант.
Мой прозрачный намек был понят и оценен легким покачиванием головы, дескать, молодо-зелено, а все туда же: не учите меня жить, лучше помогите материально.
– Ладно, – улыбнулся Хорос, – не стану тебя мучить подробным изложением моих космогонических взглядов. – Я с облегчением вздохнул. – Буду предельно краток. Артефакт, именуемый Сердце Безумного Бога, до последнего момента находился в мире Вайрон под опекой тамошних Хранителей. Как ты сам наверняка уже догадался, это очень древний и опасный предмет. В активном состоянии он способен вступать в резонансное взаимодействие с Маятником того мира, в котором находится. Если точнее, он действует на него как внешний возбуждающий фактор, сначала скачкообразно увеличивает частоту и амплитуду колебаний Мирового Маятника, затем начинает активно отбирать у него энергию, гася колебательный процесс. Если вовремя не вмешаться и не остановить его, мир обречен. Впрочем, соседним вселенным также изрядно перепадет, и неизвестно, чем вообще все закончится.
– Для чего же в таком случае была создана столь опасная вещь? – испуганно пролепетал я. Вообще-то я не относил себя к натурам впечатлительного склада, но перспектива бесславной гибели родного и столь любимого мной мира могла напугать даже самого отмороженного пофигиста, если, конечно, он не состоит в тайном обществе извращенных самоубийц.
– Вынужденная мера, – отрубил Хорос, который поначалу вроде как не собирался вдаваться в ненужные, по его глубокому убеждению, подробности. Однако мой испуганный вид все-таки сподвиг его снизойти до более детальных объяснений. – Видишь ли, Федор, давным-давно в одной далекой галактике…
'Неужели Звездные Войны? – подумал я. – Тоже мне Лукас нашелся!'
– …когда в Метавселенной не было еще Мировых Маятников, а на страже миров стояли некие высшие сущности, назовем их 'Непознанными', появилась дрейфующая черная дыра. Эта опасная гостья из необъятных космических глубин двигалась со сверхсветовой скоростью и в относительно короткие сроки была способна поглотить всю материю данного звездного скопления… – У меня от души отлегло – байки про джедаев и страшных галактических злодеев отменяются. – Поначалу тамошние ученые и чародеи попытались сами создать могучее оружие, способное защитить населенные разумными существами планеты, но ничего у них не получилось. Ни продвинутая магия, ни развитые технологии, ни огромные материальные
